Нам крышка. – Я лихорадочно соображала, что делать. – Если только…

Я оглянулась на Данстэна, который в ужасе зажимал рот рукой. В другой его руке дрожал колокольчик.

Я коснулась его предплечья.

– Вот что, Данстэн: мы сейчас попробуем заманить солдат на городскую площадь. А ты пока отведи как можно больше горожан как можно ближе к воротам. Луминариев мы отвлечем на себя.

– Что? – Сион уставился на меня так, словно я сошла с ума. – Я не собираюсь жертвовать собой ради кучки собирателей моллюсков и торговцев рыбой.

Я повернулась к Сиону.

– Я Королева Подземного мира, помнишь? Предполагается, что я здесь главная. И сейчас мне нужно немного твоей теневой магии.

– Что еще ты задумала? – уныло спросил Сион.

– Организуй небольшое, но эффектное шоу теней. Чтобы все выглядело как ночью. Доверься мне.

Сзади послышались крики солдат, они все приближались. Затем заскрипели, закрываясь, ворота, и мы оказались заперты в городе.

Я выхватила колокольчик у Данстэна и зашагала обратно к городской площади.

Тени Сиона начали сгущаться в воздухе, заволакивая небо, словно надвигался неестественный шторм. Дрожь пробежала по моей коже, когда тьма закружилась вокруг нас.

– Эй, слушайте: сильнейшая ведьма Брайервуда здесь! – прокричала я во всю мощь легких. – Да-да, сама Королева Подземного мира, убивающая одним прикосновением. И бывший Магистр Соларис, этот предатель-вампир!

Когда они подошли ближе, я услышала, как командир отряда велит солдатам ускориться.

Я зашагала быстрее, заманивая их на городскую площадь. Когда они высыпали на площадь позади нас, я направилась прямо к колодцу в ее центре.

Городская площадь в неестественной темноте теперь выглядела так, будто наступила безлунная ночь. Я встала на край колодца. Сион стоял рядом со мной у его подножия, лицом к приближающимся луминариям. Новый Магистр Соларис стоял впереди, подвеска в виде солнца висела поверх его темной мантии. Он обнажил меч.

Сион зарычал на них, и этот звук пробрал меня до костей.

Я воздела руки к небу.

– Вот она я, могущественная ведьма, за которой вы так долго охотились. Та, что пыталась убить Патера, да не один раз, а дважды.

Магистр поднял руку, и по этому сигналу его солдаты выхватили мечи.

Когда я заметила четверых лучников, мое сердце учащенно забилось. На расстоянии уклоняться от стрел будет сложнее.

Магистр подошел ближе.

– Вы видите, люди? Архонт доставил нам именно то, что приказал Патер. Архонт вознаграждает тех, у кого есть вера.

Лучники подняли стрелы.

У меня перехватило дыхание.

– Ладно, Сион. Уходим.

– Куда уходить-то? – зашипел он.

– В колодец.

Магистр поднял меч.

– Готовьсь!

Лучники натянули тетивы, целясь в нас.

Сион посмотрел на меня черными как ночь глазами.

– В колодец? – это был скорее рык, чем вопрос.

– По ту сторону городских ворот вытекает ручей, – пояснила я.

Сион так и застыл, темнота заскользила по его телу. С абсолютно черными глазами он выглядел одновременно потусторонним, прекрасным и пугающим.

– Не люблю я воду…

У меня отвисла челюсть.

– Ты что, боишься плавать?

– Я не сказал боюсь, – процедил он сквозь зубы. Магистр все еще держал свой меч поднятым.

– Цельсь!

– У нас нет времени! – воскликнула я.

– Стреляй! – прогремел магистр.

Сион резко повернул ко мне голову и прыгнул на меня, крепко обхватив руками, когда зазвенели тетивы луков. В следующее мгновение мы полетели в колодец. Падали мы как-то слишком долго. Признаться, я начала сомневаться в своем плане. Однако сейчас уже мало что можно было изменить, не так ли?

