Во время геомагнитных бурь магнитное поле Земли немного сдвигается и ослабевает. Но это только звучит страшновато. Сила магнитного поля планеты и так довольно невелика – ни один магнит с холодильника к ней не приклеится, а ощущать его могут разве что чувствительные приборы вроде компаса. Во время даже очень сильных геомагнитных бурь оно меняется всего на пару процентов. Настолько маленькое изменение и без того слабого поля на поверхности планеты повлиять ни на что не может, даже голова не заболит!

Геомагнитные бури могут быть страшны в верхних слоях атмосферы и на околоземной орбите, где летает в том числе МКС. Они могут мешать радиосвязи, перегружать электронику и вредить космонавтам.

Однако на самой Земле полностью расслабляться не стоит. В 1859 году произошла самая сильная буря за всю историю наблюдений – событие Кэ́ррингтона. Магнитосферу штормило настолько, что космическая радиация вызвала полярные сияния даже в Египте, а в Канаде они так осветили небо, что некоторые люди решили, что уже рассвет, и принялись готовить завтрак. Но полярные сияния сами по себе совершенно безобидны.

В предыдущей главе говорилось, что во время бури в магнитосфере появляются мощные электрические токи, которые создают свои собственные магнитные поля. Обычно эти поля очень слабые, но во время бури Кэррингтона оказались настолько сильными, что перегрузили всю основную электронику на планете. К счастью, в середине XIX века из крупных электрических цепей у людей были только телеграфные линии, поэтому нанести серьезный урон буря не могла.

В наш век электричества подобная буря вполне могла бы вызвать массовую перегрузку на линиях электропередачи (ЛЭП), пожары на трансформаторах, выход из строя включенных в розетку электрических приборов и другие подобные неприятности в масштабе целой планеты. Но какова вероятность такой бури? Можно изучить следы прошлого.

Сильные геомагнитные бури добавляют в атмосферу очень много заряженных частиц, которые умеют незначительно менять строение атомов (в основном число нейтронов в ядрах). Для природы такие изменения совершенно безвредны и почти незаметны, но очень внимательные ученые могут находить измененные атомы, например в слоях древнего льда в Антарктиде или внутри колец очень старых деревьев. Сейчас нам известно около восьми случаев изменения атмосферы, три из которых случились за последние две тысячи лет. Некоторые из них могут быть в десятки раз мощнее, чем буря Кэррингтона (например, событие Мия́ке, произошедшее в 774 г. н. э.). Впрочем, часть из них вполне может быть и еще какими-нибудь другими космическими взрывами.

Хотя такие бури должны случаться очень редко, по некоторым подсчетам, возможный ущерб от них для человечества даже больше, чем от падения от любого из ближайших астероидов. Именно поэтому наше Солнце находится под непрерывным наблюдением центров космической погоды по всему миру. Свет от слишком мощной солнечной вспышки мы увидим всего через восемь минут после того, как она начнется, а сам солнечный ветер будет лететь к нам около суток. За это время можно успеть отключить бо́льшую часть электросетей и просто переждать бурю, наслаждаясь видами.