Несмотря на то, что главный проход был довольно длинным, мы с Саймоном прошли по нему дважды, решая все ребусы на указателях. Но секцию «Душа» так и не нашли. Судя по ощущениям, времени мы потратили довольно много, не меньше часа. Решив последний ребус и прочитав «Земля», я сел на пол у стены. Настрой у меня был уже не такой оптимистичный.

– Придется идти в другую часть библиотеки.

– Придется, – без энтузиазма ответил я.

– Я там никогда не был и помочь толком ничем не смогу, – напомнил Саймон.

– Я помню.

– Но я тебя все равно не брошу.

– Спасибо.

– Так что не унывай. – Он улыбнулся и взъерошил мне волосы. Это меня немножко взбодрило, и я поднялся с пола.

– Ты прав. Отчаиваться будем, когда не останется никакого выхода. Показывай, где другая часть этого книжного ада.

Саймон хихикнул и повел меня к переходу из одной части лабиринта в другую. Как я узнал позже, всего таких частей – а точнее, отделов – было восемь. Саймон никогда не бывал в семи из них и обитал только в своем «углу».

Переход между отделами оказался не так далеко, как я думал. Мы с Саймоном даже успели пройти мимо него – а точнее, узкой двери, спрятанной между шкафами, – раза три. Если не знать, куда смотреть, легко не заметить.

Мы приблизились к двери, и я разглядел на ней девять квадратов. Каждый из них был поделен еще на девять квадратов. В некоторых я увидел цифры. Я сразу понял, что передо мной. В лабиринте на каждом шагу нас ждали головоломки. И эта дверь – не исключение. Перед нами было классическое судоку. Я видел такие в журналах, и они меня никогда не интересовали. Но теперь выбора не было, пришлось решать. Как это делать, я знал: надо вставить цифры в пустующие маленькие квадраты так, чтобы внутри больших квадратов, а так же в горизонтальных и вертикальных рядах не было повторов. Звучит просто, но, чтобы выполнить такое задание, нужно быть очень внимательным.

Дорогой друг, попробуй справиться с этим судоку. Уверен, у тебя получится намного лучше, чем у меня.

Замечательно! Я в тебе не сомневался.

Как только последняя цифра оказалась на своем месте, в двери что-то тихо щелкнуло. Мы с Саймоном переглянулись. Я потянулся к ручке. Узкая дверь легко поддалась, и мы увидели перед собой тесный коридор. Продвигаться по нему можно было только друг за другом. Саймон вызвался идти первым. Я не стал возражать.

Преодолев метров пятнадцать, мы вышли через другую дверь. Отличий между этой частью библиотеки и той, из которой мы пришли, было не много, но они бросались в глаза. Например, здесь на полках лежали свитки – такие показывают на уроках истории, когда говорят о письменности Азии.

Еще я заметил растения: верхние полки некоторых книжных шкафов были густо оплетены комнатными лианами. Кое-где в коридорах на полу встречались крупные плиты с символами. В остальном все было знакомо: темные углы, тусклый свет, шуршание.

– Для начала нужно отыскать ряд с указателями, – оглядываясь по сторонам, проговорил Саймон. – Нам остается только идти вперед. Может, так и окажемся там, куда нам надо.

Я не стал спорить и последовал за Саймоном. Ему виднее, с чего лучше начать знакомство с новыми секциями библиотеки. Он оказался прав: вскоре мы увидели указатели. Дело оставалось за малым: найти ту самую секцию и выбраться из библиотеки. Я даже обрадовался.

Но ненадолго. Мы увидели, что на указателях ничего не написано. Пустота.

– И что нам теперь делать? – спросил я.

Саймон задумчиво почесал голову.

– Возможно, тут есть какой-то секрет. Давай попробуем отыскать начало этого прохода. Может быть, там найдутся подсказки.

Посмотрев вдоль книжных рядов, я не увидел, где они начинаются. Значит, путь нам предстоял неблизкий. Пока мы шли, я прислушивался к шорохам. После встречи с книжными червями и Переплетчиком в каждом странном звуке мне слышалась опасность. Поэтому, когда сквозь шелест страниц я разобрал тихие шаги, я сразу насторожился.

Обеспокоенно обернувшись, я попытался рассмотреть источник звука. Но ничего не увидел. Саймон заметил, что я встревожен. Впрочем, этого не понял бы только слепой. Он поспешно схватил меня за руку, и мы спрятались за одним из шкафов. Снова послышались тихие шаги, и, похоже, теперь они донеслись и до Саймона. Он жестом показал мне молчать и стоять на месте, а сам юркнул между книжных полок и скрылся из виду.

