Верхом на лошади Сиона по кличке Маковка мы ехали по извилистой приморской дороге, которая огибала край горы. Ночной бриз доносил до нас холодные морские брызги, смешивающиеся с ароматом морских водорослей. Справа от нас вздымался утес, а слева земля обрывалась в каменистое море далеко внизу. Волны пенились в лунном свете, и каждый раз, когда я смотрела вниз, мое сердце бешено колотилось. Из-под копыт лошади летели камешки и катились с отвесного обрыва.

Одно неосторожное движение Маковки, и мы бы разбились насмерть. Или, по крайней мере, я. Сион-то наверняка мог бы встать, отряхнуться и идти себе дальше. Но эта опасная тропа была нашим единственным выходом; несколько миль назад мы были вынуждены свернуть на этот альтернативный маршрут, чтобы избежать встречи с луминариями на их пути в Лирамор. Как и говорил магистр, они уже маршировали по главной дороге в полном вооружении.

Резкий соленый ветер дул нам навстречу. Я чувствовала его сквозь тонкое платье. После нескольких часов езды у меня дико болели бедра, а в горле пересохло. Я крепко держалась за луку седла Маковки, пытаясь побороть страх свалиться в пропасть.

– Что за ночка, а, – бормотал Сион, но его голос был почти не слышен за порывами ветра. – Ты выяснила, в чем слабость Патера, и теперь тебе предстоит прокатиться на лошади с потрясающе красивым королем вампиров. Я знаю, знаю. Это, конечно, не плетение корзиночек в лачужке, но все же…

Я даже не знала, что на это ответить. Я почти полностью сконцентрировалась на скале. Каждый раз, когда я смотрела на волны, разбивающиеся о берег, на гальку, отскакивающую от скалы, я чувствовала, как закипает моя кровь.

– Все в порядке, – прошептал Сион мне на ухо. – Маковка – великолепная лошадь. Она не допустит, чтобы с нами что-нибудь случилось.

– Я и не нервничаю вовсе, – солгала я.

– Ну разумеется…

Морской ветер продолжал обдувать нас, когда я украдкой снова покосилась на пенящиеся волны далеко внизу. На мгновение я крепко зажмурилась. Когда я открыла глаза снова, то с облегчением выдохнула. Наконец тропинка резко пошла вверх, в сторону от обрыва.

– Почти добрались, – пробормотала я себе под нос.

Теперь мы мчались галопом вверх по холму по обсаженной деревьями тропинке, наконец оставив крутой обрыв позади. Когда мы снова выехали на главную дорогу, я огляделась и обнаружила, что она пуста. Я медленно выдохнула. Казалось, худшее осталось позади и мы обогнали армию отца.

– Ты их слышишь? – спросила я. – Луминариев?

– Они примерно в миле отсюда. Мы вовремя сюда прибыли.

Впереди замаячили городские стены, сложенные из обветренного камня. Городские ворота были широко распахнуты, приглашая войти любого, кто собирался терроризировать город.

Спящие за этими стенами люди понятия не имели, какая беда на них надвигается.

Неподалеку журчала вода, и я поняла, как сильно мне хотелось пить. У меня прямо горло болело. Когда я взглянула направо, то увидела, что прямо у опушки леса из города протекает ручей и его воды поблескивают в лунном свете.

Я соскользнула с лошади и побежала к ручью. Пока Сион привязывал Маковку к дереву, я пила воду так быстро, как только могла, проливая ее на себя, стараясь утолить жажду. Слева от меня река текла вниз по склону из сводчатого туннеля, где из камня за мной, казалось, наблюдал бородатый мужчина.

Когда я выпила достаточно, чтобы идти дальше, я поспешила за Сионом, который приближался к городским воротам. В свете факелов на стенах были видны изображения волн, трезубцев и спиралей. А прямо над воротами гордо возвышались статуи женщин с ракушками на груди, залитые лунным светом.

Но самым важным был механизм открывания и закрывания ворот. Пока мы спешили, я бросила взгляд на большой рычаг, выступающий из стены справа от ворот, с замочной скважиной под ним. Значит, вот как открывались и закрывались ворота? Нам нужно было раздобыть ключ.

У входа в город спал на стуле охранник, скрестив руки на груди. Его храп эхом отражался от каменной арки над ним.

Я потрясла охранника.

– Эй, скорее просыпайся!

Охранник вздрогнул и потянулся за своей деревянной дубинкой.

– Что происходит?

– Тебе нужно немедленно закрыть ворота, – рявкнул Сион. – У тебя есть ключ?

Стражник уставился на него.

– О чем вы толкуете?

