Теперь, дорогой друг, ты знаешь, как я оказался в довольно странном месте. У тебя все еще есть шанс закрыть эту книгу и пойти жить обычной жизнью. Увы, у меня такой возможности не было. А потому – мое приключение продолжилось без моего желания.

Сидя у тех злосчастных полок и старясь прийти в себя, я не сразу услышал тихие шаги. Приближающийся звук заставил меня вскочить на ноги. В дальнем конце книжного коридора я заметил темный силуэт и буквально замер. Я чувствовал на себе взгляд. Я знал, что на меня смотрят. Изучают. Меня сковал страх. Я боялся отвести взгляд от загадочной тени, которая очень напоминала человека и совершенно не двигалась. Тем не менее шаги приближались.

Чтобы не потерять рассудок, я начал считать про себя. Надеюсь, тебе, мой друг, знакома система Фибоначчи? Если нет, это совсем не страшно, я тебе объясню. Эта такая система, в которой каждое следующее число представляет собой сумму двух предыдущих. Я точно помню, что начал считать с десяти. А дальше посчитай вместе со мной. Думаю, так мне будет намного проще снова переживать этот момент. Начнем, как и я тогда, с десяти.

10. 11. 21. 32. ___. ___. 138. ___.

Как только я мысленно произнес последнее число, мне на плечо опустилась чужая рука. Я не закричал только потому, что меня парализовал страх.

Усилием воли я заставил себя пошевелиться. Было очень сложно оторвать взгляд от тени. Оборачиваясь, я уже рисовал в воображении жуткий облик того, чья рука сейчас покоилась на моем плече. К счастью, моя фантазия и реальность оказались далеки друг от друга. Передо мной стоял юноша. Расслабленная поза, свободная синяя джинсовая куртка, такого же цвета потертые штаны, растрепанные темные волосы. На вид он был не старше меня. Юноша излучал дружелюбие, на лице его сияла легкая улыбка.

– Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Что? – Я опешил. – А мы разве знакомы?

– Конечно нет, – улыбнулся он еще шире, протянув мне руку. – Но это легко исправить.

Если честно, я воспринял его дружелюбие с огромной осторожностью. Эта библиотека совсем не подходила для того, чтобы заводить новые знакомства. Но стоило только представить, что из-за своей подозрительности я могу снова остаться в этом жутком месте один, как вдоль позвоночника снова побежали мурашки. Нет уж. Лучше быть в компании подозрительного парня, чем блуждать одному. Поэтому я попытался выдавить из себя дружелюбную улыбку и протянул свою руку в ответ.

– Мортимер Дигрей. – Мы пожали руки. Моя вымученная улыбка дрогнула. Его рука оказалась не просто холодной, она была ледяной.

– Саймон. Просто Саймон.

– И давно ты тут, просто Саймон?

Во взгляде парня сквозило что-то странное. Но я решил, что это просто моя паранойя: в незнакомом, жутком месте странным мне казалось абсолютно все. Его взгляд переместился мне за спину. Я обернулся. И сразу заметил, что тень, которая наблюдала за мной, исчезла. Сказать, что меня это очень сильно взволновало, значит ничего не сказать.

– Ты знаешь, кто это был? – спросил я пересохшими губами. Страх засел где-то на задворках сознания.

– Может, и да. Тут разные ходят, – спокойно ответил Саймон.

Я снова посмотрел на собеседника. Он был поразительно спокоен, как будто мы не стояли в темных лабиринтах библиотеки и не обсуждали пугающую человекоподобную тень. Заметив мое замешательство, Саймон слегка улыбнулся.

– Тебе интересно, где мы находимся? – Дождавшись моего кивка, он продолжил: – Это не совсем библиотека. Это магическое пространство, выход из которого найти крайне сложно. Звучит невероятно, но уж как есть. Можешь мне не верить, конечно, но выбраться отсюда это тебе не поможет.

Знаю, о чем ты сейчас думаешь, дорогой друг. В тот момент я тоже решил, что такое в наши дни невозможно. Но мой скептицизм довольно быстро дал трещину. Окажись ты в тех же обстоятельствах, что и я тогда, ты и сам не долго оставался бы скептиком. Я попал в ловушку книг, и слова Саймона давали хоть какое-то объяснение. А другие мне тогда в голову не приходили. Пришлось довериться новому знакомому.