Но вот мы ударились о поверхность воды так, что кости задрожали, и Сион невольно разжал руки, выпустив меня. Я моментально погрузилась под ледяную воду, но мне удалось снова всплыть, и я с трудом перевела дыхание. Сион обнял меня за талию одной рукой и снова притянул к себе.

– Ты в порядке? – Его низкий голос эхом отразился от каменных стен колодца.

Подняв голову, я взглянула на круг света над нами, туда, где солдаты спорили, стоит ли следовать за нами. Перевела взгляд снова на Сиона и обняла его за плечи.

– Нам нужно выбираться. Ты сможешь быстро плыть под водой со мной на руках? Потому что надолго задержать дыхание я не смогу. Нужна твоя невероятная скорость, чтобы выбраться отсюда.

– Ай, гадство, – пробормотал он. – Не люблю, не люблю я воду.

– Извини. Теперь мы связаны обязательствами.

– Откуда вообще ты знаешь, куда вытекает вода? – спросил он.

– Заметила отверстие, когда пила из ручья. От ворот недалеко, как раз по другую сторону стены. Там, где мы оставили лошадь.

Он крепче прижал меня к своей мускулистой груди, и мы нырнули. Двигались мы по течению, так что это очень помогало, но при этом я также чувствовала, какую скорость мы развили благодаря Сиону. Однако темнота казалась бесконечной, и вот мои легкие начало жечь от недостатка кислорода.

Может, это была одна из самых дурацких идей, которые у меня когда-либо возникали? Неужели я так и умру в этой темной водяной ловушке? Я же вот-вот захлебнусь!.. Паника начала овладевать моим разумом, и я крепче вцепилась в Сиона, принуждая его ускориться.

Наконец впереди я увидела великолепные лучи света, пронзающие воду. О, хвала всем гребаным богам. Обхватив меня своими сильными руками, Сион помчался сквозь воду навстречу свету.

В итоге мы вынырнули на поверхность, и я начала судорожно хватать ртом воздух. О, слава богам, я снова могла дышать!..

Солнечный свет проникал сквозь отверстие, окрашивая воду в золотистый цвет.

Я жадно вдыхала свежий воздух, все еще прижимаясь к шее Сиона. Вода стекала с моего белого платья.

Через мгновение Сион отстранился от меня. Его взгляд был прикован ко мне, и в глубине его глаз горела яростная решимость. Затем, без предупреждения, он наклонился вперед, опираясь на влажный камень.

Только сейчас я заметила две стрелы, торчащие у него из спины, и кровь, окрасившую ткань его рубашки в темно-красный цвет.

Мое сердце пропустило удар.

– Архонт Всемогущий! Ты как? Я сейчас их вытащу.

– Беги к воротам, – прохрипел он. – Открой их. Со мной все будет в порядке. Не в сердце же попали.

Он полез в карман и вытащил ключ.

Я заколебалась, переводя дыхание, но я могла слышать несчастных горожан даже отсюда. Они кричали, барабанили в ворота изнутри. Я схватила ключ, секунду посмотрела на Сиона, а затем выскочила из туннеля и помчалась к городским стенам, перепрыгивая на бегу через булыжники. Стук кулаков в ворота стал громче.

А у ворот ждали трое солдат. Напряженные, мечи наперевес. Но они не смотрели в мою сторону. Они были так сосредоточены на двери, на жалобных криках по ту сторону, что даже не обратили внимания на убийцу, подкравшегося со спины.

В моем животе зародился смертельный голод, и пальцы сжались в предвкушении. Я остановилась позади них, и время, казалось, замедлилось. Сила Змея пульсировала у меня под кожей. Я провела кончиками пальцев по их затылкам, отравляя их своей магией.

Добро пожаловать в могилу…

Один за другим они упали на голодную землю, как увядшие наперстянки. Фиолетовые вены проступали на их коже, тела подергивались, становясь серыми. Я закрыла глаза, вдыхая запах смерти, желая большего. Я облизала губы.

Земля давно распахнула объятия и ждет, я же помогу встретиться с ней…

Всем тем людям за воротами.