С минуту ничего не происходило. Только шаги казались все ближе и громче. Когда мне показалось, что они поравнялись со мной и меня сейчас обнаружат, со стороны прохода с указателями послышался громкий удар, как будто что-то упало на пол, шипение и девичий вскрик. Последний удивил меня больше всего, и я сразу вышел из своего укрытия.

Картина мне открылась следующая: на полу лежала рыжая девчушка лет двенадцати и злобно пыхтела на Саймона, а он держал ее за руки, придавив локтями к холодному камню. Я непонимающе уставился на это зрелище.

– Саймон, кто это? – Знаю, вопроса глупее и придумать было нельзя. Но тогда он показался мне вполне логичным.

– Не знаю. Но обещаю отпустить, если она расскажет, зачем за нами шла. – Последнее предложение было адресовано не мне. Рыжая девчонка тоже это поняла, перестала шипеть и, нахмурив свое круглое личико, кивнула. Саймон, как и обещал, отпустил ее и поднялся с пола. – Рассказывай.

– Меня зовут Элла. Я забытая. Обитаю тут. Услышала незнакомые звуки и решила проверить. А это оказались вы. Ну я и пошла за вами, чтобы понять, кто вы, тоже забытые или новые читатели.

– И как, поняла? – спросил Саймон, уставившись на Эллу недоверчивым взглядом.

– Ты точно забытый, – фыркнула она. – А вот он похож на читателя.

Элла кивнула в мою сторону, и я почему-то вздрогнул. Мне не понравились ни ее слова про меня, ни жест. Но я решил пока об этом не думать.

– Вы ищете начало пути? – спросила Элла, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли.

– Пути? – переспросил я.

– Да. Я называю этот проход с табличками- указателями основным путем. Потому что отсюда можно попасть в любую секцию.

– Ну, допустим. – Саймон сложил руки на груди. От него так и веяло раздражением и недоверием.

– Вы там ничего не найдете. – Элла пожала плечами, не обращая внимания на то, что Саймон явно недоволен. – Чтобы найти определенную секцию, сначала нужно обновить таблички. А делать это надо в совершенно другом месте. Вы просто потеряете время.

– Подожди-ка, Элла. – Я попытался дружелюбно ей улыбнуться. Получилось не так уверенно, как я хотел. – Нам с Саймоном нужно об этом поговорить.

– Да пожалуйста, – фыркнула Элла.

Я схватил Саймона за руку и пошел с ним подальше от Эллы. Отпустил я его только тогда, когда мы оказались достаточно далеко, чтобы она нас не подслушала.

– Не нравится мне эта Элла, – заявил Саймон. – Шестое чувство подсказывает, что с ней что-то не так. Странная она. Я ей почему-то не верю.

– Просто ваше знакомство не очень хорошо началось, – попытался я успокоить Саймона. – Она знает об этом отделе намного больше, чем мы. Одни мы тут будем плутать как слепые котята.

– Ладно, – нехотя согласился Саймон. – Но я не собираюсь скрывать, что она кажется мне подозрительной, и буду за ней следить.

Я на это ничего не ответил, только улыбнулся. Мы вернулись к Элле, я вкратце рассказал ей, кто мы такие, и сразу перешел к делу.

– Ты права. Мы ищем кое-какую секцию. Сможешь отвести нас туда? Или подсказать, как обновить указатели? Это очень важно.

Элла долго сверлила взглядом то меня, то Саймона. Я уж было подумал, что она откажется нам помогать. Но она все-таки согласилась.

– Ладно уж. Отведу вас в нужное место и покажу, что делать.

– И зачем тебе нам помогать? – спросил Саймон.

– А тебе? – ответила Элла вопросом на вопрос.

Воздух между Эллой и Саймоном разве что не искрил. Но, если честно, мне, дорогой друг, было абсолютно все равно, почему девочка взялась нам помогать. К тому же в компании Саймона я ничего не боялся. Даже если бы Элла отвела нас к самому Переплетчику, я был уверен, что мы с моим другом выберемся и из этой передряги.

– Да бросьте, – примирительно сказал я, вклиниваясь в разговор между двумя забытыми. – Давайте не будем тратить время на споры.

Элла и Саймон фыркнули и отвернулись друг от друга.

– Не думай, что я не буду следить за тобой, рыжая, – бросил Саймон.

– Не думай, что мне есть до этого дело, – огрызнулась Элла.

– Пожалуйста, перестаньте, – с тяжелым вздохом попросил я.

– В общем, я поняла. Вам нужны указатели. Пойдемте, расскажу, как их починить.

Я даже удивился, что Элла так спешила нам помочь. Она развернулась и двинулась вперед. Нам с Саймоном оставалось только последовать за ней.

Мы углубились в книжные коридоры и начали петлять между шкафами. Чем дальше мы уходили, тем больше становилось свитков на полках. Ради интереса я взял один из них и рассмотрел вблизи. Там были непонятные иероглифы. Больше к свиткам меня не тянуло. Все равно ничего не пойму.