– А кто-нибудь уже выбирался из этого места?

– Возможно. Я не знаю. – Саймон пожал плечами. – Ты первый, кто не бросился прочь от меня в истерике.

Его замечание вызвало у меня нервный смешок. Знал бы Саймон, что я так же, как и остальные, собирался сбежать куда глаза глядят. Думаю, мне просто повезло, что ноги меня не послушались.

– Я могу помочь.

– Ты знаешь, где выход? – Я с надеждой посмотрел на нового знакомого.

– Нет. Но я знаю, где искать подсказки. Есть книга, в которой рассказывается все об этом месте. Сам я ее не читал и почти ничего не знаю. Как-то не было интереса. Но кое-что мне все же известно. И я помогу, чем смогу. Тебе здесь лучше не задерживаться.

Моей благодарности не было предела. Я бы вцепился в любую возможность, лишь бы вернуться домой. И если для этого надо было найти одну книгу среди тысяч, я готов был рискнуть, сколько бы времени это ни заняло. Конечно, перебирать все книги в библиотеке в поисках одной-единственной – все равно что искать иголку в стоге сена. И мне крупно повезло, что Саймон знал, с какого ряда стоит начать поиски. Осмотревшись, новый знакомый задумчиво хмыкнул.

– Что такое?

– Библиотека. С твоим приходом она изменилась. Точнее, закончила изменяться. С появлением нового «читателя», – Саймон пальцами показал, что последнее слово в кавычках, – библиотека немного меняется, подстраиваясь под каждого гостя. Обитатели этих стен мало замечают подобное. Мы ориентируемся каждый по-своему. Например, я – по вещам, которые не меняются. Такие предметы есть везде. Я точно могу определить, между какими полками нахожусь. Я и тебя научу. Осмотрись.

И действительно, все было так, как сказал Саймон. Оглядевшись, я понял, что проходы между рядов изменились. Я точно помнил, что поблизости был поворот, но теперь книжные шкафы уходили далеко в темноту. Появились новые проходы и развилки. Библиотека приобрела свой истинный вид, утратив последние черты реальности.

– Увидел, – сделал вывод Саймон, внимательно наблюдая за мной. – А теперь присмотрись. Обычно правильный путь меняется меньше всего. Почему так, мне неизвестно, но это очень помогает не потеряться таким, как я. Посмотри, какой путь изменился меньше всего.

Я с готовностью кивнул. Еще никогда я так сильно не всматривался в темные проходы. Потолки стали выше, расстояние между шкафами – больше. Библиотека превратилась в самый настоящий лабиринт.

Посмотри внимательно и ты, дорогой друг. Сравни три прохода между собой: обрати внимание на потолок, книжные полки, пол. Верным будет тот путь, у которого меньше всего отличий от двух других. Давай попробуем начать вместе.

Дорогой друг, обрати внимание на потолок: лампы в проходе 1 и 2 полностью совпадают, в то время как в коридоре 3 один из светильников отличается. Это первое отличие для прохода номер 3. Теперь попробуй ты.

Нужный проход найти было сложно, и это заняло довольно много времени. Надеюсь, у тебя получилось справиться быстрее. Я в тебе не сомневаюсь.

Наконец, мы с Саймоном двинулись в путь. В одном из проходов мой новый знакомый остановился. В ответ на мой вопросительный взгляд он указал на высокую полку, на которой вместо книг стояли фонари.

– Как ты заметил, света тут мало. – Я кивнул Саймону. – Так вот, тебе нужен будет фонарь.

С освещением в этом пространстве и правда была какая-то беда. Кое-где и вовсе царила темнота. Насколько много таких мест, я не знал. И раз Саймон говорит, что фонарь не будет лишним, лучше его послушать.

Я присмотрелся к фонарям. Они были стеклянные, прямоугольные по форме, с железными кольцами наверху. Внутри каждого виднелась свеча. Я похлопал по карманам своих брюк.

– У меня нет спичек.

– Для чего? – Саймон будто очнулся от задумчивости.

