На следующий день Артур отправился навестить Кензи.

Они с Горацио и Сэмсом обсуждали детали плана до последнего ночного колокола. Сэмс мог провести в Волчьей луне всего пару дней, так что время сильно поджимало.

Все трое сошлись во мнении, что для успеха им понадобится помощь Кензи.

К счастью, она всегда отличалась моральной гибкостью.

Впустив Артура в их с Мартин апартаменты, Кензи окинула его испытующим взглядом.

– Я слышала, ты уже несколько вечеров подряд посещаешь променад в честь редкого яйца. Думаешь, у тебя есть шанс? – Она не скрывала надежды, и Артуру стало неловко.

Кензи давно намекала, что догадывается: с ним все не так просто, как кажется на первый взгляд, но свое любопытство держала при себе. Артур надеялся, что не злоупотребляет ее доверием и скоро сможет вознаградить за помощь и ее, и Горацио.

Он покачал головой.

– Я по другому делу. Но сначала хотел спросить, что за наплыв новых детенышей? Я проходил на днях мимо гнезд и столько никогда не видел.

Кензи помрачнела.

– Честно? Сошлось сразу несколько причин. Вокруг больших фермерских общин были крупные извержения. Это привело к множеству жертв, так что у семей… просто не осталось детей, чтобы отдать их в улей.

– Что? Почему я об этом не знаю?

Она приподняла бровь.

– А ты часто помогаешь во время моровых извержений?

Артур покраснел. Многие жители ульев и окрестностей, чья работа не касалась прямой борьбы с моровиками, все равно вызывались добровольцами. В последние годы он сосредоточился на отработке навыков и добыче осколков. К тому же помощь во время извержений грозила встречей с серебристыми драконами или даже с белыми, которые умели читать мысли.

Но на нижних уровнях улья шансы на такую встречу практически равны нулю. А потому именно там Артур проводил большую часть времени, когда не спал.

Дав ему немного повариться в собственных мыслях, Кензи добавила:

– Справедливости ради, самые тяжелые извержения пришлись не на нашу территорию. Волчья луна, как всегда, помогает, но главная роль в этот раз принадлежит не нашему улью. Поэтому новости не разошлись широко.

– Понятно. – Артуру стало легче, хотя он по-прежнему чувствовал себя виноватым.

– Вдобавок драконицы все как одна бросились откладывать яйца. Думаю, даже у Мартин скоро случится первая кладка. Вот почему сегодня вечером ее не будет – она проводит время с ухажерами.

– Понятно. – Артур еще сильнее залился краской. – Э, поздравляю?

Кензи улыбнулась.

– Жду не дождусь, чтобы подыскать рекрутов для ее будущих яиц. Ну да ладно, ты ведь не только из-за этого пришел.

Артур кивнул.

– Так и есть. – Он сунул руку в карман и вытащил небольшой сверток. – Мне нужно доставить эту посылку.

– Тогда… просто передай ее в почтовую службу.

Вот и момент истины.

– Ее нужно доставить в пограничную деревню. И как можно быстрее. А еще… – Он сглотнул. – Перед возвращением дракону нужно будет кое-что забрать. Подробности внутри.

Несколько долгих секунд Кензи пристально смотрела на Артура, не говоря ни слова. Он невозмутимо смотрел в ответ.

Первой моргнула Кензи.

– Артур, ты знаешь, что ради тебя я всегда готова пойти на риск, но…

– А если я скажу, что знаю, как заставить администрацию улья отвязаться от тебя насчет новых рекрутов?

Кензи осеклась и с подозрением прищурилась:

– В смысле?

– Подробности рассказать не могу – пока что. Кензи, как только мне удастся провернуть свой план, ты все поймешь. Но пока ты должна мне довериться. – Он сделал паузу. – Сможешь?

Она демонстративно цокнула языком и покачала головой.

– Я собиралась сказать, что ради тебя готова пойти на риск, но твоя просьба будет стоить денег. Даже если в будущем она каким-то волшебным образом принесет мне пользу.

Артур улыбнулся. А затем достал кисет с якорной меткой и высыпал на ладонь карточные осколки – обычные, необычные, редкие, все до единого.

– По рукам?

