Следующая неделя пролетела незаметно. Между мной и Элли возникла особая дружеская связь, которая вызывала во мне смешанные чувства. Я понимал, что эта девушка представляет для меня угрозу, но при этом не мог отрицать, что она стала для меня чем-то большим чем просто коллега.

После дня рождения Мими я часто ловил себя на мысли о том, как мне не хватает ее присутствия, ведь моменты, когда я мог просто наблюдать за ней, были бесценны. Мне хотелось брать ее за руку, гладить по волосам, следить за движением ее полных губ или целовать задумчивую складку на лбу, когда она что-то изучает на своем ноутбуке.

За последние несколько недель я настолько свыкся с ее присутствием, что одна лишь мысль о том, что я могу потерять ее снова, вызывала у меня страх. Однако я знал, что эти отношения не могут длиться вечно. Это была сделка, которую я должен был соблюдать, чтобы не потерять себя окончательно. Я не мог позволить себе увлечься ею, потому что это могло привести к катастрофе.

Элли была талантливым стратегом, и я уважал ее за это. Хотя ей доверяли меньше, чем ее братьям, она все больше и больше погружалась в свои обязанности и постепенно завоевывала авторитет и уважение коллег.

Лилиана и Агнес продолжали обращаться к ней за помощью, но теперь она умела отказывать, сохраняя при этом свою уверенность. Она выглядела гордой и не давала обстоятельствам взять над собой верх.

– Не ожидала, что кто-то сможет смягчить тебя, Лукас, – с лукавым смешком произнесла Рабия, когда я занял место за ее компьютером. Увидев мое озадаченное выражение лица, она подмигнула мне и вернулась к своей работе.

– Кстати, место Сары снова стало свободным с прошлой недели, – услышал я разговор Лилианы и Элли, проходя мимо небольшой кухни.

Элли взяла дымящуюся чашку кофе и повернулась к Лилиане, которая тут же продолжила:

– Я слышала, что из-за какого-то недоразумения и выходки Лукаса тебе пришлось сидеть в его кабинете.

Ее голос звучал спокойно, словно она просто делилась новостями, а я продолжил свой путь, чувствуя, как внутри что-то закипает. Закрыв за собой дверь кабинета, я сосчитал до трех, пытаясь успокоиться.

Но тут в кабинет ворвалась Элли.

– Так ты это сделал специально? – прошипела она мне в спину.

Я повернулся к ней с нейтральным выражением лица.

– Я думал, что поступаю правильно.

– Серьезно? – со злостью воскликнула она, и, честно говоря, мне нравилось видеть ее в таком состоянии. Это была одна из тех черт Элли, которые я видел слишком редко. Я наслаждался этим взрывным характером, который так не сочетался с ее обычно мягким и добрым нравом.

– Ты была как свежее мясо для хищников. Только начала свою работу, а уже готова была взвалить на себя все трудности и шла ко дну.

– Вот почему ты попросил Янне посадить меня в твой кабинет? Чтобы твоя работа не пострадала? Или чтобы никто не подумал, что ты не справляешься?

Я устало провел ладонью по лицу, чувствуя, как напряжение последних дней берет свое. Ее заявление, как неожиданный толчок, заставило меня очнуться от привычного оцепенения. Мне хотелось рассказать ей правду, но я знал, что правда не принесет ей облегчения. Пусть она продолжает верить в свои худшие предположения обо мне. Это была моя цель, и я не отступал от нее. Однако теперь я начал сомневаться в своих мотивах.

Когда я ничего не ответил, Элли с досадой фыркнула и начала собирать свои вещи. Она нервно взглянула на меня, и в ее глазах мелькнула искра раздражения.

– Ладно, не нужно лишний раз демонстрировать, как сильно ты увлечен своей работой. Иногда мне кажется, что я хожу по кругу, не замечая очевидного.

Она закинула под мышку несколько необходимых вещей и канцелярских принадлежностей и бросила на меня сердитый взгляд.

– Сегодня вечером, в семь. Ты заберешь меня, и мы отправимся в оперу. Астра с нетерпением ждет твоего визита.

Этот момент был похож на вспышку. Взгляд Элли снова стал холодным и уверенным, словно она была королевой, а я – ее подданным. Этот взгляд всегда привлекал меня, словно магнит. Я попытался изобразить циничную улыбку, хотя внутри все дрожало.