– Для фонаря. Там внутри свечи.

– А. Спички тебе не нужны. Фонарь загорится сам, когда будет нужно.

В тот момент я готов был поверить во все что угодно, но слова Саймона вызывали у меня огромные сомнения. Однако переспрашивать я не стал. Посмотрим, как эти чудо-фонари будут работать на практике.

Сейчас, дорогой друг, мое путешествие зависит от тебя. Присмотрись к фонарям на полке. Легко заметить, что все свечи разные. Нужно выбрать ту, которой хватит на всю мою дорогу. Поверь, позже это сыграет свою роль. Обведи фонарь, который, на твой взгляд, больше всего подходит для нашего путешествия.

Я ткнул пальцем в выбранный фонарь.

– Вот этот.

– Хорошо. – Саймон кивнул. – Тогда бери его, и пойдем дальше. До нужной секции еще далеко. Можно, конечно, срезать путь. Но дорога будет не из легких.

Я задумался. С одной стороны, если пойти коротким путем, то мы сэкономим время. Но с другой стороны, что, если сложности, которые придется преодолевать, окажутся мне не по силам? Поэтому решай ты, дорогой друг. С моей стороны – это крайне нечестно по отношению к тебе. Но без твоего участия я вряд ли справлюсь.

Если ты выбрал более длинную дорогу, открой 33-ю страницу моего дневника.

Если ты выбрал более короткую дорогу, открой 26-ю страницу моего дневника.

Рад, что ты выбрал именно этот путь. Уверен, что мы с тобой преодолеем любые трудности. Зато теперь нам не придется очень уж долго оставаться в библиотеке.

– Давай сократим путь, – объявил я Саймону.

– Хорошо. Только учти, что если не справишься, то придется сделать огромный крюк.

– Я понимаю. Уверен, все будет в порядке.

Больше Саймон ничего не сказал. Он пожал плечами и повел меня по библиотечному лабиринту.

Пока мы шли, я то и дело замечал странный силуэт боковым зрением. Он мелькал в темных переходах и в дальних углах, но так ни разу и не дал себя рассмотреть. Он словно следил на расстоянии. От этого мне было не по себе. Саймон пару раз кидал на силуэт взгляд, но никак особенно не реагировал. Словно это было обычное дело.

До нужного места мы добрались довольно быстро. Указав на широкий шкаф с разноцветными книгами, Саймон посмотрел на меня. Я ждал, что он, как было раньше, все мне объяснит, но мой знакомый почему-то молчал. Я уж было открыл рот, чтобы задать вопрос самому, но Саймон резко приложил указательный палец к губам и отрицательно замотал головой. Говорить в этом месте нельзя. Что делать с этим странным шкафом? Где тут нужный путь? Как его открыть? Вопросы клубились в моей голове. А от невозможности получить прямые ответы я и вовсе начал раздражаться. Даже страх временно отступил.

Глубоко вздохнув, я начал внимательно рассматривать шкаф и книги. Мой взгляд сразу же зацепился за то, что на каждом корешке красовалось изображение ключа. Но не было ни одной буквы. Только ключи. Продолжив разглядывать дальше, я заметил в самом центре шкафа пустое пространство. Углубление, идеально подходившее под книгу. Внутри этого углубления был нарисован замок. И тут меня осенило. Нужно найти книгу-ключ, вставить ее в углубление с замком, и тогда проход откроется. Гениально! Помню, тогда я испытал радость и неуверенность одновременно. Радость от того, что смог без слов понять суть загадки. А неуверенность появилась от сомнения в своих догадках. Вдруг я все же ошибся?

Предлагаю тебе тоже взглянуть на шкаф и проверить мою догадку. Попробуй подобрать ключ к замку.

Если ты выбрал ключ под номером 1, перейди на 32-ю страницу.

Если ты выбрал ключ под номером 2, перейди на 30-ю страницу.

Если ты выбрал ключ под номером 3, перейди на 32-ю страницу.

Если ты выбрал ключ под номером 4, перейди на 32-ю страницу.

Если ты выбрал ключ под номером 5, перейди на 32-ю страницу.

Если ты выбрал ключ под номером 6, перейди на 32-ю страницу.

