Предположим, мы хотим посетить другую планетарную систему и для экономии ресурсов решили выбрать ближайшую. Сначала определимся, куда именно прокладывать курс и какое расстояние придется преодолеть.

Ближайшие к Солнцу звезды – это целая звездная система Альфа Центавра. Она состоит из двух похожих на Солнце звезд – желтого карлика Ри́гила и оранжевого карлика Толима́на, которые вращаются очень близко друг к другу. На приличном расстоянии от них вокруг их общего центра масс вращается третья маленькая и тусклая звездочка – красный карлик Про́ксима, которая на данный момент считается самой близкой звездой к Солнцу (буквальный перевод ее названия с латыни – «Ближайшая»).

Возможно, что у каждой из этих трех звезд есть свои собственные экзопланеты, но подтвержденной (то есть эти планеты видели несколько раз и, скорее всего, даже несколько разных телескопов) сейчас является только планетарная система Проксимы Центавра.

Вокруг Проксимы Центавра вращаются как минимум две планеты – Проксима Центавра b и Проксима Центавра d. Возможно, существует еще неподтвержденная Проксима Центавра с. Первая из этих планет похожа на Землю и находится в обитаемой зоне, но она слишком близка к своей звезде, а потому ее атмосферу скорее всего давно сдуло. Вторая планета холоднее и дальше, поэтому скорее всего похожа на Марс. Такие планеты называют субзе́млями, потому что они каменные и меньше Земли (приставка «суб» имеет значение «ниже» или «менее»). Третья планета предположительно похожа на Нептун, но мы еще не уверены в ее существовании, поэтому ближайшей к нам экзопланетой считаем Проксиму Центавра d.

Так как Проксима вращается вокруг своих более крупных соседок, то со временем ближайшей к нам звездой станет кто-то из них. Однако, период обращения Проксимы вокруг Ригила и Толимана чуть более полумиллиона тысяч лет, так что в ближайшее время она никуда со своими планетами не улетит, а расстояние до нее останется примерно 4,24 световых года или чуть больше 40 триллионов километров.

Самое время определиться с космическим кораблем. Чтобы покинуть Солнечную систему, нужно развить скорость выше скорости убегания (при старте с Земли это третья космическая скорость, и равна она примерно 17 км/с). Правда, для каждой точки старта она будет своя в зависимости от расстояния до Солнца, и при этом она еще может меняться из-за гравитации других планет, поэтому в качестве примера возьмем реальную скорость аппаратов, которые уже отправились в межзвездное пространство.

На 2024 год таких аппаратов пять: «Вояджер-1», «Вояджер-2», «Пионер-1», «Пионер-2» и «Новые горизонты. Самый быстрый из них – «Вояджер-1», чья скорость относительно Солнца после всех гравитационных маневров составила 16,9 км/с. Кажется, что цифра небольшая, но это больше 60 000 км/ч и больше полумиллиона километров в год! Если взять калькулятор и поделить 40 триллионов на полмиллиона, получится, что на путь до Проксимы «Вояджер-1» потратил бы 80 000 лет. По астрономическим меркам это совсем небольшой срок, но по Земле восемьдесят тысяч лет назад еще ходили неандертальцы и мамонты. Обычный радиосигнал, отправленный в сторону ближайшей экзопланеты, дошел бы за 4 года и 88 дней.

В целом, если достаточно постараться, можно разогнать космический аппарат и до более высоких скоростей. Правда, топливо нам здесь поможет гораздо хуже, чем та же гравитация. При помощи притяжения Солнца космический аппарат «Паркер Солар Проб» регулярно бьет любые рекорды разгона, последним из которых на начало 2024 года стала скорость 635 266 км/ч. Это самый быстрый рукотворный объект в истории человечества. Если этот аппарат попробует удалиться от Солнца (сейчас он даже ближе Меркурия), то затормозит больше чем в два раза, но даже без торможения его путь до Проксимы занял бы больше 7000 лет.

Конечно, есть вероятность, что в будущем нам будут доступны двигатели и космические аппараты гораздо быстрее, чем мы можем сейчас вообразить, но это тема совсем другого вопроса.