– Но я думал, что ты… – Не договорив, Кальван выронил нож и заключил сына в крепкие объятия.

Артур тоже его обнял и с ужасом осознал, как исхудал отец. Сам он вырос, а Кальван, напротив, будто ссохся.

Отец слегка отстранился, чтобы взглянуть на сына. Глаза его округлились.

– Тебе здесь не место. Как ты сюда попал?!

Артур сдвинулся в сторону. Под ним лежали остатки тонкого свертка. Внутри был маленький камешек – якорь для карты «Возврат к началу».

Он показал камешек отцу.

– Его доставила драконья наездница?

– Вчера вечером, – ослабевшим голосом подтвердил Кальван. – Она несла какую-то чушь про то, что сверток нужно оставить на открытом пространстве. Я не понял, что она имеет в виду, но когда тебя о чем-то просит драконий наездник…

Он умолк, не убирая руку с плеча Артура, будто до сих пор сомневался, действительно ли перед ним родной сын.

– Ты вырос, мальчик мой.

А затем он снова его обнял. На этот раз плечи Кальвана дрожали от едва сдерживаемых рыданий.

– Я думал, ты погиб.

Артура пронзила боль. Он догадывался о причинах, но хотел услышать обо всем от отца.

– Рыж?

– Этот сукин сын. – Кальван отстранился и вытер слезы. – Я просил позаботиться о тебе, а он потерял тебя в моровом извержении. Тело не нашли, но… и вестей от тебя не было.

Артур покачал головой, чувствуя, как сжимается сердце от злости на самого себя.

– Меня спасла драконица и отвезла в улей. Я уже несколько лет живу в Волчьей луне. Мне следовало послать весточку, но… – Он умолк и опустил взгляд.

Он мог бы отправить письмо, но это было дорого и рискованно. Вместо этого он невольно заставил отца считать себя мертвым.

– Мне жаль, – прошептал Артур.

– Нет… нет, ты не мог со мной связаться. Это небезопасно. Тебе здесь не место! – настаивал Кальван. – Сынок, зачем ты вернулся? Ты сумел попасть в улей. Ты справился. Эта деревня – последнее место, где тебе стоит находиться.

– Мне нужно ненадолго залечь на дно. И я хотел помочь.

– Помочь? – повторил Кальван.

Артур встал со стола и извлек из хранилища коробку со слегка увядшим латуком. Для города при улье такие овощи считались испорченными и уже не годились в пищу, поэтому целую коробку просто выставили у мусорки рядом с популярным рестораном.

Дальше Артур достал ящик помидоров – тоже слегка подпорченных, с кружащими над ними плодовыми мушками. Впрочем, есть их все равно можно, а семена пригодны для посева.

За помидорами появились целых два ящика крупного картофеля. С ним все было в порядке. Артур сам купил его на рынке.

Он выкладывал все новые и новые запасы подпорченных овощей, пока не заставил ящиками и коробками весь пол.

После овощей он достал из хранилища две корзины цыплят, купленных под конец сезона, и еще одну с утятами. Последним на очереди оказался визжащий поросенок.

– Остальное в пищу не годится, – признался Артур, скорчив недовольную гримасу, хотя и знал, что в деревне все равно все будет съедено. Что такое небольшая гнильца для живущих впроголодь? – Я раздобыл все это на городских мусорках, но семена можно сохранить и сделать неплохую приманку для оленей.

Все это время отец молчал и лишь пристально наблюдал за происходящим. Наконец он моргнул, будто пробудившись ото сна.

– Ну разумеется. Ты смог раздобыть еще одну карту. Ты же был в улье. Ну да… теперь все понятно.

Казалось, ему нужно присесть.

– Я раздобыл больше одной карты, – признался Артур. – И пап… нам надо поговорить.

Сначала Артур набрал половником воды из ближайшего ведра. Бодрящая вода с горьким привкусом железа смягчила горло и всколыхнула воспоминания.

Затем он сел напротив еще не успевшего отойти от потрясения отца и начал рассказ.

Артур вкратце поведал о том, что произошло с ним за эти годы: о путешествиях с караваном Рыжа, о том, как попал в улей, и о кое-каких из своих похождений.

А под конец поведал о встрече с дядей.

Кальван дернулся, будто его ужалила пчела. После секундного шока он медленно и смиренно кивнул.

– Я рад, что герцогство перешло к Лайонелу.

Теперь шокирован был уже Артур.

– Как ты можешь такое говорить? Герцогство должно принадлежать тебе – это дом мамы и сестры. И мой тоже!

Он не позволял себе зацикливаться на этой мысли, но при виде беззаботных детишек из знатных семей, ухоженных и разодетых, привыкших ко всему самому лучшему… его жгла обида.

Отец сокрушенно улыбнулся.