– Чтоб тебя, Артур. – Кензи так быстро схватила осколки, что в этот момент ее можно было запросто принять не за драконью наездницу, а за голодную девчонку с фермы. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Артур и сам на это надеялся.

– Имейте в виду, я не могу продать карты напрямую, – предупредил Пенн Артура и еще пару заинтересованных аристократов вечером того же дня.

Позади них извивалась очередь из желающих увидеть редкое яйцо. Пенн проворачивал собственные дела под прикрытием разговоров и сплетен.

– Мы устроим маленький аукцион для друзей. Такие вещи надо держать в секрете.

Другими словами, нельзя привлекать внимание людей короля. Агенты его величества пристально следили за продажей карт, особенно мощных, на случай если кто-нибудь решит собрать из них набор.

Или на случай, если кто-то обнаружит карту, способную бросить вызов королевской власти.

Артур заметил, что парни и девушки вокруг Пенна сплошь принадлежали к низшей знати: бароны, баронеты, эсквайры и даже несколько детей магистратов, отвечающих за маленькие городки. Люди, которым не помешает прибавка к силе.

– Когда пройдет аукцион? – с жаром спросил один из парней.

Улыбка Пенна сочилась снисходительностью, словно он дарил засахаренные фрукты бедным соседям.

– Через три дня. Нужно дождаться, пока прибудут карты.

– Постой, так они не при тебе? – выпалил Артур.

Одна из девушек рассмеялась.

– А ты ожидал, что он вытащит их прямо из сердца или вроде того?

Артур понял, что где-то допустил ошибку. Он взглянул на Пенна.

– Ну… я думал, что они хранятся в якорном кисете для высокоранговых карт…

Снисходительная улыбка Пенна стала еще шире.

– Вы должны простить Эрнеста Кейна, – сказал он, сделав акцент на предполагаемой фамилии Артура. – Надо полагать, в его семье перевозка карт в защищенных повозках… вышла из моды.

Со всех сторон послышались смешки. Похоже, новость о том, как барон Кейн имел несчастье потерять карту высокого ранга, обошла все королевство.

Артур опустил взгляд, изобразив смущение.

Но мысленно не сдержал улыбки.

– Карты доставят в повозке? – Горацио раздосадованно всплеснул руками. – Ну, здорово. Ведь через наш огромный улей вовсе не проезжает по несколько десятков повозок за день, да еще и круглыми сутками…

Но Сэмса это, похоже, ничуть не обеспокоило.

– Тот знатный мальчишка сказал «защищенная повозка»?

– Да, – подтвердил Артур.

Он расхаживал взад-вперед по плоскому каменному уступу, где они договорились о встрече, все еще в колючей дорогой одежде.

– Нет нужды наблюдать за каждой повозкой, которая въезжает в город. Только за теми, к которым наведываются герцог Роуэнтри и его сын. Вдвоем с Горацио мы сможем за ними проследить. Город мы знаем лучше заезжей знати.

– Чего? – проворчал Горацио. – Хочешь следить за ними днем и ночью? Думаешь, они не заметят?

– Ну, ты можешь сойти за прислугу. Им наверняка придется кого-нибудь нанять…

– В этом нет необходимости, – вмешался Сэмс.

Оба парня посмотрели на дракона.

– Вы, наверное, никогда не видели защищенную повозку с воздуха, – объяснил Сэмс. – Их легко отличить от торговых. В какой стороне находится герцогство Роуэнтри?

– К югу отсюда, ближе к центру королевства.

Сэмс кивнул.

– Если принесешь мне карту, я определю наиболее вероятный маршрут. За ним и будем наблюдать.

Артур улыбнулся. Из собственного опыта он знал, что даже кареты под охраной уязвимы для драконьих атак.

Однако Горацио встревожился еще больше.

– Разве они ни о чем не догадаются, если на повозку герцога нападет большой желтый дракон редкого ранга?

– Но как они свяжут нападение с Сэмсом? Официально он не имеет к нашему улью никакого отношения. К тому же, – добавил Артур, увидев, что Горацио собирается возразить, – насколько дотошным будет расследование, если герцог продает карты из-под полы?

Горацио закрыл рот, поразмыслил и открыл снова:

– Если ты пропадешь на несколько дней, кто-нибудь заметит.