Выбранную книгу-ключ я поместил в углубление. Шкаф с глухим щелчком начал отодвигаться. Моей радости не было предела. Мы смогли! Справились!

Саймон тут же нырнул в открывшуюся темноту. Фонарь у меня в руке зажегся сам. Я даже вздрогнул от неожиданности. Вцепившись в кольцо светильника, я поднял его выше и вслед за Саймоном вошел в темноту.

Помнишь фонарь, который ты выбрал? Вернись на страницу 11 и отметь часть свечи до линии карандашом. Цвет ты можешь взять на свой вкус, любой подойдет. Ты, наверное, уже догадался, что отметки на свече равны количеству раз, которые зажигается фонарь. Сейчас мы использовали его один раз. Не забывай возвращаться на ту страницу и закрашивать израсходованную часть свечи. Если вдруг забудешь, я тебе напомню.

Пройдя сквозь темноту, мы снова оказались среди стеллажей с книгами. Фонарь все еще горел, потому что темнота не отступала. Шкаф за моей спиной с тихим шорохом закрылся. Обратного пути не было.

– Рад, что ты понял тайну этого шкафа.

– Почему ты не сказал об этом заранее? Знаешь, как я удивился, когда ты замолчал? – В моем голосе сквозила легкая обида. С подсказкой можно было бы справиться быстрее.

– Да, прости. – Саймон виновато почесал затылок. – Просто в этом месте все постоянно меняется. Я ведь говорил. Поэтому я был не уверен в том, что нас ждет. Но все обернулось удачно.

– Ладно. – Я махнул рукой. – Куда дальше?

– Теперь совсем недалеко. Быстро доберемся до нужной секции.

– Хорошо. – Я кивнул. – Но почему у того шкафа нужно было молчать?

– Из-за Тени Читателя. Ты ведь и сам ее видел.

– Кто это?

– Пока неважно. Я просто не хотел, чтобы она шла за нами. На некоторое время она оставит нас в покое. Но ненадолго.

Перейди на страницу 33 для продолжения нашего путешествия.

Выбранную книгу-ключ я поместил в углубление. Шкаф издал тихий щелчок. Я осмотрелся. Ничего не произошло. Тогда я попытался вытащить книгу из углубления, чтобы вставить туда другую. Но как бы сильно я ни старался, ничего не получалось. Ключ словно застрял в шкафу и отказывался вытаскиваться.

– Бесполезно. – Саймон тихо вздохнул. – Увы, это одноразовый проход. Теперь он заперт до следующих изменений. Придется все-таки сделать крюк.

– А почему ты раньше молчал? – Негодование сквозило в каждом произнесенном мной звуке.

– Из-за Тени Читателя. Ты ведь и сам ее видел. Я не хотел, чтобы она шла за нами. Но теперь это уже неважно. Нам лучше поторопиться. Крюк будет немаленький.

Я расстроился. Но сделать уже ничего нельзя. Тяжело вздохнув, я последовал за Саймоном. Все же от одной неудачи не стоит опускать руки.

Перейди на страницу 33 для продолжения нашего путешествия.

Остаток пути прошел относительно спокойно. Саймон молча вел меня к цели, а я даже не пытался нарушить тишину, наоборот, стал прислушиваться к звукам библиотеки. Она словно дышала. Шелест страниц и шепот с каждым поворотом становились то тише, то громче. Понять, откуда слышатся эти звуки, я так и не смог. Казалось, шум доносится отовсюду, окутывая и обволакивая.

Вдруг к уже привычным звукам библиотеки прибавился еще один. Он напоминал череду монотонных щелчков. Прислушавшись, я понял, что это ножницы. Пока я шел дальше, на ходу размышляя о том, кто издавал этот странный звук, на повороте мой проводник схватил меня за руку и дернул обратно к полкам. Я прижался к книгам, наблюдая за тем, как Саймон в панике мечется в поисках другой дороги. Я осторожно выглянул из-за шкафа. В глубине прохода между рядами книг в тусклом свете спиной к нам стоял высокий сгорбленный человек.

– Кто это? – как можно тише спросил я.

– Тот, от кого лучше держаться подальше.