В какой-то степени Марс – самая населенная планета в нашей системе после Земли. На момент написания книги по нему вполне бодро бегали несколько марсоходов. Что касается живых организмов, то тут уже возникают вопросы.
Одним из основных условий возникновения жизни ученые считают наличие жидкой воды. Вода – без преувеличения вещество с уникальными свойствами. Именно она может обеспечить нужные условия для существования живых организмов и процессов, протекающих в них самих (например, многие химические реакции хорошо идут только в водных растворах). К тому же дожди и реки смывают в океаны огромное количество самых разных химических веществ, превращая морскую воду в своеобразный питательный химический бульон (предполагается, что именно в этом бульоне появилась земная жизнь).
Надо заметить, что вода может течь только при очень ювелирной настройке температуры и атмосферного давления. Температура планеты зависит от ближайшей звезды и расстояния до нее, поэтому для каждой планетарной системы ученые рассчитывают зону обитаемости – место, в котором достаточно тепло, чтобы вода не замерзала и достаточно холодно, чтобы не испарялась до конца.
Венера расположена слишком близко к Солнцу. Земля находится почти в центре зоны обитаемости Солнечной системы. Марс тоже заходит в эту зону, хотя и на самом краешке, но тут есть другая проблема. У жидкостей нет сильных внутренних связей между молекулами, поэтому если на них ничего не давит снаружи, эти молекулы мгновенно разлетаются. На Земле воду держит мощное атмосферное давление, а вот на Марсе атмосфера слишком слабая. Даже в те редкие дни, когда температура на красной планете все же поднимается выше нуля, растаявшая вода (ее очень мало, но все же она есть в виде льда и облаков) мгновенно испаряется.
Получается, помимо нахождения в зоне обитаемости приходится учитывать и другие детали. Например, наличие атмосферы, магнитного поля, гравитации, воды или химический состав самой планеты. Для учета всех возможных факторов ученые даже вывели специальный индекс подобия Земле. Если он равен нулю, то между этой планетой и Землей нет вообще ничего общего, а если единице – полное сходство. У Марса он, кстати – 0,7, что считается довольно заметным сходством. У Венеры всего 0,4. Зато у некоторых экзопланет вроде Kepler-438b индекс подобия может достигать почти 0,9.
Современные исследователи считают, что если на Марсе и могла быть жизнь, то только в далеком прошлом. Ученые почти уверены, что плотная атмосфера и круговорот воды на этой планете все-таки были. Марсоходы регулярно находят вещества, которые могут образовываться только в проточной воде, вроде кристаллов гипса, а некоторые участки выглядят как пересохшие русла рек или озера. Согласно сегодняшним догадкам, на планете стало холоднее из-за изменения формы орбиты и наклона оси (тут виновата гравитация Юпитера и астероидов), а атмосферу могло просто сдуть солнечным ветром из-за отсутствия у планеты сильного магнитного поля и слабой гравитации.
Хорошая новость в том, что искать жизнь мы можем и в других уголках Солнечной системы. Большие надежды сейчас возлагают на луны Юпитера и Сатурна. Несмотря на то, что эти планеты находятся очень далеко от Солнца, их гравитация двигает недра крупных спутников примерно так же, как Луна двигает океаны на Земле. Гравитационное перемешивание разогревает ядра лун, и на их поверхности становится почти тепло. Во всяком случае считается, что на спутнике Юпитера Европе и на спутнике Сатурна Энцеладе под толстым ледяным слоем, покрывающим луны, как панцирь, есть жидкая вода.
Не меньший интерес вызывает другой спутник Сатурна – Титан. Во-первых, он единственный в Солнечной системе (кроме Земли) обладает плотной азотной атмосферой. Во-вторых, это единственное небесное тело в Солнечной системе (опять кроме Земли), на поверхности которого идут настоящие дожди, текут полноводные реки и плещутся озера! Правда, есть одна деталь – вместо воды там жидкий метан – жидкость, чем-то похожая на обычный спирт.
С одной стороны, отсутствие воды, конечно, расстраивает. Но, с другой стороны, метан – это углеводород. Вещество, отдаленно напоминающее то, что мы привыкли видеть в составе органических существ. А еще, как и любой другой углеводород (например, нефть или природный газ), жидкий метан можно использовать в качестве топлива. В данный момент уже стартовала разработка космического корабля, который сможет долететь до Титана, взять с него образцы грунта и атмосферы для изучения, а потом буквально закинуть насос в ближайший метановый ручеек и заправиться для обратного полета.