В течение «темных веков», пока Спарта укреплялась в долине Эвротаса, самым сильным городом на Пелопоннесе был Аргос. Его превосходство было достаточным, чтобы Гомер обращался к грекам, выходцам из Пелопоннеса, как к аргивянам.

Аргос был во многом похож на Спарту, но меньших размеров. В нем правили цари, но их со временем изгнали, тогда как в Спарте они остались. В нем существовала система каст, но она не была столь строгой, как в Спарте. Аргос достиг пика своей мощи при Фидоне, правившем примерно в 750 г. до н. э. При нем Аргос подчинил Арголиду и восточное побережье Пелопоннеса, а также остров Китира, рядом с юго-восточным берегом Пелопоннеса. Удавалось даже проявлять свое влияние даже в западной части Пелопоннеса.

После смерти Фидона Аргос ослабел, и Спарта смогла захватить Китиру и восточное побережье Пелопоннеса. Аргос удержал Арголиду и сохранил свое наследие. Аргивяне никогда не забывали, что когда-то они были первыми на Пелопоннесе. Иногда они присоединялись к врагам Спарты (хотя чаще были союзниками).

Помимо продвижения на восток по морю, Спарта также стала двигаться и на запад, воодушевленная, возможно, своей успешной помощью Эллису.

На запад от Лаконики, занимая юго-западную часть Пелопоннеса, располагалась Мессения. В микенские времена главным городом в этой части Греции был Пилос, известный своей удобной гаванью. Во время Троянской войны им правил, по свидетельству Гомера, царь Нестор, самый старый и мудрый из греческих воинов.

Около 1125–1100 гг. до н. э. Мессению, как и Спарту, захватили дорийцы. Они смешались с местными ахейцами и, занимаясь земледелием, видимо казались спартанцам «недочеловеками».

Однако, чтобы подчинить Мессению (а затем подавлять восстания), Спарте пришлось вести три тяжелейших войны. В результате 1-й Мессенской войны (743–724 гг. до н. э.) спартанцы разбили мессенцев, разрушили их последнее укрепление на горе Итома. Мессенцы были вынуждены теперь отдавать Спарте половину урожая. 2-я Мессенская война (685–668 гг. до н. э.) – восстание мессенцев под предводительством Аристомена. Восставшие, вследствие предательства аркадского царя, были разбиты. Население Мессении превращено в илотов. Часть повстанцев сумела переправиться в Сицилию, где основала колонию Занкла (позже – Мессана). 3-я Мессенская война (464–455 гг. до н. э.) – крупнейшее в истории Древней Греции восстание илотов. Воспользовавшись замешательством в Спарте (в результате сильного землетрясения), илоты восстали. Десять лет спартанцы, несмотря на военную помощь других полисов, не могли взять центр восстания, Итому, и были вынуждены предоставить свободный выход из Мессении части илотов, поселившихся в Навпакте (центральная часть Греции).