– Сюда сейчас прибудут луминарии, – сказала я. – Орден планирует провести Чистку, как только взойдет солнце, но Чистку непростую. Они будут убивать городских детей, чтобы посмотреть, кто из взрослых раскроет свои магические способности, чтобы их спасти. Если тебе не все равно на жителей этого города, скорее закрывай ворота. Патер повелел провести все испытания в один день, здесь, сегодня. Его солдаты будут целый день всех пытать, отберут пятерых сильнейших из выживших, а затем сожгут их.

Мужчина побледнел.

– Луминарии?

– Да! Они идут! – воскликнула я. – Испытания начнутся здесь, в Лираморе. Поверь мне, здесь будет ад, если они доберутся до города. Многие люди умрут, если ты не закроешь ворота.

Он оглянулся на темную дорогу.

– Видите ли… Я ведь не навлеку на себя ничей гнев, правда? Если сорву испытания?

Да чтоб тебя.

– Ты не сделаешь ничего плохого, если закроешь городские ворота. Они ведь для того и нужны. На ночь их в любом случае надо закрывать.

– Но понимаете, только лорд-мэр или Орден могут дать разрешение их закрыть, а лорд-мэр спит.

Сион выступил из тени позади меня, молниеносным движением схватил охранника за горло и прижал к стене. Воздух вокруг него стал ледяным. Сион сверкнул клыками, и у меня по коже пробежала дрожь, так страшен он был в тот момент.

– Закрывай ворота. Ты боишься Ордена, не так ли? Так вот, есть ужасы похуже смерти, и я – один из них. Моя тьма поглотит тебя, и от ужаса, который ты испытаешь, от тебя одна ходячая оболочка останется.

Сион снова уронил его.

Мужчина выглядел так, словно его вот-вот вырвет, и его зубы стучали от страха.

– Хо-хорошо. Хорошо. Я-я помогу вам, – пробормотал он, запинаясь. – Но вам ведь нужен ключ, а у-у меня ключа нет. Он есть у Ордена, и в-второй – у лорд-мэра. В мои обязанности вообще не входит за-закрывать ворота. Я лишь до-должен предупредить лорд-мэра, если кто-то захочет покинуть город. Лорд-мэр распорядился, чтобы ворота были открыты этой ночью. Это он хотел, чтобы они были открыты!

Я сжала челюсти.

– Почему, кстати, рычаг для открывания и закрывания ворот находится снаружи городских стен, а не внутри?

Кадык на шее мужчины заходил туда-сюда.

– На прошлой неделе здесь был небольшой отряд луминариев, они и перенесли его на внешнюю сторону ворот. Внутри города рычаг убрали, а вместо него этот вот соорудили. Никто не объяснил зачем. Я думал… Честно говоря, я не задумывался об этом.

Я кивнула.

– Потому что они планировали заманить всех в ловушку внутри города сегодня. Где нам найти лорд-мэра?

– Он тут недалеко. У него есть ключ от городских ворот. Но дело в том, что…

– Что еще? – с раздражением спросил Сион.

– Он член Ордена. Ворон.

– Отведи нас к нему домой, – приказал Сион холодным, спокойным голосом.

Охранник кивнул, затем повернулся и повел нас по узкой мощеной улочке.

Сион улыбнулся мне.

– Видишь? Я умею ладить с людьми. Говорил же тебе, я обаятельный.

Это было эффектно, надо отдать ему должное. Только вслух я бы этого ни за что не сказала.

Мы двинулись мимо домов с соломенными крышами, прижавшихся друг к другу у дороги, как сплетничающие старухи. Окна были закрыты ставнями, а ярко раскрашенные вывески на петлях покачивались на ветру.

Когда мы свернули за угол, то увидели возвышающийся над городской площадью особняк. Крыша его была выложена голубой и зеленой черепицей, похожей на мерцающую рыбью чешую. В ночной тишине единственным звуком вокруг нас был плеск воды в старом колодце на центральной площади.

Я посмотрела на небо.

Рассвет уже окрашивал облака в розовато-золотой цвет, и у меня скрутило живот. Очень скоро луминарии обрушатся на Лирамор, чтобы запереть всех внутри.

Сион повернулся ко мне, его золотые глаза сверкали в тусклом свете.

– Позволь мне сделать это быстро. Используй мое обаяние и дипломатию.

Прежде чем я успела спросить, что он задумал, Сион исчез, только размытое пятно мелькнуло вверх по лестнице. В огромной дубовой входной двери осталась зияющая дыра, Сион даже не потрудился открыть ее как положено.

Я повернулась к ночному охраннику.

– Как тебя зовут?

– Данстэн.

– Данстэн, подожди здесь, пока я выйду. Нам может понадобиться твоя помощь, как только мы получим ключ. И знай, что поступаешь ты правильно.

Торопясь, я последовала за Сионом и пробралась внутрь через пробитый дверной проем. Мой приятель-вампир уже оставил после себя тело – охранника, который лежал на полу с вывернутой под неестественным углом шеей, и глаза его безучастно смотрели в небо. Бедняга всего лишь выполнял свою работу, но с вампиром ему было не тягаться.