– Я много лет не владею герцогством, но нашей семье оно принадлежит уже несколько веков. Так что да, я рад, что наш род имеет хоть какую-то власть, пусть король и держит Лайонела на коротком поводке. – В его голосе все же послышалась горечь. – Я желаю Лайонелу удачи. Ему наверняка непросто.

Артур не мог этого так оставить.

– Что, если захват герцогства и был планом Лайонела? Если его хоть немного заботит наша семья, почему он не вызволил нас из этой деревни? Почему ничего не предпринял? Ты же обратился за помощью к Рыжу.

– Да, и видишь, что из этого вышло? Сколько недель ты пробыл под опекой Рыжа, прежде чем едва не погиб во время извержения? – Кальван покачал головой. – К тому же Лайонел не смог бы вывезти ни меня, ни твою мать. Мы поклялись на одной из королевских карт, что никогда не покинем деревню.

Артур уставился на отца.

– Ты поклялся?

– Большинство осужденных взрослых дают клятву, – объяснил Кальван. – Именно поэтому мы не можем уйти.

– А… дети?

– Им можно уйти по достижении восемнадцати лет или раньше, если появится такая возможность. – Кальван едва заметно улыбнулся.

Артур облегченно выдохнул, хотя мысли все еще крутились вокруг нового осложнения. Ну да ладно, всех добрых дел за одну ночь не переделать.

– Если Лайонелу действительно есть до нас дело, он мог бы вызволить мою сестру, – пробормотал Артур. – Или меня.

Отец лишь покачал головой, а затем наклонился вперед и положил руку ему на плечо.

– Ты и сам неплохо устроился, сынок. Но… врать не буду, меня гложет, какую цену тебе пришлось заплатить. – Он многозначительно оглядел ящики с фруктами, овощами и мелкой живностью.

– Есть еще кое-что, – признался Артур. – Тебе надо это увидеть.

Он извлек из карманного измерения шкатулку с картами, которую выкрал из кареты.

Шкатулка была размером с хлебницу. Узоры переливались в тусклом свете. Артура больше никто не душил, и у него появилась возможность как следует ее рассмотреть. Он понял, что выпуклые золоченые кромки и затейливые орнаменты из сверкающих камней нужны не только для красоты.

Шкатулка была покрыта рунами. Его навыка вскрытия замков не хватит – в рунах используется мана. Да и ключа нет.

Отец тоже уставился на шкатулку.

– Это шкатулка для карт. Артур… что ты натворил?

– Ты велел мне украсть карту, если придется. Пожалуй, я слегка переборщил.

– Только не говори, что…

– Лайонел с сыном распродают семейную библиотеку.

Кальван вскочил так резко, что опрокинул скамейку. По его лицу пронеслась буря эмоций. Но главной среди них был панический страх.

– Если тебя это утешит, – сказал Артур в затянувшейся тишине, – я считаю эти карты своим наследством.

– Я… не знаю, что сказать. – Отец провел по лицу рукой. – Понимаю, в каких условиях ты вырос, но Артур… красть у собственного герцогства…

Артур вскочил на ноги.

– Это не мое герцогство! Дядя бросил меня умирать – мамы и сестры уже нет. А теперь они распродают земли и то, что по праву наше, другим знатным домам.

Лишь из уважения к своему прежнему дому Артур не плюнул на землю.

– Лайонел не заслуживает моей преданности, – прорычал он. – Надеюсь, потеря этих карт ударит по нему как можно больнее.

В отце будто что-то надломилось. Он молча поправил скамейку и снова сел.

– Ударит, не сомневайся.

Артур вперился взглядом в отца, ожидая продолжения. Пока он рос, Кальван казался неиссякаемым источником мудрости. Он всегда знал, как поступить и что сказать.

Теперь он выглядел старым. И усталым.

Чуть погодя Артур тоже присел.

– Я не знаю, как открыть шкатулку, – признался он. – Не получилось стащить ключ у охраны.

Отец тяжело вздохнул и с горечью взглянул на сына.

– Раз уж ты принес шкатулку сюда, возвращать ее поздно. А замок предоставь мне.

Часом позже Артур все еще одиноко сидел в хижине, где прошло его детство.

Сообщив, что знает, как вскрыть замок на шкатулке, отец ушел, а ему велел подождать.

– Барон помешан на том, что среди его людей есть пособники разбойников, – объяснил он. – В деревне стало больше патрулей, и незнакомцу они не обрадуются. Так что побудь пока здесь.

А затем Кальван ушел.

Первые несколько минут Артур перетаскивал ящики с продуктами. Большую часть он отнес в соседнюю комнату, где, кроме дров, ничего не осталось.

Потом, не зная, чем заняться, рассортировал все продукты заново, чтобы в каждом ящике было понемногу разных овощей и фруктов. Теперь их можно распределить среди остальных жителей деревни.

