Помнишь, дорогой друг, я говорил тебе о сомнениях? Вера – вещь тонкая и хрупкая. Очень сложно сразу поверить во что-то странное и необычное. Мысленно ты все еще ищешь объяснение, надеясь, что все это только кошмар, который закончится с пробуждением. Так вот, после этой встречи сомнений у меня больше не было.

Саймон назвал это существо Переплетчиком. Высокий сухой старик в черном невнятном одеянии, сгорбившись, нависал над стопкой книг. Одной рукой он перелистывал ветхие страницы, а второй руки у него просто не было. Точнее, вместо нее у Переплетчика были длинные старые ножницы, которыми он резал книжные страницы. Щелчки, которые я слышал, издавал этот жуткий старик.

Монотонный звук ножниц вызывал необъяснимый страх. На лице Саймона застыла гримаса паники. Взгляд моего спутника бегал от шкафа к шкафу, видимо, ища безопасный путь в обход. Послышался хриплый вздох. Мы с Саймоном одновременно выглянули из своего укрытия. Я забыл, как дышать. Прямо на нас был устремлен пустой холодный взгляд Переплетчика. Ножницы застыли над очередной страницей. Кисть, от которой они «росли», неестественно выгибалась. Я почувствовал, как Саймон задрожал. А потом, забыв про осторожность, он схватил меня за руку и рванул что есть силы в проход между книгами.

За спиной я услышал недовольный хрип. Перед тем как скрыться за поворотом, я обернулся. Переплетчик провожал нас все тем же пустым взглядом, а потом опять склонился над книгами и продолжил резать страницы. Саймон бежал не разбирая дороги. По крайней мере, мне так казалось. Какой мы проделали путь, я не помню. Зато в моей памяти очень хорошо отпечатался сам книжный лабиринт. Сейчас от тебя зависит, найдем мы с Саймоном путь или заблудимся.

Верная дорога только одна. Будь осторожен: в центре стоит Переплетчик, которому попадаться нельзя.

Сердце бешено стучало. Дыхание давно сбилось. Ноги начали заплетаться. Но Саймон не останавливался ни на секунду, пока мы не оказались далеко от Переплетчика. Я упал на пол, стараясь отдышаться, пока Саймон беспокойно осматривался в попытках понять, где мы оказались. Убедившись, что мы не заблудились, мой проводник облегченно вздохнул и прислонился к ближайшему шкафу.

– Что это было? – спросил я.

– Переплетчик.

– Кто это?

– Тот, кто следит за библиотекой и книгами. Наводит тут порядок.

– Не очень хорошо он за книгами и следит. – Я нахмурился, вспоминая кошмарного старика. – Он ведь резал страницы!

Саймон тяжело вздохнул.

– Значит, эти страницы нарушают его порядок. Они скучные и неинтересные. Лучше держаться от него как можно дальше. В этот раз нам очень повезло.

– А что будет, если он нас поймает?

– Лучше тебе не знать.

Я кивнул и решил пока больше не спрашивать про Переплетчика. Наблюдая за своим задумчивым и хмурым проводником, я понял, что ему нужно прийти в себя, а мои расспросы только мешают. Одно было ясно: от старика веяло опасностью, и я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Не знаю, что повлияло на меня больше, рассказ Саймона или его реакция на Переплетчика, но страх сковал все тело.

– Надеюсь, ты отдохнул. – Я кивнул, а Саймон продолжил говорить: – Тогда нам лучше тут не задерживаться. Меня беспокоит, что мы в одной части библиотеки с Переплетчиком. Вдруг он решит, что мы тут лишние.

– А он может так решить?

Саймон тяжело вздохнул и опустился на пол рядом со мной. На меня он не смотрел, как будто старался собраться с мыслями.

– Мортимер, как думаешь, кто я?

От этого вопроса я опешил. Если честно, я даже и не задумывался, кто такой Саймон. Для меня это был просто мальчик, который почему-то бродит по библиотеке. В моей голове начали возникать вопросы. Почему Саймон так много знает об этом странном месте? Если ему известно, как выбраться, почему еще не сделал этого? По позвоночнику снова пробежала стая мурашек. Теперь Саймон казался мне подозрительным и опасным. Я почувствовал ком в горле и шумно сглотнул. Саймон с грустью хмыкнул.

