Как ни странно, на самих полюсах полярные сияния случаются редко. Чтобы их увидеть, нужно немного отойти в сторону – в зону аврора́льного овала.

Дело в том, что полярные сияния случаются тогда, когда космическая радиация «выпадает» в атмосферу планеты. Из-за магнитного поля Земли это происходит только в определенных местах – там, где линии магнитного поля уходят внутрь нашей планеты и частицы соскальзывают по ним, как по горке. Так как центр магнитного поля Земли находится практически в ядре планеты, то линии магнитного поля сворачивают к нему еще на поверхности примерно в районе географического полярного круга – около 60–70° северной или южной широты, эта область и образует авроральный овал.

Другое дело, что магнитное поле Земли нестабильно – его серьезно может подвинуть солнечный ветер, и тогда авроральный овал начинает смещаться. Иногда полярные сияния вполне реально увидеть на широте Москвы или даже южнее. Особенно во время пика солнечной активности.

Цвет полярных сияний зависит от состава атмосферы, так как каждый газ под действием падающих частиц светится по-своему. Земная атмосфера состоит в основном из азота и кислорода. Первый светится немножко фиолетовым и ярко-зеленым, а второй – зеленым и немного красным.

Встретить другие оттенки на Земле довольно сложно, а вот на других планетах – вполне возможно. Например, водород и гелий Юпитера светятся очень ярко, но в ультрафиолете.

Чтобы правильно охотиться за полярными сияниями, можно воспользоваться специальными сайтами. Многие обсерватории и отдельные сервисы занимаются прогнозами сияний, и часто составляют целые карты предполагаемого аврорального овала. Совсем как прогноз погоды, только вместо циклонов рисуют сияния, предсказывают скорость солнечного, а не обычного ветра, и вместо температуры часто используют Kp-индекс (читается «ка-пе-индекс»), который показывает уровень геомагнитной активности. Если этот индекс более 5 баллов, то, скорее всего, начинается геомагнитная буря, а при 6–7 баллах есть шанс увидеть полярные сияния на широте Москвы. У многих центров космической погоды даже есть свои мобильные приложения.

Никакая энергия не может исчезнуть бесследно. У радиации очень много энергии, и при столкновении с атмосферой энергия становится светом. Свет зависит от строения конкретного атома, которому эту энергию передали, поэтому каждый газ светится по-своему.

Нужна ли атмосфера, чтобы увидеть полярное сияние? А магнитное поле? Где в Солнечной системе еще можно увидеть полярные сияния?