Дорогой друг, ты прочитал уже больше половины моего дневника. Тебе открылись потаенные знания, которые доступны далеко не всем. Но в каждом путешествии наступает момент, когда нужно отдохнуть. Должен предупредить тебя, что в этой главе я предаюсь размышлениям. И хочу, чтобы ты порассуждал вместе со мной. Я буду задавать тебе много вопросов. Отвечать на них или нет, решать только тебе. Но я был бы рад поговорить с тобой по душам.

Просторный читальный зал встретил нас тишиной и полумраком. Свет исходил только от ламп, стоящих на длинных деревянных столах, предназначенных для чтения. В центре располагались четыре широких стола, а вокруг каждого из них – восемь стульев. Поодаль виднелись два пыльных кресла. Вдоль каждой стены тянулись темные ряды книг – я насчитал по три с каждой стороны. Между рядами я заметил уже знакомый силуэт. Но стоило мне только отвернуться, как Тень Читателя тут же исчезла.

– Располагайся. – Саймон обвел рукой пространство.

Кивнув другу, я опустился на ближайший стул и прислонился головой к прохладному дереву столешницы. Только теперь я понял, насколько устал. Хотелось закрыть глаза и забыться сном. Правда, устал я скорее от страха и впечатлений, а не от беготни, поэтому моим мечтам о сне не суждено было сбыться. Саймон заметил, как сильно я утомился.

– Устал?

– Да, – буркнул я, не отрывая голову от стола.

– О чем думаешь? – не унимался Саймон.

– Не знаю. – Я нехотя поднял взгляд. Саймон сидел напротив меня, сложив руки на груди. – О словах этого мага, – все же ответил я.

– Про то, что не надо бояться быть собой? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – И о чем именно они заставляют тебя задуматься?

– Обо всем. – Я тяжело вздохнул. – Я не понимаю, как это – быть собой.

– Ну, тут все очень просто. Начнем с очевидного. Что тебе нравится?

– Я не знаю.

– Ладно, может, не очень просто. – Саймон хмыкнул и откинулся на спинку стула. Мебель жалобно заскрипела, а я снова опустил голову на стол. – Может, ты задумывался о будущем?

– Нет.

– Какая у тебя любимая еда?

– Не знаю.

– А любимый фильм? – Я пожал плечами. Саймон продолжил: – Ну или хотя бы книга? Вряд ли ты случайно оказался в библиотеке.

– Ты прав. Я искал интересную книгу.

– Вот! – Саймон радостно хлопнул по столу. Вокруг его ладони поднялось облако пыли. – Теперь мы знаем, что ты любишь читать.

Я чихнул. А потом рассказал Саймону про свою жизнь. Как ты уже знаешь, дорогой друг, я считаю ее серой и бессмысленной. Я следовал идеальному плану родителей и старался быть идеальным ребенком, который не доставляет хлопот. Ребенком, на которого можно почти не тратить времени, и результаты которого будут только радовать.

За всем в моей жизни был контроль. Я ел предписанную мне еду, смотрел рекомендованные мне фильмы, носил одежду определенного цвета. Даже друга себе я должен был выбрать такого, которого одобрят родители. Поначалу я пробовал сопротивляться, с возрастом понял, что это бесполезно. Родителям было все равно, что я думаю. А я ненавидел все, что делаю. Но продолжал делать, чтобы не разочаровать их. Они возлагали на меня большие надежды. Не знаю, когда я окончательно смирился. Но с тех пор, как я впервые выбрал что-то сам, во мне начались перемены.

Читательский клуб стал первым шагом, который я сделал самостоятельно, без надзора. Странно, но родители до сих пор ничего не заметили. Я читал украдкой в своей комнате, ведь мне не разрешали браться за художественную литературу. Особенно мне полюбились мистика и детективы – меня заворожили эти жанры. Как у читателя, у меня, конечно, было преимущество перед героями. Но от этого книга не становилась менее интересной. Ведь так здорово наблюдать, как персонаж идет по следу злодея.

