Спустя полчаса Артур прятался в густых кустах у дороги в ожидании повозки.

Знакомая ситуация.

Вот только теперь он рослый шестнадцатилетний парень, а не тщедушный истощенный мальчишка. И обзавелся инструментами, навыками и верными союзниками.

На этот раз он не станет полагаться на милость дракона и сам заберет награду.

По лесной дороге почти никто не ездил, лишь скрипнула легкая торговая телега, запряженная ослом, и проскакал единственный верховой. Артура скрывал подлесок, но для надежности он сосредоточился на навыке скрытности.

В его сторону никто даже не взглянул.

Когда показалась защищенная повозка герцога, на Артура накатило дежавю.

Вычурную синюю карету, украшенную серебряной филигранью, тянула четверка вороных лошадей. По бокам шагали стражники в форме. Один нес на плече громадный молот с той же легкостью, что Артур – обычную палку.

Артур вздохнул, собираясь с силами, а затем натянул темный капюшон и закрыл нижнюю часть лица полоской ткани. Личность лучше скрыть как можно тщательнее: кто знает, сколько людей обладают способностью видеть сквозь время, как Доши и его наездник? Напоследок он убедился, что «Блокировка карты» настроена на карту-ловушку.

Сверху раздался оглушительный рев.

Сэмс резко спикировал к земле, выбрав угол так, чтобы солнце ослепило стражников. У верхушек деревьев он расправил крылья и возвестил о своем появлении.

Сверкал он, как само солнце. Его карта «Зеркальный свет» позволяла впитывать и отражать яркие солнечные лучи. На земле не осталось ни пятнышка тени.

Без наездника, с которым можно связать карты, Сэмс не представлял серьезной угрозы. Он мог отражать только свет, но не жар. Но этого хватило, чтобы обеспечить отвлекающий маневр.

Никто не ожидал встретить вблизи улья враждебного дракона, тем более с наездником на спине.

Стражники завопили: одни бросились навстречу дракону, другие пытались успокоить обезумевших лошадей. Но действовали они почти вслепую. На пике силы Сэмс сиял так, что слезились глаза.

Горацио тоже скрыл лицо и вдобавок натянул маску для сна, чтобы уберечь глаза от света. Он был нужен лишь для видимости, чтобы стражники не донесли о драконе без наездника.

Не отрывая глаз от земли, Артур выбрался из укрытия и под защитой навыка скрытности направился к карете. Все вокруг по-прежнему заливало мучительно ярким светом. Слезы застилали глаза, и спасало его лишь то, что стражникам приходилось так же несладко.

– Что все это значит?! – крикнул дракону один из стражников. – Наездник! Отзови дракона и объяснись!

– До нас дошли сведения о незаконном ввозе товаров на нашу территорию, – крикнул в ответ Горацио. – По приказу Улья волчьей луны вы должны остановиться и предъявить документы и квитанции об уплате сбора за въезд.

– Как ты смеешь! Мы перевозим законный груз, заверенный моим нанимателем, достопочтенным герцогом Роуэнтри…

И все в том же духе.

Артур почти не слушал. Нужно спешить.

Прикрывая глаза рукой, он различил фигуру стражника в паре футов от боковой дверцы кареты. Тот стоял к нему спиной и больше слушал перебранку, чем выполнял свой долг.

Артур бесшумно подкрался и достал отмычки.

Каждая свободная минута, когда он не заискивал перед Пенном и не продумывал детали плана, уходила на отработку навыка вскрытия замков: Артур взламывал собственную квартиру, решал замочные головоломки и тратил последние медяки на покупку дешевых подержанных замков, пока не научился вскрывать и их.

В результате навык достиг весьма приличного двадцать четвертого уровня. Оставалось надеяться, что этого хватит для взлома дверного замка кареты.

Поэтому Артур опешил – и даже слегка оскорбился, – когда дверца открылась, стоило потянуть ее на себя. Она оказалась не заперта.

Внутри царила тьма, непроницаемая для его ослепленных ярким светом глаз. Он влез в карету и закрыл за собой дверцу. Петли не издали ни звука.

Увы, его сразу заметил стражник, ехавший внутри.

Рука, усиленная картой, схватила его за горло и прижала к закрытой дверце.

– Ларами! – крикнул стражник. – У нас тут взломщик!

– Я так и знал! Это ловушка! Огонь по дракону! – проревел стражник снаружи.

