Я не дала им возможности поднять тревогу. Я швырнула поднос в охранника, стоявшего ближе, и его ошпарило кипятком. Он закричал, но его крики оборвались, когда я бросилась вперед. Встав между охранниками, я одновременно прикоснулась к их лицам. В тот же миг их кожа посерела и они рухнули на землю.

Я уставилась на два тела, вся дрожа от страха. Мое сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра.

Нужно же было действовать незаметно, а тут – два трупа в холле.

Дерьмо.

Я посмотрела на верхнюю площадку лестницы. Комната Патера была совсем рядом, а я тут с двумя мертвыми солдатами… И чары могли развеяться в любой момент – я понятия не имела, сколько времени у меня осталось, но чувствовала, что не так уж и много.

Страх пробежал по моим венам, и я снова оглянулась. Я знала, что у меня не хватит времени спрятать тела, а цель к тому же была так близка. В любом случае кто бы связал два трупа с милой, веселой, бестолковой Верикой?

Я вытерла лужу чая, поставила кувшин обратно на поднос и поднялась по лестнице. Что-нибудь да сымпровизирую.

На верхнем этаже я продолжала идти, подражая веселой походке Верики, пока не свернула за угол, к комнате Патера.

Олдус и Старфан стояли снаружи. Олдус по-прежнему смотрел перед собой, а Старфан сердито покосился на меня. Я одарила его своей самой очаровательной улыбкой.

– Знаю, знаю. Я уже приносила чай раньше. Просто, поскольку Патер плохо себя чувствует, я подумала, что ему не помешает еще один визит, а также чашка теплой ромашки.

– А он знает, что ты должна вернуться? – спросил Старфан.

Я хихикнула.

– Мне так нравится, как ты заботишься о нем. Я бы тоже хотела, чтобы большой, сильный мужчина вроде тебя защищал меня и согревал мой чайничек холодными зимними ночами… Понимаешь, о чем я?

Старфан с трудом подавил улыбку.

– Ага…

– На самом деле Патер не знает, что я собиралась вернуться, но мне так нравится делать ему приятное.

Я просто подумала, что лишняя порция чая никогда не помешает.

– Да, верно. Что ж, сейчас… – Старфан приоткрыл дверь и крикнул в комнату: – Пресвятой Патер, снова пришла Верика. Можно ей к тебе?

– Да, пусть войдет, – ответил слабый голос.

Я вошла в его комнату с подносом в руке, и мое сердце бешено заколотилось при виде него, сидящего, сгорбившись, за своим столом и что-то пишущего на бумаге. Это была скудно обставленная комната. Единственной вещью, которая хоть отдаленно напоминала украшение, было сверкающее изображение солнца над кроватью отца. Я поставила чайный поднос на столик у окна.

– Я подумала, что неплохо было бы снова заскочить к тебе с ромашковым чаем, мой милый, раз уж ты плохо себя чувствуешь, но знаешь что? Я такая дурочка, что все разлила по дороге наверх. И все же я подумала, что тебе не помешает небольшая компания и я помогу тебе улечься в постель. Я ведь всегда стараюсь помочь тебе улечься, я такая, – кокетливо хихикнула я.

– Спасибо, Верика. Я уже скоро лягу.

Он повернулся ко мне, его лицо осунулось, руки дрожали. Он выглядел усталым, изможденным, с темными кругами под глазами – как обычный старик, что было крайне прискорбно, потому что создавало лишь иллюзию его слабости.

Но я не могла просто стоять и изучать его. Верика так бы не поступила.

И я ухмыльнулась.

– О, посмотри, какая у тебя чистая аккуратная кровать. Было бы так жаль, если бы она вся помялась от чрезмерной активности, не так ли?

– О, Верика, ты всегда заставляешь меня улыбаться. Но я становлюсь все слабее.

– Нужно просто набраться сил, – проворковала я. – Скоро ты будешь тверд как железо.

– Я подумываю о сокращении сроков испытаний, – вдруг проговорил он. – А ты что думаешь? Быстрее вычислим ведьм.

Мое сердце бешено заколотилось, но я не могла позволить себе выразить потрясение от этой новости.

– Что ж, по-моему, это блестящая идея.

Он кивнул.

– И быстрее отсеем самых слабых. Скоро я снова буду здоров.