О, как я хотела забрать их жизни, украсть их дыхание и наблюдать, как их кожа сереет, как сумеречные тени скользят по траве. Как я хотела схватить за горло каждого, чтобы увидеть, как свет меркнет в их глазах.

БУ-БУМ.

Неистовый стук в дверь вырвал меня из моих мрачных фантазий, и я сжала кулаки, заставляя себя сосредоточиться. Мой взгляд скользнул к воротам, содрогавшимся от каждого удара тех, кто так хотел выйти.

Я вставила ключ в замочную скважину под рычагом. Повернула его, услышав приятный щелчок. Наконец, кряхтя, потянула деревянный рычаг вниз.

Деревянная дверь еще только начала открываться, а горожане уже хлынули на улицу. Дрожа, я наблюдала со стороны, как жители Лирамора убегают на свободу. Я несколько раз вдохнула и выдохнула, пытаясь укротить свою магию и унять жажду смерти.

Пока горожане продолжали разбегаться, я поспешила обратно к Сиону. Мокрое платье облепило меня, как вторая кожа. Я вошла в воду, пересекла ее вверх по течению, вернулась в туннель, где тени поглотили меня целиком.

Там я и нашла Сиона. Он привалился к стене, почти не двигаясь. На рубашке виднелись полосы крови. Я уставилась на стрелы, торчащие у него из спины.

– Сейчас вытащу, хорошо?

– Давай уже, – проворчал он.

Я оперлась одной рукой о его спину, другой схватилась за древко стрелы. Глубоко вздохнув, я вытащила стрелу, заметив, как напряглись при этом его мышцы. Сжав челюсти, я вытащила вторую. Его плечи расслабились в тот момент.

В полумраке туннеля его глаза сверкнули и потемнели.

– Можешь быть свободна, – прохрипел он низким и грубым голосом.

– Что? Почему?

– Да стрелы, видишь ли, из боярышника…

Холодная речная вода обдала мои икры, и я почувствовала, как мир под моими ногами пошатнулся.

– А сколько времени нужно, чтобы настойка выветрилась? Та, в которой содержится боярышник?

Он уставился на меня.

– О чем ты?

– Тебе нужно выпить крови. Разве не это сказал Мэйлор? Когда ты ранен, тебе обязательно нужна кровь.

– Часов через десять, думаю, настойка точно выветрится…

– Я в последний раз пила ее примерно сутки назад. – Я с трудом сглотнула, придвигаясь к нему. – Ты сможешь удержаться от того, чтобы не принять слишком много?

Он поднял глаза на меня, и в них блеснуло золото.

– Да. Ради тебя – да. Я не сомневаюсь в этом.

Мое сердце бешено колотилось в груди, а кровь бурлила. Было в нем что-то знакомое – чувство безопасности рядом с ним, которое я не могла объяснить. Какой-то сверхъестественный инстинкт.

Я прижалась спиной к стене, глядя на него, мой пульс участился.

– Хорошо. Сделай это.

Сион провел языком по одному из своих клыков и шагнул ко мне. Его пристальный взгляд скользнул по моему телу, задержавшись на мокром платье, облепившем мою фигуру. Такой притягательный взгляд…

Возможно, дело было в пресловутом вампирском очаровании, но я вдруг обнаружила, что обхватываю рукой его затылок, притягивая его ближе к себе. Запрокинула голову, обнажая шею, как бы приглашая. Под его горящим взглядом я остро ощутила, как мое тонкое белое платье стало прозрачным, а грудь напряглась от прохлады. Я стояла перед ним сейчас практически обнаженная, и, судя по тому, как он смотрел на меня, он и сам это заметил… и, похоже, ему нравилось то, что он видел.

Напряжение сковало его тело, и он приник губами к моей незащищенной шее. Медленно, нежно его губы коснулись моей кожи. И этого было достаточно, чтобы по моему телу пробежали мурашки. Я была совершенно беззащитна перед ним. Вопрос был в том, почему я вдруг начала доверять этому мужчине настолько, что позволила ему укусить меня в шею.

Я глубоко вздохнула, и моя грудь напряглась под мокрым платьем. Его язык прошелся по моей шее, и мое дыхание участилось.