Так и получилось, что слова мага поставили меня в тупик. Как это – быть собой? Что это значит? И что делает меня мной? Эти вопросы надоедливыми пчелами роились у меня в голове. А Саймон заставил меня задуматься еще сильнее. Оказывается, я даже не знаю, что мне нравится, если, конечно, не говорить про книги.

Дорогой друг, мне очень интересно, что любишь ты. У меня этот вопрос вызывал огромные сложности. Мне нечего было ответить. Надеюсь, у тебя проблема другого рода: из множества любимых вещей выбрать самое-самое. Расскажи о том, что тебе нравится и не нравится.

Если тебе сложно ответить на мои вопросы, ничего страшного. Ты можешь вернуться и заполнить табличку, когда захочешь. Кто знает, когда появится та самая любимая книга или игра, которую ты захочешь запомнить надолго. А пока вернемся в библиотеку.

Саймон внимательно меня выслушал, ни разу не перебив. Я тяжело вздохнул.

– Что ж, ясно. Тогда пойдем в другом направлении, – сказал Саймон.

– Это как?

– Все просто. Ты наверняка знаешь, что не любишь, что тебя раздражает.

– С этим и правда проще. – Я едва заметно улыбнулся. – Мне не нравится история, кофе и морковь. Я терпеть не могу скучную секцию по боксу и занятия с репетитором. Я хочу ходить на дополнительные уроки по предметам, которые выберу сам. Мне с каждым днем все сложнее выполнять чужой план. И я боюсь, что однажды просто не справлюсь. Боюсь не оправдать надежд. Я хочу быть свободным от бремени, которое на меня взвалили родители.

С каждым сказанным словом я раздражался все больше. В конце я даже подскочил и сильно ударил по деревянной поверхности. Побеспокоенная пыль взметнулась облаком. А я, выплеснув злость, почувствовал облегчение. Я впервые открыто выразил протест. Впервые высказал, что думаю. И от этого стало так легко на душе.

– Ну вот. – Саймон широко улыбнулся. – Кажется, мы на верном пути. Ты молодец.

– Это было приятно, – усмехнувшись, признался я.

– Предлагаю не останавливаться на достигнутом. Играл когда-нибудь в шахматы? Предлагаю вот какую игру. Мы будем по очереди ставить по две фигуры на доску. Тот, кто защищается, обязательно должен поставить короля. Тот, кто нападает, может использовать только две определенные фигуры, чтобы поставить мат королю противника. Каждый ход мы будем задавать друг другу вопросы. И ответ «не знаю» не принимается. Давай?

Я согласился. Где-то за креслами Саймон нашел старую шахматную доску и несколько фигур. Теперь понятно, почему мы не можем сыграть в обычные шахматы. Расставив все на столе, Саймон дал мне право первого хода. Игра началась. Мы по очереди были нападавшими. И оба отлично ставили друг другу маты. Каждый ход мы отвечали друг другу на вопросы. Любимый цвет? Любимая музыка? Нелюбимый пирог? С каждым вопросом мне было все сложнее, потому что ответы приходилось выжимать из себя. Последний ход был за мной. Шах и мат.

– Я проиграл, – сказал Саймон и улыбнулся. – Но было весело сыграть впервые за долгое время.

– Да, хорошая игра. Помогает отвлечься. Спасибо, – искренне поблагодарил его я.

– Ну мы же с тобой… друзья? – впервые за все время нашего знакомства я услышал в голосе Саймона неуверенность.

– О чем ты? Конечно друзья! Столько всего вместе пережили.

– Я очень рад. – Саймон выдохнул с облегчением.

– А ты сомневаешься?

– Теперь уже нет.

Мы оба рассмеялись, но тихо. Где-то в лабиринтах этой библиотеки все еще бродили кошмарные существа, которые могли нас услышать. Получается, моим первым настоящим другом стал книжный персонаж. Судьба – забавная вещь. С книжного клуба в моей жизни начались перемены. И теперь персонаж из книги помогает мне понять себя.

– Пока нам не нужно бежать сломя голову, можем сыграть в еще одну игру, – вдруг предложил Саймон. – Думаю, у нас есть немножко времени.