Артур услышал звон тетивы, рев Сэмса и хлопанье крыльев – дракон отступил.

Хватая воздух ртом, Артур нашарил за спиной замок и потянул на себя. Дверца защелкнулась.

– Умно, – без тени беспокойства заметил стражник, усилив хватку и едва не перекрыв Артуру доступ воздуха. – Как ты вовлек в свою аферу драконьего наездника, а, парень? Я думал, они до такого не опускаются.

Артур ударил его кулаком по запястью, но с тем же успехом можно было врезать по деревянной балке.

Если его схватят, нужно хотя бы защитить Сэмса и Горацио.

– Наездник ни при чем, – прохрипел он. – Я увидел, что карета остановилась… и решил попытать счастья.

За эту явную ложь стражник нарочито неторопливо впечатал его в дверцу кареты.

– Попробуешь еще раз?

Снаружи кто-то дернул дверцу и, обнаружив, что она заперта, принялся колотить по дереву.

– Отто! Что у тебя там творится?

– Просто болтаю с новым приятелем, – отозвался Отто. – Сейчас выйду. Говори. – Его рука снова сжалась на шее Артура.

Артур захрипел, пытаясь разжать железные пальцы, но тщетно.

– Кто твои сообщники?

– У меня… их… нет…

Зрение наконец прояснилось, и Артур разглядел стражника. Это был настоящий громила, который едва помещался внутри и без того большой кареты. Силой такого не возьмешь.

Рядом поблескивала золоченая шкатулка. Шкатулка, которую Артур так жаждал, но до которой не мог дотянуться.

– Последний раз спрашиваю. Назови. Имена. Сообщников. – С каждым словом пальцы Отто сжимались сильнее, и казалось, что горло вот-вот хрустнет.

Задыхаясь, Артур помотал головой.

Он достаточно привык к полумраку кареты и увидел, как Отто закатил глаза.

– Ладно. Посмотрим, что скажет капитан. Он не такой добряк, как я. Надеюсь, тебе не слишком дороги пальцы на руках и ногах.

Свободной рукой Отто потянулся к предплечью руки, которой душил Артура. Его рукав был закатан, на коже виднелась татуировка с карточным якорем.

Следующий поступок Артура был продиктован чистым отчаянием.

Он хлопнул по татуировке мгновением раньше Отто и воспользовался навыком перетасовки карт.

Призрачные края карт мелькнули между кончиками его пальцев. Он вытащил верхнюю прямо из колоды Отто.

Отто вздрогнул и вскрикнул от изумления.

Дышать было нечем, поэтому Артур произнес нужные слова одними губами: «Полное обездвиживание».

Что-то вырвалось из его сердца. Раньше он не накладывал заклинаний, и это требовало усилий.

Отто застыл, как статуя. И хотя его пальцы все еще сжимали шею Артура, напряжение исчезло. Артур вырвался из его хватки, жадно втягивая воздух.

Тем временем стражник повалился на пол кареты. Лишь выпученные глаза дико метались по сторонам.

– Отто! Отто, что у тебя там творится? – Грохот кулаков сотрясал дверцу. – Отойди, мы ломаем!

Времени на раздумья не оставалось. Артур бросился к шкатулке через скамью и спрятал ее в карманном измерении вместе с новой картой.

Ему как раз хватило времени, чтобы снять блокировку с карты «Возврат к началу», прежде чем дверцу кареты сорвало с петель.

Непонятно, какую карту применили против него, скорее всего, что-то вроде снятия магических эффектов: карету омыл прохладный свет, а Отто моментально вскочил и снова бросился на него.

Выполнены условия карты-ловушки.

Активирована карта «Возврат к началу».

В следующий миг он уже лежал на спине. Под ним было что-то плоское, деревянное и беспощадно твердое. Кухонный стол.

С колотящимся сердцем Артур привстал и огляделся по сторонам. Он оказался в простой двухкомнатной хижине с латаными грязными стенами. В дровяной печи еле тлел огонь.

– Вор! – прогремел голос. – Вон из моего дома!

Артур резко обернулся и увидел старика, который, прихрамывая, вышел из соседней комнаты. В его волосах прибавилось седины, одежда была изношенной, кожа – запавшей. В руке старик держал нож, но Артур его не боялся.

– Папа? – Голос сорвался из-за эмоций и пережитого удушья.

Кальван замер на месте. Он смотрел на Артура как на незнакомца, не веря собственным глазам.

– Артур?