Мы шли от одного указателя до другого, всматриваясь в витиеватые буквы. Элла без умолку щебетала, чем раздражала и без того хмурого Саймона. Я старался дружелюбно отвечать на ее вопросы, но вскоре и мне стало тяжело от постоянной болтовни.

Чем дальше мы шли, тем больше видели темных коридоров. В одном из них я заметил знакомый силуэт. Тень Читателя, как обычно, наблюдала из темноты, боясь выйти на свет. Я решил не обращать на нее внимания. Но Элла, увидев Тень, остановилась. Я хотел объяснить ей, кто это такой, но девчушка вдруг радостно замахала рукой зловещему силуэту.

– Ты что, его знаешь? – спросил я.

– Конечно. Он часто тут ходит. Отвратительный собеседник, но зато как умеет слушать! Идите вперед, я вас догоню. Только не сворачивайте с пути.

Бросив последнее слово, она побежала прямо к Тени Читателя. Проводив ее ошарашенным взглядом, я посмотрел на Саймона. Судя по его виду, он удивился не меньше меня. И вдруг я впервые задумался о том, а почему, собственно, мы все это время держались подальше от Тени Читателя. В книге «Вторая» не было ни слова о том, что она опасна. Саймон этого тоже толком не объяснил. Может, мы все это время ошибались? И только я хотел сказать ему об этом, как Саймон отчеканил:

– Я ей не доверяю.

– Ты уже говорил об этом.

– Тебе не кажется, что она очень подозрительная? Разве она не знает, что Тень Читателя опасна?

– А вдруг не опасна?

– Мортимер, я не хотел тебе говорить, но все новые читатели после встречи с Тенью пропадали, и больше я их не видел.

– Откуда такая уверенность? Ты говорил, что они сбегали раньше, чем ты успевал с ними познакомиться.

– Посмотри вокруг. – Саймон обвел руками библиотеку. – Подумай, как сложно оказалось возвращать тебя домой. Сомневаюсь, что другим читателям удалось благополучно выбраться отсюда в одиночку. Если у кого и получилось, то это большая удача и исключение из правил. А раз я их больше не видел, наверняка они повстречали кого-нибудь, кто им помешал. Не стоит слепо доверять кому попало.

– Ну вот тебе я доверился, – возразил я.

– Я, скорее, тоже исключение из правил. Мне просто хочется, чтобы у тебя получилось найти дорогу домой.

– Я этому очень рад. – Я улыбнулся другу и хлопнул его по плечу. – И я не хочу с тобой ссориться. Тем более из-за такого пустяка. Давай посмотрим, что будет дальше. Может, ты все-таки ошибся в Элле.

– Может, ты и прав. Прости, – устало произнес Саймон.

– Да было бы за что извиняться.

Обменявшись улыбками, мы продолжили путь. Я искренне наделся, что с этим вопросом мы разобрались. Элла догнала нас через пару минут. Ее лицо светилось радостью. О чем можно разговаривать с молчаливой Тенью, я мог только догадываться. Но, наверное, для Эллы это был единственный собеседник в коридорах библиотечного лабиринта.

Табличка со словом «Душа» нашлась довольно быстро. Мне отчего-то стало тревожно. Не верилось, что выход так близко. Свернув в нужный ряд книжных шкафов, мы сбавили шаг. Я жадно всматривался в корешки книг, пытаясь отыскать взглядом ту самую, и надеялся, что она найдется в начале секции. Но как я ни вглядывался, нужную книгу так и не увидел.

Повернув в очередной раз, мы наткнулись на золотистые кованые ворота, которые делили коридор на две части. Казалось, створки излучают слабый свет. Я аккуратно коснулся прутьев. Вопреки ожиданиям, золотистый металл был теплым. Рядом с воротами я увидел маленькую табличку и цветные мелки.

Кованый рисунок ворот хорошо отпечатался в моей памяти. Может, все дело в том, что это было последнее испытание перед победой. Или в их необычайной красоте. Точно не знаю. Но я запомнил каждую петельку и изгиб золотых прутьев.

– Похоже, на этой табличке надо написать ответ, – прервал мои размышления Саймон. – Вот только какой?

– Головоломка в узоре на воротах, – сказала Элла. – Напиши, что на них изображено, и все.

Судя по тону нашей спутницы, задания проще и быть не могло. Вспоминая уроки по изобразительному искусству в школе, я отступил от ворот, чтобы увидеть их целиком, а потом стал цветными мелками делать отметки на табличке, чтобы понять, какая картина скрывается в завитках створок.

Возможно, дорогой друг, тебе интересно в этом поучаствовать. Здесь понадобятся цветные карандаши. Чтобы тебе было удобнее, я не только воспроизвел узор, но и отметил каждый фрагмент цифрой. Цвет для каждого номера подбери на свой вкус. А когда поймешь, что было изображено на воротах, запиши ответ в специальном окошке.

Стоило нам угадать ответ, как ворота беззвучно открылись. Легкое свечение, которое окутывало золотые прутья, померкло – это рассеялось исходящее от них волшебство.

– Мортимер, а какая у тебя фамилия? Ну, чтобы я знала, какую книгу искать.

– Дигрей, – ответил я.

– Хорошо. Обещаю смотреть внимательно, – жизнерадостно выпалила Элла и побежала вперед.

Мы с Саймоном переглянулись.

– Я больше никуда не побегу, – сказал он и недовольно фыркнул. – Устал ее догонять. Для своего возраста она слишком активная.

– Для своего возраста? – Я тихо рассмеялся. – Мы ведь все почти ровесники.

– Возраст – это состояние души. А в душе мне намного больше четырнадцати, – объяснил Саймон и хихикнул.