– Не переживай, это слишком важно, чтобы я мог это пропустить.

Я видел, как мои слова задели ее, и впитывал эту боль, как будто она была моей собственной. Но в десять раз сильнее. Я знал, что должен держать дистанцию, чтобы не разрушить все, что было построено годами.

Почему же тогда мое сердце казалось разбитым на миллионы осколков? Почему я чувствовал, что обманываю себя, цепляясь за самое ценное, что у меня было? Почему мне пришлось ухватиться за край стола, чтобы не броситься за ней и не заключить в свои объятия? Постепенно мои стены рушились, а самообладание таяло, как лед под солнцем. Вопрос времени, когда все это рухнет. И я боялся, что обломки погребут меня под собой. Я поспешно отвел взгляд, надеясь, что никто не заметит, как я пытаюсь скрыть свои эмоции.

* * *

Элли стояла передо мной, величественная и недоступная, а ее присутствие наполняло воздух чем-то необъяснимым. Когда она подошла ближе, ее шаг был твердым и уверенным, но затем блеск в глазах стал тускнеть, как будто мое присутствие поглощало часть ее света. Эта мысль, словно острый клинок, пронзила мою душу, оставив глубокую рану там, где раньше жило сердце. Я не ожидал увидеть ее такой: элегантной, уверенной в себе, прекрасной.

Почти через четыре недели наступит канун Рождества. Наша сделка подходила к концу, и я чувствовал странное желание двигаться дальше. Но, судя по тому, как я с ней обращался, это было последнее, чего хотела она. Я не мог отвести глаз от ее платья, которое великолепно подчеркивало фигуру. Элли выглядела прекрасно: вечерний макияж, тонкие линии теней для век, переливы золота и бронзы, которые гармонировали с ее нарядом. Овальные жемчужные серьги и туфли на каблуках делали ее еще более притягательной. Я хотел увидеть ее только в них. Внезапно мое тело отреагировало на эти мысли, и я тут же осудил себя.

– Ты выглядишь потрясающе, – искренне воскликнул я. В этот миг она была не просто королевой, а настоящей богиней.

Внезапно я почувствовал, как сжалось мое горло от осознания, что все это было лишь иллюзией. Это был мой собственный ад, настоящая пытка. Мы оказались здесь только благодаря сделке, которую заключили, чтобы дать Элли шанс на лучшее смелое будущее.

Войти в элитные круги любой ценой не было моей главной целью. Хотя, конечно, такой результат казался приятным дополнением. Но с самого начала я заботился только об одном – об Элли.

Теперь я понял, почему Эрик иногда называл себя пещерным человеком. Почему он мечтал уехать с Фреей и Мими на необитаемый остров и жить только едой и любовью. Мысль о том, что Элли может быть с кем-то другим, вызывала у меня жгучую ревность.

Кого я обманывал? Против чего так упорно сопротивлялся?

Она окинула меня холодным взглядом, словно оценивая мой черный костюм, а затем снова посмотрела мне в лицо. Ее глаза казались безжизненными, словно лед. Внутри меня зародилось желание что-то сказать, но слова застряли в горле.

Молчание во время поездки в оперный театр было тягостным. Элли злилась, и это было справедливо. Я заслужил ее недовольство. В конце концов, я намеренно старался выглядеть в ее глазах именно таким. Я сделал все возможное, чтобы она увидела во мне только плохое.

Мы вошли в театр через подземный гараж, где нас окружили охранники.

– Наследный принц тоже сегодня будет? – спросил я, пока мы поднимались в лифте.

Элли взглянула на меня с безразличием, и это причинило мне боль. Такой взгляд был ей не свойственен, и я не мог с этим смириться.

– Нет, но Анника точно будет здесь сегодня вечером. Как только она тебя увидит – обязательно пригласит. Я уверена, – сказала она.

– Элли, я…

– Просто молчи, – оборвала она меня, и, несмотря на резкость в ее голосе, я почувствовал гордость.

Она подняла взгляд, и я оценил эту решимость. В ней было что-то, что заставляло меня стремиться быть лучше. Больше. Но хватит ли этого, чтобы заслужить ее? Я не знал ответа.