Минут пять мы молча сверлили фолиант взглядом, не решаясь заглянуть под старую обложку. Что таит в себе эта книга? Какие тайны она может раскрыть? Вопросы появлялись один за другим, но к одному из них я возвращался чаще всего.

Как она тут оказалась?

– Мы просто теряем время. – Саймон вскочил на ноги и начал ходить кругами. – Конечно, интересно, откуда здесь эта книга. Но какая нам разница? У нас есть куда более важные дела. Например, надо разгадать шифр.

– А вдруг в этой книге что-то важное? – возразил я.

– Так давай откроем ее и посмотрим. От того, что мы сидим и смотрим, ничего не изменится. Если в ней есть что-то важное, хорошо. Если нет, продолжим расшифровку наших записей.

– Ты прав. Тогда давай разделимся. Ты займись шифром, а я этой книгой. Надеюсь, обойдемся без магических заметок и там будет что-то полезное.

Мы с Саймоном разошлись по разным углам «комнаты». Точнее, я остался рядом с тяжеленной книгой, а Саймон расположился у противоположного шкафа. Из этой книги страниц я не вырывал (впрочем, это было и не нужно), поэтому рассказать о ней могу только по памяти.

В основном в книге под названием «Вторая» говорилось о переменах в таинственной библиотеке.

А если точнее, о том, как она из обители знаний превратилась в зловещий лабиринт. После того как Гешут Алмар Бирис умер, за его библиотекой некому стало присматривать. Больше никто не обновлял заклинания и не убирал негативную энергию. Ученики Гешута поначалу старались продолжать дело учителя, но у них на это не хватило сил. Со временем хранилище книг забросили. А скопившаяся за много лет магия начала жить своей жизнью.

Так библиотека вскоре приобрела свое сознание и сама продолжила то, что начал ее создатель. Вот только теперь в тихих коридорах мог оказаться практически любой, кто соответствовал требованиям. Списка требований в книге не приводилось, говорилось только, что избранный читатель должен прийти в смятение, сбиться со своего пути, и только тогда для него откроется дверь.

Еще в книге рассказывалось о том, как появился Переплетчик. Оказывается, библиотека сама создала это жуткое существо, чтобы оно поддерживало порядок. Он служил не только хранителем книг, но и сторожем, который избавлялся от незваных гостей. Их, правда, со временем совсем не осталось.

Книжные черви завелись из сгустков негативной энергии, от которой библиотеку никто не чистил после смерти старого мага. Поэтому Переплетчик неустанно охотится на этих вредителей.

В книге говорилось много о чем, но мне это все показалось ненужным, поэтому большую часть я пролистал, пробегая взглядом по ветхим страницам в поисках чего-нибудь полезного.

Меньше всего было написано про Тень Читателя. Автор «Второй» знал только, что это был последний посетитель библиотеки до ее изменения. Он попал в это зловещее место как раз в тот момент, когда магия ожила и подарила библиотеке собственное сознание. И вместо того чтобы уйти, Читатель решил остаться и исполнить свою главную мечту – пройти обучение у древнего мага Гешута.

Но библиотека посчитала настойчивого гостя недостойным знаний и превратила его в безмолвный силуэт. Так Тень Читателя навечно осталась бродить по лабиринту.

В самом конце книги было написано и об авторе. «Вторую» написал последний ученик Гешута. Он изучал труды своего учителя и пытался понять, как Гешут Алмар Бирис творил магию. До библиотеки он добрался в последнюю очередь, когда та уже изменилась. Все, что удалось узнать, автор сохранил в этом огромном фолианте. А последняя строчка была написана от руки размашистым почерком:

«Верь в себя»

На этом книга заканчивалась. Пока я листал страницы, мне казалось, что я все это забуду, стоит мне закрыть фолиант. Но, как видишь, что-то в моей голове все-таки осталось. Просто нужно время, чтобы новые знания улеглись в памяти. Поэтому предлагаю тебе отвлечься. Признаться честно, мне и самому не помешает отдых от магических записей.

Скажи, дорогой друг, любишь ли ты кейворды? Давай сыграем с тобой в эту замечательную игру. Я загадал несколько слов и спрятал их под цифрами. Каждой цифре соответствует только одна буква. Первое слово я разгадал сам, а дальше придется постараться тебе. Уверен, это будет совсем несложно. Удачи!

