– А что потом? – голос Тирил звучал приглушенно из-за плотной бархатной шторы, за которой она только что примеряла боди и брюки «Ким возможно» с низкой посадкой.

Мы вошли в бутик на изысканной Принсенс-гейт. Мерцающие уличные огни переливались в полумраке, а деревья, лишенные листвы, стояли, словно застывшие в танце осенних красок – теплых оттенков красного и коричневого, с золотистыми вкраплениями горчичного. В зоне примерочных располагался стеклянный столик, окруженный тремя мягкими и просторными креслами. Я с удовольствием устроилась в одном из них.

К счастью, кресло стояло близко к кабинке, и меня слышала только Тирил.

– Он меня поцеловал. – От одной мысли об этом у меня внутри все сжалось.

Она выглянула из-за шторы, и в ее улыбке было что-то вызывающее.

– С языком или без?

Тут появилась миловидная продавщица. Принеся две эксклюзивные новинки, она улыбнулась мне, а я лишь криво усмехнулась в ответ, стараясь сохранять невозмутимость. Однако моя голова все еще кружилась, словно я была пьяна.

– Тирил, – прошипела я, но это вызвало лишь ее теплый смех, после чего она скрылась в примерочной.

Спустя мгновение Тирил вышла ко мне в черном боди от Bottega Veneta, которое идеально подчеркивало ее фигуру. Оно выглядело дерзко и почти не оставляло место для воображения. В общем, это была вещь, которую я бы никогда не выбрала для себя.

– Жарковато, – коротко заметила я, тихо присвистнув.

Тирил внимательно изучила свое отражение в зеркалах, поворачиваясь так и эдак, и, наконец, осталась довольна.

– Да, ты права. Боди горяч. Но мне… не слишком ли откровенно?

– Откровенно для чего?

– Для второго свидания с шеф-поваром.

– О боже, почему ты мне не рассказала? – Я удивленно распахнула глаза.

– Не уверена, что давала тебе подобное обещание…

На ее лице мелькнула тень беспокойства, и я наконец поняла. Вот почему она так отчаянно хотела что-то купить и отправила мне срочное голосовое сообщение.

– Он тебе нравится, – произнесла я с легкой улыбкой.

Тирил не была склонна к серьезным отношениям. Ее привлекали разговоры, хороший секс и развлечения. Но этот случай был другим. В ее взгляде читалось что-то новое, что-то, чего я раньше не видела.

– Да, он милый, – призналась она, прикусив губу. – Этакий холерик. Ходячий зеленый флаг. Хотя, честно говоря, я всегда неплохо разбиралась в людях. И знаешь, он не из тех богатых парней, которые будут хвастаться своими машинами или дорогими подарками. Мне нравится, что он увлечен своим делом и тем, что создает что-то своими руками.

– Ты говоришь как героиня из книги, которую я недавно читала, – ответила я, улыбаясь. – И я так этому рада! Знаешь что? Как насчет коктейля завтра вечером? Или, может, попкорн и «Гордость и предубеждение»? Тогда ты сможешь рассказать мне о нем больше, потому что я все равно собираюсь на ужин с семьей.

Тирил устало вздохнула и отбросила со лба прядь густых волос.

– Однажды я дам тебе палец, а ты откусишь всю руку.

– Да ладно тебе. – Я обиженно надула губы. – Мы видимся все реже, потому что я работаю как проклятая и потом едва нахожу силы на что-то еще. И твое времяпрепровождение не сильно отличается от моего.

На мгновение Тирил задумалась, словно взвешивая свои слова.

– Ладно, сдаюсь. Но давай вернемся к разговору о Лукасе и тому поцелую. С языком или без?

При этих словах я почувствовала, как мои щеки запылали. Тот поцелуй был коротким, но мне показалось, что он длился бесконечно долго.

– Без, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

– И что сказал Мар, когда Лукас ушел?

Я застонала и спрятала лицо в ладонях.

– Он спросил, уверена ли я в том, что делаю. Я ответила «да», и он рассмеялся. Он сказал, что я как свинья, которая чует трюфели, – никогда не расслабляюсь.

– Элс, твоя личная жизнь – самый изысканный трюфель, который я с удовольствием смакую.

Услышав в ее голосе нежность, я подняла глаза и встретила теплый взгляд, который согрел мою душу. Я была бесконечно благодарна Тирил за ее настойчивость и терпение, ведь благодаря этим качествам мы смогли найти общий язык, несмотря на мою застенчивость.

Однако, когда она заговорила о моей личной жизни, я растерялась.