У меня перехватило дыхание.

– Конечно. Избавимся от слабых. – О чем мы вообще говорили?

– Помоги-ка мне принять ванну, – отрывисто сказал он.

О боги, нет. Неужели придется задержаться у него?

– Конечно, – приговаривала я, помогая встать. – Пора мыться. Смыть все нечистоты, потереть хорошенечко. – А внутренне я пыталась сдержать рвоту.

Он оперся на меня, и я проводила его в ванную – тесную, продуваемую сквозняками комнату с огромной каменной ванной в центре. Я помогла ему добраться до стула, затем пошла включить воду в ванне.

– Испытания непременно все исправят, – успокаивающе говорила я, пытаясь вернуть его к теме разговора.

Я нарочно отвернулась, чтобы не вспоминать его обнаженную плоть всю оставшуюся жизнь.

– Мне нужен отдых, – сказал он. – Не пойду завтра за ведьмами. Не хочу, чтобы меня видели таким. Отправим вместо меня нового Магистра Солариса. Проведем испытания. Я пополню свои силы самой могущественной магией и тогда буду в полном порядке.

Я стояла в дверях, отвернувшись от него, и старалась, чтобы мой голос не дрожал.

– Да, скоро будешь бодрячком. Расслабься в ванне, милый. Ты нужен Архонту сильным. Может, провести все испытания в один день, а?

– Верно. Я полагаю, для этого не обязательно нужна сильнейшая ведьма, – проговорил он.

Я с трудом сглотнула.

– Да, это может быть любая ведьма. – Нет, правда, о чем мы говорили?

Я услышала плеск воды – это он залез в ванну.

– Или, возможно, группа ведьм. Если я в один день вытяну магию у нескольких из них, это будет равно силе одной сильной ведьмы. Ни к чему ограничивать себя только одной. Порой я так и делал. Забирал силы у нескольких слабых ведьм одновременно. Это экономит время. А потом всех сжечь.

У меня даже перехватило дыхание.

– Какая чудесная идея.

Так вот что он делал с ведьмами, которые выживали в испытаниях: он заставлял их раскрыть свою магию, натравливая их друг на друга, отбирал самых слабых, а затем питался их силой. Значит, в этом источник его бессмертия?

Я отчаянно хотела выяснить, где будут проходить испытания. Его нужно было остановить.

В дверь спальни постучали, и я прочистила горло.

– Ах, кажется, стучит один из охранников. Я пойду проверю. Вернусь через пару секунд.

У меня дрожали руки, когда я шла обратно к двери.

– Да? – шепотом спросила я.

– Это я, – послышался в ответ тихий низкий голос Сиона.

Я медленно открыла дверь, охранников нигде не было видно. Когда я посмотрела на Сиона, то с ужасом увидела, что его чары уже рассеиваются: волосы становятся прежнего темно-каштанового оттенка, глаза снова начинают светиться золотом.

– Где охрана? – прошептала я.

– Я избавился от них и от двух других тел, которые ты оставила. Но у нас проблема, и, похоже, не одна. Твои чары пропадают. А сюда направляется Магистр Соларис в сопровождении отряда солдат. Патер созвал их, чтобы обсудить завтрашнюю Чистку. Нам нужно уходить.

– Нам нужно выяснить, что они замышляют, – прошептала я в ответ.

Он посмотрел в комнату мимо меня и глубоко вздохнул.

– Хорошо, – прошептал он. – Скажи сейчас Патеру, что уходишь. Спрячемся в шкафу.

– Патер, милый! – тут же позвала я голосом Верики. – Я бы с удовольствием уложила тебя в постель, но Магистр Соларис уже идет. Охранники только что сказали мне, что уходят, чтобы не мешать вам обсуждать важные дела. Спокойной ночи, дорогой!

Я съежилась, надеясь, что это не вызовет слишком много подозрений. Но через минуту услышала его слабый голос из ванной:

– Спокойной ночи, Верика.

Сион бесшумно пронесся по комнате. Молча открыл дверцы шкафа и элегантно уселся внутри, скрестив ноги. Перед ним свисали длинные мантии Патера. Его крупное тело занимало почти все пространство, но он притянул внутрь и меня, устроив у себя на коленях.