– Пенн Роуэнтри считает меня тем, кого на самом деле не существует, – объяснил Артур. – А на свой счет у меня есть особый план…

– Еще кое-что, – сказал Артур, когда Кензи пересчитала все его дополнительные осколки и объявила, что «этого должно хватить».

Судя по сдерживаемой улыбке, она собиралась взять немалый процент со всех участников дела.

– Поскольку ты мой рекрутер, то должна подписать мне форму на отгул.

– Берешь выходной в трактире Боба? – поинтересовалась Кензи, удивленно приподняв брови.

Артур пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

Будучи рекрутом, претендующим на редкого дракона, он мог брать выходные, если в улье появлялось новое яйцо, чтобы проводить с ним больше времени и повысить свои шансы. В таких случаях улей выплачивал работодателю компенсацию.

Артуру нужен был документальный след.

– Хорошо, – со вздохом согласилась Кензи. – Что-нибудь еще?

Артур поразмыслил, но лишь покачал головой.

– Пожелай мне удачи?

Кензи словами не ограничилась, а по-сестрински чмокнула его в щеку.

Артур ошарашенно замер, пока она не отстранилась.

– Удачи! – Кензи широко улыбнулась, держа в руках его осколки.

Новый уровень навыка:

Верховая езда на драконе (класс «Животноводство»/«Драконий наездник»)

Уровень 5

Давненько у Артура не было возможности развить этот навык.

К тому же лучше сосредоточиться на полете, нежели на том, что он находится на огромной высоте, откуда и землю толком не разглядеть. Сквозь редкие просветы в облаках мелькали разноцветные квадратики.

Единственным исключением был конус улья, его вершина выглядывала из нижнего слоя облаков и сама по себе напоминала миниатюрную гору.

– Это просто нечто! – воскликнул Горацио. Он сидел впереди и, раскинув руки, вопил от восторга.

Впервые Артур видел своего друга таким жизнерадостным и от всего сердца за него порадовался. Однако по большей части он просто старался не думать о падении.

Артур крепко держался за теплую шкуру Сэмса. По крайней мере, дракон летел ровно – никакого раскачивания в воздухе, которого он натерпелся с Мартин, и никакой безумной акробатики, как с Тесс с ее привычкой метаться во все стороны. Сэмс размеренно взмахивал крыльями и, похоже, совсем не замечал перепадов давления.

Дракон патрулировал окрестности большую часть дня, прежде чем сообщил о находке, на которую им стоило взглянуть.

– Уже видишь ее? – крикнул Артур.

– Ты спрашивал пять минут назад, – отозвался Горацио. – Дай ему время. Просто наслаждайся полетом.

– Что ты сделал с Горацио? – с шутливым вызовом поинтересовался Артур.

Тот лишь рассмеялся и снова раскинул руки, будто хотел обнять облака.

Мимо пролетел красный дракон, и наездник помахал им рукой. Горацио улыбнулся и помахал ему в ответ.

– Перестань! – крикнул Артур. – Не надо привлекать к нам внимание!

– Было бы странно, если бы мы не помахали, – спокойно отозвался Горацио.

Артуру снова почудилось, будто они поменялись характерами. Но он оставался напряженным.

У них всего один шанс, и хоть Сэмс согласился помочь… права на ошибку нет.

И действительно, красный дракон со своим наездником исчезли вдали. Сэмс продолжал следить за дорогой, ведущей к улью.

– Я ее вижу, – сообщил он.

Артур глянул вниз, но увидел лишь верхушки облаков, похожие на неприветливые снежные скалы, и тяжело сглотнул.

– Где?

Сэмс взмахнул крыльями и подлетел к небольшому разрыву в облаках, через который виднелась земля… далеко, далеко внизу.

Артуру все казалось одинаковым: разноцветные поля, пересеченные реками и ручьями, темные полосы зелени, скорее всего, леса. Дорогу он не разглядел, а уж повозку и подавно.

– Ты уверен? – крикнул он.

Горацио фыркнул.

– Сэмс – дракон света. Он видит лучше нас днем. Если он говорит, что нашел, значит, нашел.

Артур кивнул. По крайней мере, скоро он опять окажется на земле.

– Сэмс, тогда пора меня высаживать.