– Мы с Лукасом… – Я понизила голос, чтобы никто, кроме Тирил, не мог меня услышать. Хотя среди правил для сотрудников существовала строгая заповедь: не сплетничать, иначе можно быстро потерять доверие и уважение клиентов, все же некоторые девушки не могли удержаться от разговоров. – В общем, мы не вместе, так что это не совсем любовная история.

Тирил бросила на меня взгляд, полный скрытого любопытства и легкой насмешки, но я предпочла не обращать на это внимания.

Сжав зубы, я перевела взгляд на что-то позади нее.

– Он просто невыносим.

Тирил промолчала, но ее взгляд говорил о многом.

– Может быть, он просто притворяется таким придурком? – спросила она, но, чтобы не акцентировать внимание на этой мысли, я поспешила продолжить:

– К тому же он считает меня неподходящей парой. Он слишком высокомерен и старается держаться на расстоянии. Не позволяет себе эмоционально сближаться со мной. А тот поцелуй был всего лишь игрой. Возможно, он хотел показать, что я принадлежу ему. Пометить территорию, как говорится.

Моя подруга звонко рассмеялась:

– Ты слышишь себя? Боишься, что не оправдала его ожиданий? Это как бояться плюшевого мишку, который вдруг решил тебя съесть.

– Иногда вещи выглядят так, словно их нарисовал шизофреник. Может этот мишка с «кладбища игрушек», – ответила я, пытаясь сделать вид, что не понимаю, о чем речь.

Была ли права Тирил? Лукас не давал мне никаких оснований думать, что наша дружба что-то значит для него. Я даже сомневаюсь, что она когда-либо вообще имела для него какое-либо значение. И хотя я не хотела это признавать, это ранило так же глубоко, как и его молчание. Меня мучил вопрос, который, словно камень, лежал на сердце: почему он так поступил? Почему без объяснений вычеркнул меня из своей жизни, словно ненужную вещь? Как будто я мешок с мусором, который выбросили, чтобы избавиться от запаха?

Вдруг я ощутила, как Тирил нежно коснулась моей руки. Ее взгляд был полон поддержки и уверенности.

– Ты – замечательный человек, Элли. И не позволяй никому внушать тебе обратное. Если Лукас заставляет тебя сомневаться в себе или своих достоинствах, то ты абсолютно права: он не заслуживает твоего внимания. Забудь о нем. Возьми все лучшее, что можешь у него перенять, и отпусти его. – Тирил на мгновение замолчала, задумавшись о чем-то своем, а затем продолжила: – Но ты тоже можешь извлечь из этой ситуации пользу. Возможно, это поможет тебе встряхнуться и… – Она вдруг остановилась, словно передумав.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему она клонит.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, ощущая нарастающее напряжение.

Она лишь загадочно улыбнулась и хлопнула в ладоши, меняя тему:

– Я не уверена, что это боди подходит для свидания. Кажется, оно больше подходит для… – Она замолчала, но ее глаза вдруг засияли лукавым огоньком. – Кстати, у Сандера через несколько недель день рождения, верно?

– Да, – ответила я, пытаясь скрыть свое удивление. – Это связано с тем, что он будет праздновать его вместе с Маром, не так ли?

– Верно, – подтвердила она.

Проклятье! Эта дата просто затерялась среди других дел и работы.

Я вздохнула, чувствуя, как на меня наваливается еще одна забота.

– Черт, – пробормотала я. – Мне еще нужно придумать подарок для Сандера.

– Не переживай, – сказала она, успокаивающе улыбнувшись. – Давай я займусь этим. Организую что-нибудь для Мара, а ты – для своего брата. К тому же боди могло бы стать отличным вариантом для будущей вечеринки, не так ли?

– Тирил… – начала я, но она уже подняла два пальца, как будто давая клятву.

– Обещаю, что не буду флиртовать с твоим братом. К тому же у него ведь есть девушка, не так ли?

– Да, Нора. Кажется, их отношения действительно серьезны. Я мельком видела ее, и она произвела на меня впечатление. Она точно будет присутствовать на празднике. А Сандер сейчас очень занят своими делами и почти не появляется на работе.

Тирил задумчиво смотрела вдаль, ее лицо озаряла легкая улыбка.

– Как замечательно, что он наконец-то нашел человека, с которым может быть самим собой. А что насчет тебя? Тебе нравится работать в «КОСГЕНе»?

Внезапно я почувствовала, как внутри меня все сжалось. Обязанности, задачи, необходимость постоянно взаимодействовать с людьми – все это казалось невыносимо сложным.