Мне было очень интересно поиграть с тобой в эту игру. Пора продолжать наше приключение.

Я с глухим хлопком закрыл книгу. Корешок недовольно скрипнул, напоминая о своем возрасте. Саймон вопросительно посмотрел на меня.

– В этой книге рассказывается о библиотеке, – поделился я. – Полезно почитать, но, к сожалению, ни слова о том, как выбраться.

– Значит, ничего нового мы не узнали? – В голосе Саймона слышалось разочарование.

– Не совсем.

Я рассказал Саймону про Тень Читателя и о том, почему библиотека постоянно меняется. Собственное сознание. Это многое объясняло. Каждому читателю библиотека создавала такие испытания, которые считала самыми подходящими для той цели, с которой ее строили. Ведь это место служило для обучения и познания себя. Саймон в ответ на мои слова только задумчиво хмыкнул. И пока он размышлял, я решил, что пора вспомнить о более важных вещах.

– Как дела с расшифровкой послания из книги «Первая»?

– Не скажу, что хорошо. Я выяснил, что это за шифр и как его читать. Но пока я разбираю, что написано, успеваю забыть начало.

– М-да. Нам нужны бумага и ручка. Без этого мы будем очень долго запоминать расшифрованный текст.

– Я как раз подумал о том же. И собирался все это достать.

– И как? – Я осмотрелся еще раз. – Тут ничего нет. Придется куда-то идти?

– Нет. Все нужное уже тут. Смотри.

С довольной улыбкой Саймон подошел к одному из каменных котов и, подобрав с пола ошейник, надел его на статую. С минуту ничего не происходило. А потом часть полки рядом с котом отодвинулась. За ней оказалась ниша, в которой не было ничего, кроме пыли. Саймон разочарованно хмыкнул.

– Не повезло, – протянул он. – Но у нас есть еще несколько попыток.

Только сейчас я заметил, что в разных местах этой странной комнаты разбросаны ошейники для каменных кошек. Я не увидел их раньше, потому что эти ошейники были покрыты толстым слоем пыли, отчего сливались с фоном. Перед тем как открыть ячейки, мы отыскали все ошейники и стряхнули с них пыль.

Мы с Саймоном возьмем на себя часть кошек, а ты, дорогой друг, займись остальными. Так мы управимся намного быстрее. Чтобы понять, какой ошейник подходит кошке, посмотри, что рядом с ней. Там наверняка есть подсказки.

Когда все кошки обзавелись ошейниками, ячейки начали по очереди открываться. Только в двух мы с Саймоном нашли ручку и пожелтевший блокнот. И все-таки от этой маленькой победы у нас приподнялось настроение.

– Лучше, чем ничего. – Саймон улыбнулся, и мы приступили к расшифровке записей.

Пока мы этим занимались, я чувствовал себя самым настоящим криптографом. Работать с шифром оказалось очень интересно, хоть и сложно. Я даже на время забыл обо всех своих тревогах.

Послание было написано на древнем языке магов. Каждому символу соответствовала буква. На то, чтобы найти хотя бы одну, уходило немало времени. Но это того стоило. Совместными усилиями мы с Саймоном расшифровали первую строчку послания. Она гласила:

«Дорогой ученик, ты не должен бояться быть собой».

На краткий миг даже показалось, что эти строчки адресованы именно мне. Каждое слово заставляло задуматься. Возможно, я бы так и утонул в своих мыслях, если бы Саймон не заговорил.

– Этот Гешут, видимо, был хорошим учителем, раз так заботился о том, чтобы его ученики не потеряли себя.

– Да, похоже на то, – пробормотал я, записывая расшифровку на пожелтевший лист.

Свои наработки я оставлю в этом дневнике. Возможно, у тебя, дорогой друг, получится перевести послание полностью.

Только я закончил выводить последнюю букву, как послышался знакомый звук, от которого по спине сразу побежали мурашки.