Покончив с этим, Артур начал расхаживать по комнате.

Он вырос, возмужал, и двухкомнатная хижина теперь казалась невероятно тесной, даже меньше квартиры, которую он делил с Горацио.

Как отец умудрялся уместить здесь целую семью? Кровать Артура стояла у восточной стены. Неужели она была такой маленькой?

Но больше всего он пытался, хоть и безуспешно, не переживать за отца.

Кальван будто лишился искорки, которая всегда теплилась в нем, невзирая на любые тяготы, и помогала сохранять достоинство и решимость.

Теперь эта искорка угасла.

Оставалось лишь гадать, утратил ли ее отец с возрастом или же его подкосил какой-то удар судьбы. К тому же Артур не понимал его так хорошо, как раньше, и не знал, как об этом спросить.

Его тревожило, что отец не одобрил кражу у нового герцога Роуэнтри. Это заставило его усомниться в себе.

Когда Артур только осваивал карты, он боялся попасть под влияние класса «Вор», ведь тот был частью карты «Мастер навыков» в его сердце.

И все же он никогда не крал у других людей, не грабил, не занимался вымогательством.

Вплоть до сегодняшнего дня.

Страшнее всего осознавать, как легко ему дался план. Он даже ни разу не задумался, правильно ли поступает.

Украв карты, Артур нанес удар по своим кровным родственникам.

И все же… не чувствовал ни сожаления, ни стыда.

Если план сработает, как задумано, эти карты принесут реальную пользу. Их не продадут очередным аристократам, которые меряются друг с другом властью.

И это уже окупает все риски и неприятности, которые могут постичь его бывшее герцогство.

Шорох у двери заставил Артура насторожиться. Дверь широко распахнулась, и в дом вошел отец. За ним следовала тощая, похожая на хорька женщина с болезненным, несчастным лицом.

Увидев Артура, она широко распахнула голубые водянистые глаза и неловко присела в реверансе.

– Милорд.

Артур в замешательстве взглянул на отца. И тут его осенило. Его здоровый, цветущий вид выдавал владельца карты. Для жителей деревни он выглядит знатным лордом.

– Пожалуйста, встань. Я не аристократ, – смущенно произнес Артур.

Отец шагнул вперед, чтобы представить их друг другу.

– Артур, это Лина. Сюда ее отправили, поскольку она владеет… особыми навыками.

– За подходящую цену, – буркнула Лина, все еще с опаской поглядывая на Артура.

Артур знал, как действовать. Он принес из соседней комнаты целый ящик продуктов и поставил его на стол.

– Этого хватит?

Глаза Лины расширились от изумления, и она поспешно кивнула.

– Что я должна сделать, милор… – Она осеклась и неуверенно посмотрела на Кальвана.

Тот был не слишком доволен, но жестом велел Артуру объяснить.

Артур снова сходил в соседнюю комнату и на этот раз вернулся со шкатулкой для карт.

– Нужно открыть этот замок.

– Ясно. – Взгляд Лины стал более цепким, изумление уступило место профессиональному интересу. – Мне бы листок бумаги, если можно.

Кальван протянул ей накладную с чистой обратной стороной и кусочек угля вместо карандаша.

Лина положила листок на стол и начала быстро чертить.

– Можешь рассказать, в чем суть твоего метода? – спросил Артур. – Просто ради интереса.

Интереса освоить новый навык…

Лина ответила, не переставая писать:

– Дело в том, что руны обычно располагаются в виде цепочек узоров. Чтобы открыть такой замок, чаще всего достаточно найти узор, который выбивается из общего фона. Но это непросто, отличия могут быть едва заметными, особенно у таких искусно сделанных замков.

Артур всмотрелся и понял, что Лина срисовывает невразумительные завитки и точки, образующие орнамент из филиграни и самоцветов.

Он перевел взгляд на шкатулку, но так и не смог определить, какая это часть узора. Руны покрывали всю шкатулку, словно бесконечная мозаика.

Лишь спустя десять минут, когда Лина перевернула шкатулку, Артур наконец понял, какой участок она пытается перенести на бумагу.

Артур позаимствовал у отца еще один чистый лист и решил попробовать разобраться сам.

Лина хорошо знала свое дело, возможно, даже была мастером. Наблюдения Артура в лучшем случае тянули на уровень новичка, а она различала в узоре сложные связи.

И вдруг внутри что-то щелкнуло.

Получен новый навык:

Вскрытие рунных замков (класс «Вор»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

С глаз будто спала пелена, и Артур увидел больше закономерностей в узоре.

Впрочем, даже сейчас он лишь смутно представлял, как именно работают руны. Новообретенных знаний хватило бы разве что на взлом самого простого рунного замка. С этой шкатулкой ему не справиться.