– Теперь ты боишься.

– Да. – Я не стал ему врать. Мой страх был довольно очевидным.

– Я тебе все расскажу. Прости, что не сделал этого раньше. Я подумал, что так ты будешь меньше бояться. Дело в том, что я не совсем обычный человек. Это, наверное, пугает, да? – Саймон растерянно почесал голову. – Попробую рассказать как можно проще. В этой библиотеке масса книг. Я бы даже сказал, что тут можно найти любое из существующих произведений. И я возник из истории. Звучит не очень понятно… В общем, я забытый персонаж. Где-то среди этих бесконечных книг есть та, из которой я появился. Так происходит довольно часто. Почти всех забытых персонажей из книг вырезал Переплетчик. Да, поэтому я так его боюсь и стараюсь держаться от него как можно дальше. Если он вдруг решит, что моя история ему не нравится, я тоже исчезну. Буду вырезан из книги. Так исчезли почти все мои друзья. Я остался последним из своей секции. Возможно, есть и другие, но я стараюсь не уходить далеко от знакомых мест.

Саймон замер в ожидании. Скажу честно, я ему поверил. Это объяснение отвечало на все мои вопросы. Логично, что он не пытался выбраться. Он просто не мог. Созданный силой библиотеки, Саймон был обречен скитаться по ее залам, ожидая своего конца. Но теперь я его больше не боялся. Если бы он хотел мне навредить, он уже сделал бы это. Возможностей предоставлялось более чем достаточно.

– Почему ты решил мне помочь? – спросил я раньше, чем успел подумать.

– Как я и говорил, ты не первый такой «посетитель» библиотеки. Что стало с другими, я не знаю. Зато знаю, что таким, как ты, тут не место. Я уже давно брожу по этим коридорам и выбраться не могу. Так почему бы не помочь тому, у кого есть шанс? Тем более, без помощи «местных» сделать это довольно трудно.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

– Рад, что теперь ты не так сильно меня боишься. – Саймон улыбнулся.

– Я уже совсем не боюсь, – сказал я, пожав плечами. – Думаю, тебе можно верить. И ты уже много раз мне помогал.

Услышав это, Саймон вскочил с места и снова дружелюбно заулыбался. Напряжение между нами исчезло. Я поднялся на ноги. Наверное, именно тогда я понял, что из странного знакомого Саймон превратился в друга. Говорят же, что трудности и искренность объединяют. Мне удалось испытать это на себе.

– Поторопимся. Нужная секция уже близко.

Мне оставалось только согласиться и продолжить следовать за своим проводником.

В этот раз наш путь петлял. Саймон шел, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Если он не мог определить, от чего исходил тот или иной звук, мы меняли направление и шли в обход. Вскоре мы вышли к главной дороге. Так Саймон называл широкий проход с указателями. Отсюда можно было попасть в любую секцию, главное, выбрать правильное направление. С этим возникли некоторые сложности, потому что на указателях вместо привычных букв были загадки. Или, как их еще называют, ребусы.

С ними у меня всегда были проблемы. Я никогда не понимал, как правильно их решать. У Саймона, как оказалось, дела с ребусами обстояли еще хуже. Он растерялся не меньше меня и все бормотал что-то про изменчивость библиотеки. Видимо, раньше на табличках были обычные надписи, но с моим приходом и это поменялось.

– Какая нам нужна секция?

– Секция истории. Сможешь найти?

– Постараюсь… – неуверенно протянул я.

Но сколько бы я ни ломал голову над ребусами, найти ответ никак не удавалось. Самые простые я разгадал, но нужного среди них не было. А вот со сложными ребусами мне понадобится твоя помощь, дорогой друг. Помоги найти секцию «История».

Отлично! Ты мне очень сильно помогаешь. Без тебя было бы намного сложнее.

В нужную секцию мы прошли без промедлений. Только вот в ней совсем не было света. Поэтому, как только меня окружили тени, фонарь в руках зажегся сам, как и говорил Саймон. Темнота отступила.