Наконец мы оказались в широком проходе, и Элла остановилась. Она указала на пол, и я увидел плитку с уже знакомыми символами: это был тот самый шифр, который я записывал в старый блокнот.

– В конце этого коридора увидите большую книгу. Не знаю как, но она управляет указателями: стоит перевернуть страницу или что-нибудь на ней написать, и указатели сразу изменятся. Но как пройти, я не знаю. Один забытый наступил не туда, и сразу исчез.

– В смысле? – хмуро спросил Саймон Эллу.

– В прямом. Дошел до третьей плитки, а только наступил на нее, рассыпался пеплом. Даже пикнуть не успел.

Я присел у первых плиток и начал их разглядывать. Немного поразмыслив, я решил попробовать пройти дальше. Саймон и Элла за мной не пошли. Элла побоялась даже наступать на плитку. А Саймон, который не доверял нашей спутнице, остался за ней следить. В общем, мне пришлось идти одному и надеяться, что на меня не нападает очередной монстр.

Как и сказала Элла, в конце коридора я нашел большую книгу. Да не просто большую, а огромную. В длину и ширину она была в локоть, то есть как от кончиков пальцев до сгиба локтя. Взгляни на свою руку, дорогой друг. Внушительный фолиант, правда?

Книга лежала на деревянной подставке, верхняя часть которой была сделана в виде крыльев. Я попытался заглянуть под обложку, но у меня ничего не получилось. Страницы как будто склеились. Тогда я решил получше рассмотреть книгу и подставку и почти сразу нашел очередную головоломку.

В рисунке на обложке не хватало некоторых фрагментов. Они нашлись на крыльях подставки. Дорогой друг, помоги разместить фрагменты в подходящих местах. Мне никогда не хватало терпения на такие занятия.

Молодец! Спасибо тебе за помощь.

Как только последний кусочек встал на место, книга раскрылась сама, как будто лопнула пружина, прижимавшая пыльную обложку. Я пролистал страницы. Они были пусты. Только на развороте в самой середине я увидел несколько слов – названия секций.

К словам прилагалась короткая инструкция и тонкая перьевая ручка.

Вот что было в инструкции: «Названия секций надо записывать в строгом порядке: первая буква следующего слова должна совпадать с последней буквой предыдущего. Возьми ручку и смело пиши. Если ошибешься, чернила исчезнут со страниц, и придется начинать сначала».

Эта головоломка напомнила мне игру в слова, поэтому сначала я думал, что легко справлюсь. Но оказалось, что просто не будет. Некоторых слов не хватало, и из-за этого цепочка постоянно прерывалась.

Сейчас мне очень пригодится твоя смекалка, дорогой друг. Подбери слова так, чтобы все они подходили по правилам. Я в тебя верю.

Замечательно! Уверен, головоломка оказалась не из легких, но ты справился, дорогой друг. Спасибо тебе.

Слова, расставленные в правильном порядке, сверкнули золотом. Я завороженно наблюдал, как блеск постепенно меркнет. Когда чернила высохли, книга резко захлопнулась. Я вздрогнул от неожиданности и выронил перо. Я поднял его с пола и хотел снова положить между страницами, но сколько бы ни старался, книга отказывалась открываться. Разочарованно вздохнув, я оставил перьевую ручку на подставке.

Развернувшись, я увидел небольшой темный закуток. Мне казалось, что в этом коридоре нет никаких ответвлений, поэтому я удивился, что там нашлась эта каморка. Выводы напрашивались сами собой. Либо она появилась, когда я уже открыл книгу, либо я очень невнимательный и не заметил ее раньше.

Во мне взыграло любопытство. Вдруг в этом закутке скрывается что-то важное? Вдруг он и правда появился только когда я разгадал головоломку, и там найдется какой-нибудь тайный ход? Подняв фонарь, я посмотрел на свечу. Идти без нее в такую темноту я бы не рискнул.

Вернись на страницу с фонарями. Посмотри, сколько у тебя осталось свечи. Если достаточно, то ты смело можешь шагнуть в темноту и узнать, что в ней скрывается, перейдя на страницу 115.

Если свечи у тебя больше нет, то лучше не рисковать и вернуться обратно. Перейди на страницу 118, чтобы продолжить наш путь.

Свеча еще не сгорела до конца, и можно было шагнуть в темноту. Дорогой друг, напоминаю: тебе надо закрасить еще один отсек.

Закуток оказался больше, чем я предполагал, и представлял собой уютный кабинет. На полках книжных шкафов теснились такие же огромные книги, как та, что лежала на подставке с крыльями. В самом центре стоял низкий стол, на котором были разложены части птичьей фигурки. Это была сова, что я сразу же понял, потому что совы красовались на каждой полке.

