Да. Более того, иногда ученые видят в телескопы не просто экзопланеты, но даже процесс их рождения – сгустки газа и пыли, которые только набирают массу и называются протопланетами.

К сожалению, визуальный метод наблюдения далеко не лучший. Если планета слишком близко к своей звезде, ее можно просто не разглядеть в сиянии звезды, а если слишком далеко – она может отражать недостаточно света. Обычно хорошо видны молодые планеты, чья поверхность – это еще не застывшая лава.

Однако ученым не обязательно именно видеть экзопланету. Представь, ты наблюдаешь звезду и твои приборы говорят, что ее яркость вдруг немного упала на некоторое время, а потом восстановилась. Если это падение яркости регулярно повторяется, то скорее всего ты имеешь дело с каким-то маленьким темным объектом, который регулярно чуть-чуть загораживает от тебя звезду, то есть проходит транзитом по ее видимому диску. Поздравляю, ты открыл экзопланету транзитным методом. К сожалению, он подходит только в том случае, если чужая планетарная система повернута к нам боком и мы правда можем увидеть планету на фоне звезды. Далеко не все системы расположены так удачно, но именно так мы открыли бо́льшую часть всех известных нам экзопланет.

Почти во всех остальных случаях нам на помощь приходит гравитация. Секрет в том, что ее притяжение всегда работает в обе стороны. Планета притягивает к себе звезду с той же силой, что и звезда планету. Однако звезды гораздо массивнее, поэтому заставить планету двигаться вокруг звезды можно, а вот звезду удается разве что немного раскачать. Иногда это раскачивание заметно, и по его силе и скорости можно рассчитать, где и какого размера вращается экзопланета. Этот метод называется методом радиальных скоростей. Правда, работает в основном для тяжелых и близких к своей звезде планет.

Еще один способ искать планеты довольно хитрый и работает в том случае, если мы видим планетарную систему на фоне чего-то другого и светящегося. Представь себе, что ты смотришь на лампу сквозь стакан с водой. Свет от лампы не может пройти сквозь стекло и воду по прямой, он обязательно преломится и изображение станет кривым. В космосе таким стаканом с водой может стать гравитация. Иногда ее силы оказывается достаточно, чтобы заметно искривить лучи света от объекта за планетарной системой, свет как бы проходит сквозь гравитационную линзу. Если звезда одинока – искривление будет симметрично круглым, а если нет, то планеты будут вытягивать линзу в свою сторону. Причем так можно находить не только гиганты, но и планеты размером с Землю.

Ты наблюдаешь транзитную экзопланету у далекой звезды. Однако иногда она закрывает звезду то раньше, то позже от обычного периода. В чем может быть причина?