Лина корпела над шкатулкой почти час, срисовывая все шесть граней, прежде чем наконец нашла нужный участок.

Она указала на узор в углу шкатулки.

– Вот что нам нужно.

Артур прищурился, но особых отличий в узоре не заметил. Придется полагаться на опыт Лины.

– Значит, теперь ее можно открыть?

– Да, будь у нас ключ. Он вставляется вот сюда, сверху. А я могу лишь сломать замок так, чтобы нас не разнесло вместе с хижиной.

Артур и Кальван отпрянули от шкатулки.

Лина усмехнулась.

– Ты шутишь, – сказал Кальван.

– Вовсе нет. – Лина хлопнула ладонью по крышке, и они подскочили от неожиданности. – В этих штуках заключена уйма магической энергии.

– А содержимое не пострадает, если сломать шкатулку? – спросил Артур.

– Зависит от того, насколько оно хрупкое. Дорогой фарфор может и не выдержать.

Лина не поняла, что перед ней шкатулка для карт?

Артур встревожился: она была настолько уверена в том, что сможет взломать замок, однако не знала, что у нее в руках.

Магические карты считаются прочными, но кто проверял, выдержат ли они взрыв?

Кальван взглянул на сына.

– Решать тебе.

Артур пожал плечами.

– В шкатулке они все равно лежат без пользы.

– Вот это я понимаю. – Улыбка у Лины была как у скелета. Она взяла шкатулку. – Лучше выйдем наружу. На всякий случай.

Ее способ заключался в том, чтобы записать недостающую часть узора на бумажку, насадить ее на заостренную палку и ткнуть в нужное место шкатулки.

Палку она взяла подлиннее.

Артур затаил дыхание. Едва рисунок коснулся рун, шкатулка разлетелась вдребезги, как стекло, хотя сделана была из дерева.

– Я же говорила! – с гордостью крикнула Лина, подходя ближе.

Она отбросила ногой обломки. Среди щепок блеснула металлическая шкатулка поменьше.

Артур сам не понимал, чему удивляется. Ведь его карта «Мастер навыков» тоже имела двойную защиту.

Лина тщательно осмотрела шкатулку на предмет ловушек и, убедившись, что все в порядке, занесла ее в хижину.

– Вот это настоящая закавыка, – сказала она.

– Почему? – спросил Кальван.

Артур с облегчением заметил в его взгляде огонек интереса. Может, отец и не одобрял кражу у собственного герцогства, однако задачка его увлекла.

В ответ Лина указала на крышку шкатулки. Та была совершенно гладкой, без швов и украшений, не считая широкого круга сверху с изображением красной капли.

– Это кровный замок, – объяснила Лина. – Кто бы его ни поставил, воспользовался картой кровного родства. Открыть его может только член семьи.

Артур и Кальван переглянулись. Скорее всего, герцог установил замок прежде, чем передать шкатулку стражникам.

– Я это сделаю, – произнесли они в один голос.

Кальван повернулся к сыну:

– Я не позволю тебе рисковать. Если замок установил не Лайонел, по тебе ударит отдачей.

– По тебе может ударить отдачей, даже если это был он, – парировал Артур. – Ты ведь говорил, что связан королевской клятвой? Это не помешает открыть замок, который поставил королевский вассал? – Последний вопрос он адресовал Лине.

– Возможно, – помедлив, ответила она.

– Видишь? К тому же шкатулку принес я. Мне и рисковать.

А еще на его стороне здоровье и жизненная сила, присущие владельцам карт. А этим отец больше похвастать не может.

Кальван хотел возразить, но Артур уже достал поясной нож и уколол палец.

Он занес руку над замком. Капля сорвалась с пальца и упала в круг.

Кровь зашипела. Металл начал плавиться, будто горячий воск.

На месте шкатулки осталась завернутая в пергамент стопка магических карт.

Лина резко вздохнула и потянулась к картам, но тут же отдернула руку. Скорее всего, она тоже связана клятвой.

Артур осторожно развернул пергамент.

Сверху, как и следовало ожидать, лежала легендарная карта.

«Мастер телесных улучшений»

Ранг: легендарный

Тип: общее назначение

Карта наделяет владельца способностью овладевать любыми техниками телесных улучшений, а также навыками на основе мышечной памяти. Кроме того, владелец карты сможет видеть свои базовые характеристики в численном выражении (средний базовый уровень – двадцать баллов). Новые навыки и техники автоматически повышаются до уровня 3. Базовая скорость освоения повышается на 25 %. Накопленный опыт или обучение у наставника могут повысить начальный уровень и ускорить освоение навыка/техники. Эта карта охватывает только телесные улучшения. Ищите другие карты из того же набора, чтобы пополнить свой арсенал боевыми, телесными и особыми способностями, а также навыками общего назначения.

Вот она, карта, родственная его собственной. Часть того же набора.