В птичьих сапфировых глазах отражался огонек моей свечи, отчего казалось, что стены кабинета переливаются. Я приблизился к столу и увидел на нем короткую записку.

«Собери ее», – гласила она.

Ну, не зря же я сюда пришел. Поставив фонарь на край стола, я приступил к работе.

Мне снова не помешает твоя помощь, дорогой друг. Я изобразил в дневнике этапы сборки. Поставь их в правильном порядке и пронумеруй.

Как только фигурка была готова, глаза совы сверкнули. Я такое уже видел, поэтому не особенно впечатлился. А вот что меня удивило: птицы на полках по очереди начали раскрывать крылья, все до одной, включая ту, которая стояла на столе.

Я замер, ожидая, что случится дальше. Но ни через минуту, ни через две ничего не произошло. Слегка расстроившись, я ушел из кабинета. Ну, зато я хотя бы собрал бедолагу в одно целое.

Стоило мне снова оказаться в коридоре, фонарь погас, а я вернулся к Саймону и Элле.

Для продолжения нашего путешествия перейди на страницу 118.

Справившись с заданием, я поспешил вернуться обратно. По плиткам я прошел намного быстрее, потому что уже знал, куда можно наступать, а куда нельзя. Элла и Саймон встретили меня хмурыми взглядами. Я не стал спрашивать, что случилось, но подозревал, что они опять поругались. Я подумал, что Саймон сам мне все расскажет. Но мой друг не проронил ни слова об этом. Меня до сих пор съедает любопытство, но вернуться назад и спросить уже не получится.

Если бы я мог попасть в прошлое, я бы обязательно сделал это. В смысле, вернулся бы. Но не для того, чтобы узнать, о чем без меня говорили Саймон и Элла.

Я бы вернулся в тот момент, когда мои родители стали слишком уж сильно заботиться о моем будущем, и как-нибудь изменил бы их удушающие планы.

Сейчас я смело рассуждаю об этом. С того моего путешествия прошло довольно много времени. Но тогда мне бы и в голову не пришли такие мысли. Я мирился с тем, что мне приходится хранить эту тайну, и с тем, что родители все решают за меня.

Так вот, вернувшись, я вопросительно посмотрел на Саймона. Он только мотнул головой. На этом наш немой диалог закончился. Зато Элла была полна любопытства.

– Ты справился? Что там было? Как запустил механизм? Уверен, что все получилось?

– Элла, помедленнее. – Я растерялся от такого потока вопросов. – Как ты и говорила, я нашел книгу. А потом по инструкции вписал в нее секции.

– Хм. Хорошо. Давайте проверим, что получилось.

Не дождавшись ответа, Элла побежала к указателям. Боясь заблудиться, мы с Саймоном поспешили за ней. У рядов с указателями мы оказались гораздо быстрее, чем шли к загадочному проходу с плитами. Если бы я, как и Саймон, с подозрением относился к Элле, то решил бы, что она специально вела нас длинным путем, чтобы потянуть время. Но я отмахнулся от этих мыслей. Во-первых, ей незачем так делать. Во-вторых, даже если бы причина для этого была, то какая? Ну, разве что Элле одиноко, и она хотела провести с нами побольше времени. Я задумался о том, сколько уже она блуждает по библиотеке. Мне вдруг стало ее очень жаль.

Мне не было одиноко, потому что я познакомился с Саймоном. Но он говорил, что, хотя в своей секции он остался один, в библиотеке есть и другие забытые. Но была ли у Эллы компания, как раньше у Саймона? Или она все время скучала одна?

Выйдя к указателям, мы подняли головы, высматривая заветные слова. И, о чудо, на табличках появились названия секций. На этот раз обошлось без ребусов.

– Теперь дело пойдет быстрее, – радостно сказал я.

– А куда вы идете? Может быть, я смогу еще чем-нибудь помочь? – Элла накручивала на палец прядь своих рыжих волос и всем своим видом показывала неуверенность.

– Дальше мы сами, – резко проговорил Саймон. – Спасибо.

На круглом личике Эллы мелькнула грусть, а потом и вовсе появилась обида.

– Пусть идет с нами, – сжалился я. – Мы многого не знаем. Да и чем больше людей, тем веселее.

На лицах забытых мелькнул калейдоскоп эмоций. У Саймона – от сомнения до хмурого принятия. У Эллы – от неожиданности до искренней радости. Саймону оставалось только уступить мне. Я решил, что потом обязательно извинюсь перед ним, потому что очень не хотел ссориться с другом.

– Так куда вы идете? – спросила Элла с улыбкой.

– Мы ищем секцию «Душа».

– Хм. – Элла задумалась, но уже через мгновение снова заулыбалась. – Вам повезло. Я знаю, в какой она стороне. А с указателями мы уж точно не потеряемся.