Он потянулся и схватился за дверцы шкафа, чтобы закрыть нас в темноте. Я откинула ткань одеяния Патера, спасаясь от приторного запаха ладана.

Я свернулась калачиком на коленях Сиона, и он обнял меня.

– Они будут здесь с минуты на минуту, – прошептал он. – Я слышу, как они приближаются.

Я почувствовала, как напряглись его мышцы, и облизнула губы. Я остро осознавала, насколько он силен и насколько крепко сейчас прижимает меня к своему большому мускулистому телу. Рядом с ним я чувствовала себя крошечной. Я слегка пошевелилась у него на коленях, и его пальцы сжались на моей талии. От него слегка пахло мускусом и древесным дымом.

– Ты что-нибудь узнала? – прошептал он.

– Он черпает свою силу из магии ведьм. Вот зачем проводят испытания. Считается, что во время испытаний магия запрещена, но мы все используем ее, чтобы выжить. Главное – не попасться. Патер использует испытания якобы как средство устрашения от использования колдовства, но для него они служат более важной цели. Он находит самых сильных ведьм, которыми можно питаться. Тех, кто остается в живых, проверяют на наличие магии, и затем он выкачивает ее из них. Остальных он сжигает. Вот как он остается бессмертным.

– Так вот оно что… – Его мышцы снова напряглись, и он отвел мои волосы в сторону, чтобы заглянуть в щель в шкафу. Его губы были так близко от моего лица, что это отвлекало.

Мое дыхание участилось. Я напомнила себе, что нам нужно было узнать, в каком городе завтра планируется Чистка. Надо было предупредить местных жителей, чтобы они бежали, пока не стало слишком поздно.

Я закрыла глаза, мысленно благодаря всех существующих богов за то, что они позволили мне вытянуть эту информацию из Патера.

В запахе Сиона было что-то теплое, и мне захотелось уткнуться лицом в изгиб его шеи. Это напомнило мне об отапливаемой хижине в горах. Должно быть, это все вампирское обольщение?

Я вытаращила глаза от удивления, когда Сион просунул руку мне под ягодицы и чуть сместил меня в сторону. На чем же я до этого сидела, что ему стало неудобно? Его рука снова скользнула по моей талии, и я остро ощутила сквозь тонкую ткань платья, как от него исходил тот вампирский магнетизм, что окутывал мою кожу, заставляя мое сердце биться чаще.

Слышал ли он, как сейчас колотится мое сердце?

Когда раздался настойчивый стук в дверь, я выглянула через крошечную щель в шкафу. Дверь со скрипом приоткрылась, и встревоженный голос позвал:

– Пресвятой Патер? Это ваш Магистр Соларис. Вы вызывали меня?

– Да, – донесся из ванной слабый голос. – Мне нужна помощь, чтобы вылезти из ванны.

– Можно мне войти? Снаружи не было охраны.

– Да. Я их отозвал. Оставь своих солдат снаружи для охраны, хорошо?

Магистр начал отдавать команды – двое солдат снаружи, трое других в комнате вместе с ним. Через щель я наблюдала, как Магистр направился в ванную.

Я напрягла слух, чтобы расслышать их разговор, но все звуки были приглушены.

Еще через минуту он ввел уже переодетого в белую ночную рубашку Патера в спальню.

– Они уже в пути, да? – спрашивал Патер.

Магистр подвел его к кровати.

– Они прибудут в Лирамор к рассвету. Я уверен в этом.

Патер застонал, ложась на свою кровать.

– На этот раз все нужно сделать за один день, понятно? Проведите испытания в Лираморе.

– То есть нам не нужно везти их в Руфилд? – пробормотал один из солдат.

– Нужно, но только когда уже точно вычислите, кто ведьма, а не для испытаний, – сказал Патер, повысив голос. – Действуйте быстро. В последнее время ситуация выходит из-под контроля. Нам нужно действовать быстрее, чтобы избавить мир от злого влияния Змея. Испытания в Лираморе будут проведены одним днем. Заманите их всех в ловушку у городских ворот и начните убивать всех подряд. Убейте детей и посмотрите, попытаются ли родители спасти их с помощью магии. Не спускайте глаз с любого, кто использует магию, и приводите их ко мне для личного допроса. Затем я отправлю их в Пенор, чтобы сжечь на Сажевой площади.

Я пришла в ужас, услышав эти слова.