Сион целовал меня в шею, и вот мое тело уже стало податливым, как воск на солнце. Его язык так легко скользил по моей коже.

Я знала, что он наверняка жаждет моей крови, но отчего-то не спешил испить ее. Возможно, просто не хотел спешки. Он запустил пальцы в мои волосы, еще больше запрокидывая мою голову назад.

– Я буду осторожен с тобой, Элоуэн, – пробормотал он. – С тобой я буду осторожен.

Я почувствовала прикосновение его острых клыков, пронзающих мою кожу, и тут же растаяла, как теплый мед, прижавшись к нему. Мои мышцы обмякли, веки закрылись, когда я полностью отдалась ему, и мой мир сузился до ощущения его губ. Моя рука гладила его по спине, прижимая его мощное тело ближе к себе. Каждый дюйм моей кожи ныл от желания, чтобы он прикасался к ней, целовал, водил языком, пробовал на вкус…

Мои мысли затуманились, и я будто перенеслась туда, где не нужны никакие слова. В то тайное место, которое сохранилось со времен первобытных богов. Мои пальцы запутались в его длинных волосах, и я выгибала шею еще сильнее. Я лишь смутно осознавала, что обхватываю его бедрами, что он приподнимает меня и прижимает к стене с низким, отчаянным рычанием, вырывающимся из глубины его груди. Краем сознания понимала, что его руки обхватили мои бедра, а пальцы сжимают ягодицы.

Я ощущала его плоть, когда он пил из меня, и смутно понимала, что бесстыдно двигаю бедрами навстречу ему, как одна из его рабынь. Он издал низкий стон, и его мышцы напряглись.

Я не могла не представлять, каково было бы сорвать сейчас с себя это мокрое платье и прижаться своей обнаженной кожей к его.

Его тело, твердое как сталь, давило на меня. Его пальцы продолжали двигаться подо мной, заставляя изнывать от желания. По телу разливалась чистая эйфория.

Мои ногти скользнули по его спине, и бедрами я вновь прижалась к нему. Мне хотелось, чтобы он пил и пил из меня, пусть даже потом ничего не останется.

Но как только эти мысли промелькнули у меня в голове, Сион оторвал свои клыки от моей шеи, а его горячее дыхание коснулось кожи. Он лизнул оставленные клыками маленькие дырочки на шее, затем нежно поцеловал их. Я затаила дыхание, не желая отрываться от него, когда он провел языком по моей шее, исцеляя меня.

После последнего, глубокого поцелуя Сион прижался своим лбом к моему, его голос был едва слышен.

– Мне нужно остановиться, милая. – Cлова вырвались у него с трудом, в них слышалась мука.

От того, как он обхватил ладонями мое лицо, как провел большим пальцем по моей щеке, в груди разлилось приятное тепло. Он поднял на меня взгляд, и глаза его горели темным, первобытным огнем. Я почувствовала, что теряю самообладание под его взглядом. Затем, не говоря ни слова, Сион прижался губами к моим губам. Мои губы мгновенно приоткрылись навстречу его, и его язык стал дразнить мой. Уже не просто тепло, а жар разливался по моему животу. Поцелуй стал более страстным, глубоким, и в моем сознании промелькнули видения – залитый солнцем лес, земляная пещера, окруженная колокольчиками и анемонами…

Он все еще прижимал меня к стене, пока его магия скользила по моему влажному телу. Когда же наконец он отстранился, я увидела золотистый огонек, тлеющий в его глазах.

– Прости, – прошептал он, тяжело дыша.

Я пыталась отдышаться.

Он нахмурил брови в замешательстве, но сказал только:

– Мне нужно остановиться. Пора идти. А ты чертовски восхитительна на вкус. К такому легко привыкнуть.

– Ну… Спасибо?

Он мягко отпустил меня и провел рукой по подбородку.

– Не могу поверить, что ты убедила меня плыть. Плыть!..

Он повернулся и зашагал прочь, а я попыталась немедленно забыть этот поцелуй.

Я не хотела признаваться себе, что к нему тоже легко было привыкнуть.