С первыми лучами солнца Артур отправился в лес. По его настоятельной просьбе отец остался дома. Артуру не хотелось рисковать, если кто-то увидит его с чужаком.

Он твердо решил однажды выяснить всю правду, стоящую за ссылкой отца. Но сегодня для этого неподходящий момент. Отец оставался слишком предан герцогству. Одно можно сказать наверняка: с прошлым Артур еще не покончил.

Он остановился и в последний раз оглянулся на хижину. В его воспоминаниях она была куда больше. Теперь же казалась крошечной, как тюремная камера.

Однажды он найдет способ вызволить из нее отца.

Отец описал условленное место, где жители деревни тайно встречались с чужаками. Разумеется, в детстве Артур ничего о нем не знал. Но отец нарисовал простенькую карту, которая привела на окруженную валунами полянку, хорошо заметную с воздуха.

Когда Артур добрался до поляны, с неба уже спускался фиолетовый дракон. Его ждали.

Он сразу узнал и дракона, и наездницу.

– Тесс летела быстро! – прощебетала фиолетовая драконица.

Ее наездница Джоанна улыбнулась Артуру:

– Я должна забрать посылку? Погоди-ка. – Она прищурилась. – Мы случайно не знакомы?

Артур улыбнулся.

– Вы с Тесс однажды спасли меня во время морового извержения.

– Дерево! – вмешалась Тесс, прыгая с лапы на лапу. – Тесс поймала мальчика на дереве!

– Именно, – подтвердил он, удивившись, что она помнит тот случай. – Ты была умницей.

– Тесс – большая-пребольшая умница! – согласилась драконица.

– Надо же, – произнесла Джоанна. – Я бы сказала, ты неплохо устроился, но учитывая, где мы находимся…

– Я здесь не живу, – объяснил Артур. – И никакая клятва меня здесь не держит.

Джоанна снова прищурилась.

– Дай-ка угадаю. Посылка – это ты?

– А вы, наверное, гадали, почему вам столько заплатили.

Несмотря на внешнее спокойствие, Артур затаил дыхание. Если Джоанна откажется, быстро вернуться он не сможет, а значит, вскоре знатные гости улья заметят его отсутствие.

И он все еще не знал, удалось ли Горацио и Сэмсу улизнуть без последствий.

Джоанна нарочно потянула паузу.

– Чем выше плата, тем больше мороки, – заметила она и протянула руку, помогая ему забраться на Тесс. – Надеюсь, летать на драконе ты умеешь.

Путь до улья занял весь день до вечера. Артур сидел позади Джоанны: ветер свистел в ушах и так сушил глаза, что он почти не осмеливался поглядывать вниз. Крылья Тесс слились в размытое пятно, а ее выносливость казалась безграничной. Артур не пожалел бы осколков, чтобы узнать, какие карты она использует для подпитки.

О разговоре не могло быть и речи. Да и Джоанна ни разу не предложила сделать остановку и передохнуть. Полет превратился в нескончаемый марафон.

Зато его навык верховой езды на драконе вырос на целых пять уровней.

Артуру не терпелось выяснить, каким образом такое испытание на выносливость повлияет на карту телесных улучшений, но пока оставался риск, что карту найдут, он не решался добавить ее в сердечную колоду.

Карта постоянно напоминала о себе из карманного измерения. Будто «Мастер навыков» и «Мастер телесных улучшений» жаждали воссоединения.

Казалось, прошла вечность, когда Джоанна наконец крикнула:

– Не зевай! Мы уже близко.

Артур приоткрыл глаза, слипшиеся от слез на ветру. И действительно, вдалеке виднелся конус улья.

До дома оставалось совсем немного.

Тесс сбавила бешеную скорость до умеренной под стать остальным фиолетовым драконам в небе. Драконы, выполняющие обязанности курьеров, постоянно доставляли людей и грузы в улей и за его пределы, так что их троица ничем не выделялась.

– Где тебя высадить? – спросила Джоанна.

Артур указал на свой дом, и Тесс аккуратно опустилась на землю прямо перед дверью. Она привлекла парочку взглядов, но соседи знали, что Артур – рекрут, претендующий на редкого дракона.

Джоанна помогла ему спуститься и крепко сжала его запястье.

– Когда мы спасли тебя в тот день, я сразу поняла, что тебя ждут приключения. Не пропадай.

Прежде чем Артур успел придумать ответ или хотя бы опереться о ближайшую стену, чтобы не свалиться с ног, Тесс уже взмыла в небо.