Позволь напомнить тебе вернуться на страницу с фонарями. Возьми карандаш любого цвета и отметь в выбранном светильнике одну часть свечи. Не забывай отмечать каждый раз, когда используешь фонарь.

В окружении ореола света мы с Саймоном двинулись вдоль книжных полок. Он то и дело останавливался, всматриваясь в корешки книг. А когда не находил того, что нужно, отрицательно мотал головой, и мы продолжали путь дальше. На виднеющийся то тут, то там темный силуэт я старался не обращать внимания. Тень нашла нас снова. Читатель молчаливо наблюдал, не стараясь подойти ближе.

Тишина начала давить, а темнота угнетать. Я даже потихоньку падал духом. Видимо, это было очень заметно, потому что Саймон время от времени кидал на меня обеспокоенный взгляд.

– Любишь загадки? – Вопрос Саймона застал меня врасплох.

– Что?

– Загадки. Это поможет нам скоротать время, пока не доберемся до освещенной секции. Не хочешь поиграть?

Думал я совсем недолго. Эта идея мне очень понравилась. А еще размышления над ответами замечательно отвлекают от мрачных мыслей. Я с готовностью кивнул.

– Задавай.

Саймон загадал мне пять загадок. Но этого вполне хватило, чтобы скрасить путь. Предлагаю и тебе попробовать отгадать. Даже интересно, совпадут ли наши ответы.

Чудо-блин завис в небесах,

Яркий свет излучает легко,

И нельзя подержать на руках

То, что утром так высоко.

Запретный плод растет на древе.

Его хотелось очень Еве.

Адам ее предупреждал,

Но вместе с нею плод сжевал.

Название это напиши,

На плод запретный укажи.

Все расцвело и потеплело.

Вслед за весной к нам прилетело…

Выпал снег, похолодало…

Природа спит, она устала.

Река покрылась крепким льдом,

Узор на окнах вьет кольцом.

Она царица ночью темной.

Раз в месяц лик скрывает свой.

Она бывает очень скромной

И редко видится с сестрой.

Надеюсь, тебе понравились загадки Саймона. Не каждый день можно сыграть с персонажем книги. Время пролетело совсем незаметно.

Вскоре мы вышли на светлый участок, и фонарь в моих руках погас. Я посмотрел на остатки свечи. Я надеялся, что фонарь мне больше не понадобится, но приключения – вещь непредсказуемая. Никогда не знаешь, что тебе пригодится в следующее мгновение.

Самое светлое место в этом проходе оказалось у шкафа со множеством перегородок. Между ними почти в каждой ячейке стояла всего одна книга. А на каждом корешке была написана всего одна буква. Саймон задумчиво почесал затылок. У меня возникло нехорошее предчувствие.

– Только не говори, что нужная нам книга с подсказками прямо за этим шкафом. И из-за того, что библиотека поменяла свой вид, ты не знаешь, что делать дальше.

– Хорошо, не буду.

– Саймон! – Я возмущенно зашипел на друга.

– Да, прости. – Он поднял руки, словно сдаваясь. – Ты прав. Нужная книга прямо за этим шкафом. И я действительно не знаю, что делать. Раньше этот шкаф выглядел совсем по-другому. Возможно, эти буквы на корешках – подсказка. Может, нужно составить слово?

Я сосредоточил все свое внимание на буквах. Да это же анаграмма! Нужно поменять буквы местами так, чтобы получилось слово. Всего в шкафу четыре полки. Их количество должно быть равно количеству слов. Если отгадать загадку и нажать на книги в правильном порядке, то я наконец-то узнаю, как выбраться.

Эта задачка на первый взгляд кажется простой. Но все же без тебя мне не справиться.

Ты молодец! Я рад, что мой дневник попал в руки читателю с такой светлой головой.

Когда я нажал на книги в нужном порядке, послышался щелчок. Полки шкафа со скрипом разъехались в разные стороны. В открывшейся нише находилась пыльная фиолетовая подушка, а в ее центре лежала большая старая книга. На обложке потемневшим золотом было написано всего одно слово: «Первая».

– Это она. Та книга, которую мы искали.