Мы живем внутри гигантского радиоактивного пончика в форме магнитосферы нашей планеты. Этот пончик называется радиационными поясами (их два – внутренний и внешний).

Пояса состоят из космической радиации – электронов и протонов, которые вылетели с поверхности Солнца или других звезд и получили огромную энергию.

Заряженные частицы (а протоны и электроны заряжены) прекрасно чувствуют магнитные поля. Сами магнитные поля состоят из магнитных линий. Частицы обычно не могут просто взять и попасть на такую линию, соскочить с нее или просто пересечь. В обычных условиях, сталкиваясь с нашей магнитосферой, частица отскакивает от нее и летит дальше. Но из-за резких порывов солнечного ветра магнитосфера может дергаться, и иногда магнитные линии как будто рвутся. Частицы попадают внутрь разрывов частицы, а когда магнитосфера успокаивается, больше не могут покинуть свою магнитную линию и вынуждены летать только вдоль нее туда и обратно. Линии магнитного поля изгибаются, выходя из одного полюса нашей планеты и заходя в другой. Магнитные полюса нашей планеты не совпадают с географическими, но они все равно расположены достаточно близко друг к другу.

Если магнитная линия очень длинная, а частица обладает большой энергией, то она может двигаться вдоль линии достаточно долго. Но энергия не может сохраняться вечно, и со временем частица становится медленной и слабой и с каждым новым витком спускается по линии все ниже к атмосфере планеты. Иногда солнечный ветер сам пригибает магнитное поле ближе к Земле вместе с попавшими в него частицами.

Если частица касается атмосферы, она «гибнет» – вступает в реакцию с частицами атмосферы и больше в пояс не возвращается.

Обычно частицы попадают в пояс во время геомагнитных бурь, которые случаются так же непостоянно, как дожди на Земле. При этом уже попавшие в пояс потихоньку «гибнут» в атмосфере. Количество частиц в поясе постоянно меняется, их может быть то больше, то меньше. При этом, чем толще пояс, тем сложнее сквозь него пробиться новым частицам, так что общая защита нашей планеты от радиации с «толстым» поясом даже растет. Другое дело, что космическим аппаратам летать сквозь такой пояс может быть опасно.

В XX веке некоторые страны проводили в атмосфере испытания ядерного оружия. Вместе с ядерным грибом разлеталось огромное количество радиации, часть из которой попала туда же, куда и космическая, образовав искусственный радиационный пояс планеты.

Где расположена орбита МКС: над поясами, внутри них или под ними?