Я оглядела фойе: широкую лестницу, многочисленные арочные дверные проемы, ведущие в разных направлениях. Не обладая вампирским чутьем, я понятия не имела, куда идти дальше. По крайней мере, до тех пор, пока не услышала отчаянные крики, доносящиеся сверху.

– Чудовище, помеченное Змеем! – эхом разнесся по мраморным залам мужской голос.

Послышались пронзительные женские крики. Служанка, одетая в черное, сбежала вниз по лестнице, давясь рыданиями. По ее лицу текли слезы.

Я бросилась вверх по лестнице, хотя чувствовала, что ноги подкашиваются от усталости.

– Сохрани меня Архонт! – закричал мужчина.

Еще одна служанка сбежала вниз, спотыкаясь. Когда обе горничные наткнулись на труп охранника у сломанной двери, их вопли стали громче.

Пока все шло неплохо.

Поднявшись по лестнице, я повернула направо, туда, откуда слышались крики мужчины. Спеша по коридору к распахнутым деревянным дверям, я вбежала в комнату.

Сион, весь в крови, тупо смотрел на тело полуодетого мужчины. У лорд-мэра было перерезано горло.

Черт возьми.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

– Пожалуйста, скажи, что ты хотя бы добыл ключ.

Сион покосился на меня. Глаза у него потемнели. Он выглядел голодным, и у меня по спине пробежал страх.

– Ты хочешь, чтобы я это сказал, или хочешь услышать правду?

– Так ты что, просто убил его?

Он прищурился.

– Я его не убивал. Чокнутый фанатик перерезал себе горло прежде, чем я смог продолжить расспросы.

Я только сейчас заметила кинжал в руке мужчины.

– Хреново.

Я взглянула на окна со свинцовыми решетками, сквозь которые уже пробивался утренний свет.

– Если мы не сможем закрыть ворота, нам нужно разбудить всех и вывести их из города.

– Дай мне минутку, хорошо? Ты можешь подождать снаружи. Я поищу ключ. – В его голосе послышалось раздражение.

Я опасалась, не сорвется ли он сейчас, когда в воздухе повис тяжелый запах крови.

Я повернулась, готовая выйти на улицу и кричать о надвигающей опасности, когда Сион снова пронесся мимо меня, словно призрак. Я едва могла уследить за его движениями, пока он переворачивал комнату с ног на голову – распахивал дверцы шкафов, выдвигал ящики стола. Потом он ветром метнулся в другую комнату.

Я сбежала по мраморной лестнице и, распахнув зачем-то и так разбитую дверь, обнаружила Данстэна, стоящего под лучами восходящего утреннего солнца. Мое сердце бешено колотилось.

– Данстэн, слушай: если тебе есть дело хоть до кого-то в этом городе, ты поможешь мне вытащить их отсюда до того, как явится Орден. Они всех искалечат. Ты меня понимаешь? Будут убивать детей на глазах родителей!..

Он кивнул, выглядя так, словно его вот-вот вырвет.

– К-колокольчик. Я-я сейчас позвоню в колокольчик.

Он развернулся и бросился бегом по булыжной мостовой, мимо пустых рыночных прилавков, мимо большого каменного колодца в центре площади к деревянному ящику, который стоял на столбе.

Оттуда Данстэн вытащил довольно крупный колокольчик. Очевидно, это была городская система экстренного оповещения. Я не ожидала от этого многого. Но когда он начал звонить, я невольно зажала уши руками. Это было на удивление громко.

– Люди, проснитесь! – проревел Данстэн. Я присоединилась к нему, когда он помчался дальше по улицам, и закричала вместе с ним.

– Орден уже близко! – кричала я. – Они собираются провести жестокие испытания прямо здесь. Они не пожалеют никого в этом городе! Орден идет сюда, чтобы переломать вам кости.

Узкие улочки средневекового города извивались как змейки, обрамленные деревянными домами. Пока мы бежали по ним, по-прежнему звеня в колокольчик и выкрикивая предупреждения, ставни окон начали распахиваться. Город просыпался.

Кто-то схватил меня за руку, и я крутанулась на месте, резко затормозив. Сион держал в руках большой ключ.

– Видишь? Говорил же, что получу…

Он вдруг осекся на полуслове и медленно повернул голову в сторону ворот. Ветер трепал его волосы. И в следующий момент я поняла, к чему он прислушивается, потому что я тоже это услышала – безошибочно узнаваемый ритмичный стук марширующих сапог, скрип доспехов. Мой желудок скрутило.

Сион встретился со мной взглядом и стиснул зубы.

– Они приближаются к воротам. Мимо них никому не проскользнуть.