Не знаю, как у Саймона, а вот у меня волосы зашевелились на затылке. В комнате с одним-единственным выходом мы оказались в ловушке. Тут не было книжных червей и Тени Читателя. А значит, Переплетчик шел за нами. А точнее, за мной, за незваным гостем этого места. Саймон в спешке начал собирать наши записи.

– Нужно уходить, – бросил он.

– Но как? Если выйдем по тому же коридору, по которому пришли, столкнемся с Переплетчиком лицом к лицу. – Я в панике заметался из угла в угол, прислушиваясь к приближающимся шагам и звуку ножниц.

– Из любого места есть выход. Главное, знать, где искать.

– И ты знаешь?

– Конечно. Правда, выход зашифрован. Эта секция полна загадок и тайн.

Саймон бросился к самому дальнему шкафу. На вид он был совершенно обычным и ничем не примечательным. Но вот Саймон смахнул пыль, и на шкафу показалась надпись:

Я схватился за голову. Что это значит? Как разгадывать? Это просто набор букв, и из-за него мы скоро окажемся в руках у Переплетчика. Паника накатывала волнами. Я чувствовал себя загнанным в угол. Впрочем, так и было. Саймон схватил меня за плечи и со всей силы встряхнул.

– Мортимер, успокойся. Эта загадка не такая уж и сложная. Нам просто нужно подумать. Что ты делал перед тем, как попал в библиотеку?

– Что? – Я не поспевал за мыслями друга. Но в себя потихоньку приходил, и паника медленно отступала.

– Тут говорится про путь до книг. Это значит, что речь идет о том, что ты делал или каким путем шел до того, как попал в библиотеку. Вспоминай.

Я начал усиленно думать. Но в голову приходили только мысли о доме. Дом. Дом. Ну конечно! Путь до книг – это мой путь от дома до библиотеки.

– Вижу, ты что-то вспомнил. – Саймон был напряжен не меньше меня, он вздрагивал от каждого щелчка ножниц. Но забыться в страхе себе не позволял. – Присмотрись. Это шифр Цезаря. Мы видели его в книге. Он самый простой. Каждая буква в тексте заменяется на другую, стоящую в алфавите на несколько позиций впереди. Чтобы расшифровать надпись, нужно определить, на сколько именно позиций сдвинут алфавит. Понимаешь?

Я кивнул и принялся усиленно рыться в памяти. Число, ну конечно. Мой путь до библиотеки всегда проходил по одному и тому же маршруту, который ты, дорогой друг, уже отмечал на карте в самом начале нашей истории. Вернись к той карте и посчитай, мимо скольких домов я прохожу. Думаю, это и есть нужное число. Дальше все очень просто. Вместо каждой буквы зашифрованной надписи поставь букву, которая стоит в алфавите раньше на столько, сколько домов я прохожу по дороге в библиотеку. А ниже запиши текст, который у тебя получился.

За шифром скрывалась детская загадка на логику. Только вот в тот момент ответ вылетел у меня из головы. Вся надежда на тебя, дорогой друг. Помоги нам выбраться.

Выкрикнув ответ, я замер в ожидании. Когда звук ножниц послышался совсем близко, шкаф с противным скрипом отворился. Мы с Саймоном тут же прыгнули в тоннель. Последнее, что я заметил перед тем, как шкаф встал на место, это худое, перекошенное злобой лицо старика. Его пустые глаза смотрели прямо на меня.

Страх гнал меня до самого конца коридора. Мы бежали до тех пор, пока не попали через другой шкаф в уже знакомое нам место. В этот раз у меня не было сомнений, что Переплетчик охотится за мной. Это значит, что библиотека заметила незваного гостя и теперь хочет от него избавиться.

Меня посещали мрачные мысли. Возможно, они не имели ничего общего с реальностью, но других объяснений у меня просто не было. Почему Переплетчик идет за нами по пятам? Почему нас преследует Тень Читателя? Кажется, только книжным червям нет до нас дела.

Я тяжело вздохнул и потер лоб.

– Нам нужно отдохнуть, – невесело заметил Саймон.

– В этом месте страшно отдыхать. Секунда промедления – и нас почти догнали.

– В центре библиотеки есть одно место, куда Переплетчик заходит очень редко. Можем пойти туда.

– И что это за место?

– Читальный зал.