– Гулять так гулять, – хихикнул я. – Мы ведь пришли в читальный зал, чтобы отдохнуть. А во что будем играть?

Саймон предложил разгадать кроссворд. Мы взяли пожелтевший блокнот, который нашли в ячейке за книгами, и старенькую ручку. Предлагаю тебе, дорогой друг, присоединиться к нашей игре.

1 – Насекомое, которое было гусеницей до того, как стать собой.

2 – Появляется в заморозки при высокой влажности и представляет собой россыпь ледяных кристаллов.

3 – Царь Салтан посадил в нее свою жену и сына и велел бросить в море.

4 – Длинная, атласная. Ей завязывают косы.

5 – Как называется изображение в книге или журнале?

6 – Время года, которое идет после лета.

7 – Любой предмет ее отбрасывает, если вокруг темно, а на этот предмет падает достаточно света.

8 – Вечнозеленое хвойное дерево.

9 – К этому виду относились Матроскин и друг Шрека.

10 – Огромная ягода зеленого цвета с красной сердцевиной.

Надеюсь, ты, как и мы, хорошо отдохнул. Мне всегда были по душе такие головоломки. Ты отлично справился, дорогой друг.

Склонившись над пожелтевшими страницами, мы обсуждали получившиеся ответы. От собственного тихого смеха, который раздавался в читальном зале, нам было уютно. Почти как на ночевке с другом. Не знаю, насколько я прав, но почему-то именно так мне представляются ночевки. Полумрак от фонариков, интересные загадки, обсуждения шепотом, чтобы не разбудить родителей, шутки и сдавленный смех, лишь бы никто не услышал.

Думаю, мы бы так и продолжали отгадывать кроссворды, если бы не перевернули страницу и не увидели шифр, который разгадывали раньше. Наша веселая болтовня резко прервалось. Но вскоре разговор возобновился с новой силой.

Перевод всего шифра звучал так:

Дорогой ученик, ты не должен бояться быть собой. Это и есть главный секрет моей библиотеки. Это и есть ключ к твоему выходу. Найди свою книгу. Запиши в нее все свои страхи и сомнения. Освободись от них. Прими их. Стань собой.

Твоя книга будет в совершенно особенном месте. Эта секция была создана последней, а имя ей – Душа.

Я смотрел на послание, почти не дыша. На первый взгляд все казалось не таким сложным. Но если копнуть глубже, становилось ясно, какие трудности меня ожидают. Я только недавно узнал, какой я настоящий. И найти свой главный страх будет непросто. Хорошо, что у меня было время все как следует обдумать, пока я еще не нашел свою книгу.

Саймон, как и я, был в задумчивости. Причину этого я узнал позже, а тогда нам снова пора было отправляться в путь. Я быстро собрал все наши вещи: фонарь с остатком свечи, блокнот, ручку, старые вырванные листы. Оказывается, пока я бродил по этой библиотеке, у меня собралась целая коллекция.

– Ну что, в путь? – спросил я у Саймона.

– Да. Вот только знать бы, куда он ведет.

– Что? Я не совсем понял, о чем ты…

– О секции, в которой должна быть твоя книга. Понятия не имею, где она.

Услышав это, я опустился на ближайший стул. Вроде бы вот он, выход. Осталось только дверь открыть. И вдруг появляется новое испытание.

– Значит, пойдем и найдем, – уверенно произнес я. – Веришь или нет, но это место научило меня не опускать руки. Каждый раз, когда я думал, что все пропало, нам удавалось найти новую зацепку, сбежать от опасности, найти новый путь. И в этот раз мы справимся.

– Библиотека хорошо на тебя влияет. – Саймон улыбнулся. – Ты уже не похож на того себя, которого я встретил в самом начале. И ты прав. Мы справимся.

Мы решили начать с главного прохода. Возможно, там найдется указатель на секцию «Душа». А если нет, нам придется отправиться в другую часть библиотеки, в которую Саймон никогда не заходил. Но я был уверен, что у нас все получится, и без страха шагнул за порог читального зала, который недолго служил нам пристанищем.