– Да, в целом все хорошо. Но иногда я сомневаюсь, что приношу настоящую пользу. Меня то и дело отвлекают на всякие мелочи, которые не имеют отношения к моей основной работе.

– Значит, сделка с Лукасом…

– Ага. – Я вздохнула, чувствуя, как напряжение внутри меня растет. – Я бы очень хотела попробовать создать вместе с ним что-то новое, например печенье из полбы. У нас есть линейка Skyer, но ей не хватает свежести и легкости. Печенье ведь может стареть? Конечно, есть проверенные временем рецепты, но мир не стоит на месте. Я училась, чтобы предлагать свежие идеи для развития продуктов. А вместо этого все время занимаюсь кофе, копировальными машинами и доставкой.

– Видимо, твой дедушка не одобрил инновации в мире печенья, да?

Я прикусила губу, чувствуя разочарование.

– Да, это правда. И я даже не понимаю почему. Кажется, «КОСГЕН» застрял во времени. Это заметно не только по финансовым показателям, но и по нашей целевой аудитории. Наша продукция больше не привлекает молодежь. А вот у Knåd все отлично получается. Они выпускают сезонные шоколадные изделия, которые мгновенно завоевывают популярность, особенно среди молодежи. – Я покачала головой, чувствуя, как внутри меня поднимается волна раздражения. – Прости, я, наверное, тебя утомила.

– Нет, вовсе нет. Я просто нахожу это столь же захватывающим, как и ты в прошлом. Лучше расскажи мне, как ты выступала перед коллегами.

Эти слова заставили меня волноваться. Тирил, кажется, поняла, что попала в точку, потому что ее лицо озарила странная улыбка, заставившая меня беспокойно ерзать на месте. Это выражение часто предвещало что-то недоброе, по крайней мере для меня.

– Нет! – воскликнула я, качая головой, отчего мой белый бант слегка развязался, а объемный кашемировый свитер и удобные ботинки покачивались в такт движениям головы. – Независимо от того, что ты хочешь предложить, я уже отказываюсь.

Тирил с ухмылкой опустилась передо мной на корточки.

– Как насчет того, чтобы побаловать себя чем-то особенным? Что сделает тебя чувственной и уверенной в себе? На день рождения. Пусть это будет что-то маленькое, что ты носишь для себя. Никто этого не увидит, но ты почувствуешь себя иначе. Ты же хочешь измениться, стать сильнее? Вероятно, определенная доля уверенности появляется при движении вперед. – Она улыбнулась. – Ты прекрасна такая, какая ты есть, Элс. Тебе просто нужно выйти за пределы своего комфорта, попробовать что-то новое.

Сначала я хотела резко возразить, но ее слова заставили меня задуматься. Тирил попала в точку. Если я хочу преодолеть свою застенчивость, то шаг к уверенности в себе мог бы стать хорошим началом. Я нахмурилась и прислушалась к себе. Внутри меня не было никакого сопротивления, только легкое любопытство.

Тирил заметила мои сомнения и сразу вскочила на ноги.

– Я скоро вернусь.

На самом деле, почему бы и нет? Я хотела изменений. Хотела развиваться дальше. Дело было не в том, чтобы полностью изменить свою сущность, а в том, чтобы маленькими шагами достичь того момента, когда я смогу постоять за себя. Возможно, предложение Тирил было вовсе не такой плохой идеей?

Через две минуты она вернулась с различными вешалками для одежды, на которых висели стильные наряды. Одно черное платье. Милая кожаная мини-юбка. Два боди разных цветов. И изюминка: нижнее белье, которое, казалось, больше открывало, чем скрывало. Мой взгляд остановился на ценнике, и я почувствовала угрызения совести. Стоимость вещей была сопоставима с моим месячным заработком в качестве стажера. Однако, если сравнить эту сумму с ежегодными выплатами на мой счет в фонде ETF, она не кажется мне такой уж значительной.

– Ну? – спросила моя лучшая подруга, танцуя и размахивая вещами у меня перед носом. Она делала это, чтобы они показались мне особенно привлекательными?

Я тихо вздохнула.

– Примерка не повредит.

Продавщица вышла из-за угла с двумя бокалами шампанского и небольшим ассортиментом закусок: осетровой икрой на французском багете с маслом, шашлыком из креветок с кусочками манго и фалафелем в кисло-сладком соусе, и Тирил радостно раздвинула занавеску второй примерочной.

– Ты не пожалеешь об этом, – заверила она, вешая одежду на крючок, прежде чем поднять меня с кресла, завести в просторную кабину и задернуть занавеску за мной. – Обещаю.

Я не была уверена, но попробовать стоило.