Дверь открылась.

– У здорового человека таких ног колесом не бывает. Мне послать за карточным лекарем? – послышался голос Горацио.

Артур повернулся, несмотря на боль в протестующих мышцах.

– Ты вернулся.

Горацио удивленно поднял бровь.

– Вернулся откуда? – многозначительно спросил он.

Артур покачал головой. От нахлынувшего облегчения грозили подкоситься и без того ослабевшие ноги. Горацио закатил глаза и, подойдя, подставил другу плечо.

Каким-то чудом он умудрился дотащить несчастного Артура по двум лестничным пролетам до их квартиры.

– Как там Сэмс? – спросил Артур, как только закрылась дверь.

– Сегодня вечером ему надо возвращаться. – Горацио помог ему добраться до койки.

Артур со стоном повалился на постель.

После того как он слез с дракона, все мышцы в бедрах, ягодицах и животе сводило судорогой.

– Я про… – начал было он.

– Мы в порядке, – ответил Горацио. – Стражники выпустили несколько стрел и зачарованное копье, но Сэмс же не вчера родился. Он вытащил нас из этой передряги без единой царапины. Мы беспокоились о тебе. – Горацио опустил взгляд на Артура. – Ты сам-то в порядке? Все получилось?

Усмехнувшись, Артур мысленно обратился к карманному измерению и извлек единственную редкую карту, которую приберег для друга.

– Ты мне скажи.

Горацио вытаращил глаза. А затем дрожащими пальцами потянулся к карте.

«Управление ультрафиолетовым светом»

Ранг: редкий

Тип: управление стихией

Владелец карты получает способность видеть ультрафиолетовый свет и управлять им, что недоступно обычному человеческому восприятию. При использовании маны ультрафиолет можно усилить для боевого применения.

Описание было коротким, но карты управления стихиями обычно говорят сами за себя.

– Ты… уверен? – В голосе Горацио вдруг послышались беспомощные нотки.

Артур с трудом сел, прижавшись спиной к стене.

– Ты ведь мне ради этого и помогал?

– Проклятье, нет! Я помогал, потому что ты мой друг.

Горацио, похоже, вконец ошарашен, раз уж так расчувствовался.

– Бери карту и пользуйся на здоровье.

Подозрительно хлюпая носом, Горацио задрал рубашку и вложил карту в сердце.

На мгновение его глаза сверкнули беловато-фиолетовым светом, а затем вернулись в норму. Он моргнул раз, другой, огляделся по сторонам. Удивление померкло, верхняя губа скривилась от отвращения.

– Что не так? – спросил Артур.

– Знаешь, хозяева этой квартиры убрали ее перед нашим въездом не так тщательно, как обещали.

Артур приподнял бровь, но Горацио лишь покачал головой и не стал ничего объяснять.

Затем его лицо вновь приняло серьезное выражение.

– Пора уходить. Сэмс должен вернуться в свой улей, и мне нужно успеть предупредить Кензи.

Теперь Горацио будет жить в Улье оленьей луны – в доме своего детства.

Артур знал, что рано или поздно это случится. А сейчас так даже лучше: Горацио окажется вне досягаемости герцога, который, несомненно, ищет свои карты.

Однако расставание давалось тяжело.

– Мы еще встретимся, – пообещал Артур.

– Обязательно. Я хочу показать тебе нормальный улей.

Артур закатил глаза, но улыбнулся. Он был рад за друга.

Горацио был не из тех, кто любит обниматься. Собирая вещи, он почти все время молчал и о чем-то размышлял. Как и у Артура, пожитков у него набралось немного. Все его богатство заключалось в картах.

Артур потянулся на кровати и постарался расслабить ноющие мышцы. Мысль о том, что можно облегчить мучения с помощью «Мастера телесных улучшений», лишь подливала масла в огонь.

Но было бы глупо сразу добавлять эту карту к сердечной колоде.

Наконец Горацио собрался и остановился у двери.

– С тобой все будет хорошо?

– А как иначе? Вечером Эрнесту Кейну надо снова посетить променад.

– Что? Зачем?

– Чтобы мое сердце проверили тайные искатели, которые наверняка там будут. А для тебя это лишний повод отправляться в дорогу. Передай Сэмсу мои извинения за то, что я не смог с ним попрощаться.

Помедлив секунду, Горацио бросил сумку на пол.

Артур ошибался. Все-таки его друг не против объятий… при определенных обстоятельствах.