Обменявшись еще парой шуток, мы не спеша пошли за Эллой. Я продолжал высматривать свое имя на книжных корешках, но поиски пока не давали результата. С каждым шагом я терял терпение. Мне хотелось поскорее вернуться в мой мир, домой. Казалось, что эта библиотека издевается и специально прячет мою книгу глубоко в своих лабиринтах. Оттого, что рядом был Саймон, мне становилось спокойнее. Он тоже внимательно разглядывал полки, стараясь высмотреть мою книгу. А значит, поиски были всего лишь вопросом времени.

Мы медленно, но верно продвигались вдоль книжных полок, изучая каждый корешок, пока не дошли до места, где ряды книжных шкафов расходились в разные стороны. В центре этого перекрестка стояла Элла.

– Долго же вы, – скучающим тоном протянула она.

– Мы были заняты делом, в отличие от некоторых, – фыркнул Саймон.

– Я тоже не бездельничала. Вот. – Элла ткнула в один из коридоров, который через несколько метров раздваивался. – Нам сюда.

– Откуда такая уверенность? – спросил я.

– Все очень просто. Я вот здесь прочла.

Элла ткнула пальцем на едва заметный указатель с надписью «Продолжение секции ”Душа”». Я посмотрел на почти одинаковые проходы.

– И как понять, какой путь выбрать? – спросил я у Саймона.

– Помнишь, я учил тебя, как искать дороги, чтобы не заблудиться? Думаю, здесь все то же самое.

Мы с Саймоном принялись искать признаки верного коридора. Хорошо, что в этот раз сравнивать пришлось всего два прохода. Посмотри и ты, дорогой друг. Чтобы потом было проще, для начала найди все отличия, которые сможешь.

Спасибо тебе за помощь, дорогой друг.

Только вот этого маловато, чтобы определить, какой путь правильный. Саймон напряженно замер, высматривая подсказки. Элла задумчиво накручивала на палец рыжую прядь. Повисла тишина, которую нарушал только привычный шелест страниц. Вдруг Саймон и Элла показали в разные стороны и одновременно заговорили:

– Надо идти направо. Там больше вещей.

– Нам налево. Точно говорю. Там ничего лишнего.

Замолчав, они вперились друг в друга недовольными взглядами.

– Мортимер, помнишь, я учил тебя, как выбирать правильный путь? – отчеканил Саймон, не отводя глаз от Эллы.

– Не знаю, как в вашей части библиотеки, но тут все по-другому, – прошипела Элла.

Я не знал, кого слушать. С одной стороны, Элла, которая обитала в этой части библиотеки, лучше знала местные правила. С другой стороны, Саймон еще ни разу меня не подводил, и именно благодаря ему я вообще добрался до этого места. Не успел я помирить двух забытых, как совсем рядом раздался знакомый звук. Мы втроем замерли и прислушались. Шелест страниц приближался, и вот в одном из коридоров я увидел огромное кольчатое существо, которое переползало от одного шкафа к другому. По мне побежали мурашки, и я был готов броситься наутек. Слишком уж хорошо мне запомнился тот, кто появляется вслед за книжными червями.

Элла и Саймон схватили меня за руки и дернули в противоположные стороны так сильно, что я даже ойкнул.

– Нужно бежать! – в панике прошептала Элла.

– С этим я согласен, но только не туда, куда ты хочешь, – прошипел в ответ Саймон.

– Давайте спрячемся, а когда Переплетчик уйдет, вернемся сюда, – предложил я, выдернув руки из их хватки.

Колебались забытые недолго. Времени на споры не было. Мы не сговариваясь бросились в сторону золотых ворот. Но чем дальше мы убегали, тем ближе раздавался звук ножниц. Мне даже начало казаться, что мы бежим не от Переплетчика, а к нему.

Мои опасения были не напрасны. В очередной раз завернув за угол, мы резко остановились перед высоким сутулым стариком. Его пустые глаза были устремлены прямо на нас. А на его лице медленно появлялась кривая ухмылка. Щелкнув рукой-ножницами, он медленно двинулся на нас.

Я начал озираться по сторонам в поисках спасения. Страх перед этим существом напрочь отбил у меня способность думать. К тому же я еще ни разу не оказывался так близко к Переплетчику. Его пугающая фигура заставляла оцепенеть.

В отличие от меня, Саймон быстро вернул самообладание. Толкнув меня и Эллу за книжный шкаф, он побежал в другую сторону, скидывая с полок все книги, до которых успевал дотянуться. Переплетчик резко повернулся и направился вслед за Саймоном. Теперь я видел только его удаляющуюся спину.

Сердце колотилось как сумасшедшее. В голове остались только туман и страх за моего друга. Тогда я еще не знал, что больше его не увижу, но боялся, что так и будет. Элла дергала меня за руку, пытаясь заставить подняться с пола и побежать. Я даже не сразу понял, что она от меня хочет. Казалось, что с той секунды, как я увидел Переплетчика, время замедлилось и стало тянуться как жвачка.

Я вздрогнул от смачной пощечины. Бедная Элла плакала и уговаривала меня наконец-то подняться на ноги. Я с трудом взял себя в руки, и мы бросились наутек.

Остановились мы только тогда, когда вышли к перекрестку. Элла настаивала, что нам надо пойти в левый коридор, и я даже сделал пару шагов в его сторону. Но из головы не выходили слова Саймона. Элла дернула меня за плечо.

– Мортимер, бежим! Переплетчик может вернуться в любой момент. Это твой шанс выбраться, пока он занят Саймоном.

– Мне нужно подумать. Я не уверен в том, куда нам идти.

– Так решай быстрее! Ну же!

Выбор дался мне сложно. Перед глазами до сих пор стоял Переплетчик. Я не нашел ничего лучше, чем довериться интуиции. Глубоко вздохнув, я сделал шаг.