Наутро они с Горацио стояли на голом скалистом уступе на северных склонах улья. Из-за сурового ветра, постоянно дующего со снежных вершин, на этой стороне почти никто не селился. Кое-где встречались кривые низкорослые деревца. Зато здесь Горацио и Сэмс могли поговорить с глазу на глаз.

Артур точно не знал, как драконы путешествуют между ульями и почему Сэмсу нельзя остаться. С каждым новым фактом об этих существах в его голове постепенно складывалась картина их закрытого сообщества с собственными правилами и иерархией.

Некоторым драконам вроде Доши разрешалось свободно путешествовать между ульями в поисках рекрутов для будущих детенышей. Другие – в основном боевые – подчинялись почти военному распорядку и имели собственную систему рангов. Их дни проходили в учениях и тренировочных боях, а главным событием становились моровые извержения.

И еще были драконы, потерявшие наездников. Или те немногие, кто так и не нашел напарника будучи детенышем.

В ульях они становились изгоями. Одни выполняли простые курьерские поручения. Другие помогали отражать извержения, полагаясь лишь на собственную магию. А третьи, по слухам, уходили из улья и бесследно растворялись в глуши.

Скорее всего, к их числу принадлежал и красный дракон, подаривший ему карту «Мастер навыков».

Судя по всему, в родном улье Сэмс пребывал в опале. Он был драконом редкого ранга, а значит, от него ожидали, что он как можно скорее свяжется с новым наездником. В отличие от драконов более низкого ранга, ожидание было для него непозволительной роскошью.

Но Сэмс все же решил дождаться Горацио. Ведь тот был сыном его наездника.

И Горацио не просто так переживал, что больше Сэмс ждать не захочет.

Артур знал примерное место и время прибытия дракона. Но каково же было его удивление, когда в воздухе открылся небольшой портал. Обычно драконы, владеющие пространственной магией, а к таковым относятся зеленые с высоким классом мерцания, приберегают ману на случай моровых извержений. Но опять-таки, Сэмс – дракон редкого ранга и имеет небольшие привилегии.

Из портала вылетела массивная фигура. Едва длинный драконий хвост успел проскользнуть наружу, портал сомкнулся.

Сэмс сделал круг, осматривая окрестности. Он был невероятно красив: длинный, изящный, с вытянутой, как наконечник копья, головой. Солнечно-желтая чешуя словно сияла изнутри.

Несмотря на высокий ранг, его шкура почти не мерцала. Скорее всего, именно поэтому ему разрешили так долго оставаться без наездника.

Вскоре он заметил Артура и Горацио – считалось, что зрение дракона не уступает человеческому, – и опустился к ним на огромных крыльях.

Едва когти Сэмса коснулись каменистой земли, Горацио поклонился. Подобную учтивость со стороны друга Артур видел впервые.

Сэмс наклонил голову и прищурился, будто страдал близорукостью.

– Малец, это ты? Смотрю, ты сильно вырос.

Горацио подавил смешок.

– А ты, Сэмс, все такой же огромный.

Дракон расправил крылья, довольный похвалой. Но в этот момент порыв ветра донес до Артура его запах: едкий и гнилостный, в точности как поля с драконьим навозом. Не самое приятное сочетание.

– А еще я чувствую в тебе магию редкого ранга, – добавил Сэмс, не сводя глаз с Горацио. Его крылья слегка опали. – Но эта карта не подходит к моей.

– Я… я пытался, – отозвался Горацио. – Прости, Сэмс. Я получил хорошую карту… но она несовместима с твоей.

Артур затаил дыхание, ожидая реакции дракона – гнева и даже оскорблений. Ведь все это время Сэмс прождал впустую.

Но вместо этого дракон наклонился и коснулся острой мордой макушки Горацио.

– Ты создал редкую карту из осколков. Отец бы тобой гордился.

– Неправда, – с горечью отозвался Горацио.

– Он никогда не требовал совершенства от других. Только от самого себя. – Сэмс издал тяжелый, по-драконьи внушительный вздох. – Но скоро мне придется найти себе наездника.

Горацио закрыл глаза, собираясь с духом.

– Понимаю.

– Почему? – спросил Артур.

Дракон повернул к нему голову. Он не ответил, поэтому Горацио решил вмешаться:

– Сэмс, это Артур. Он мой лучший друг.

Сэмс смерил его молчаливым взглядом, и Артур вспомнил, что взрослые драконы не всегда разговаривают с посторонними людьми. Сам он привык к Мартин и наивным, но общительным фиолетовым драконам.

Наконец Сэмс объяснил:

– Жизнь без наездника означает потерю привилегий. Мне повезло, меня не заставляют летать на моровые извержения. Мне назначили сушить поля с драконьим навозом.

– Проклятье, – тихо произнес Горацио. – Сэмс, я не знал.

– Не так уж это и плохо, – возразил дракон, и Артур заметил, что с Горацио он общается более простым языком. – Я ведь не вожусь в навозе. Просто летаю над полями и применяю магию с воздуха. Словом… жить можно.

– Разве ты не можешь добавить к сердечной колоде новую карту? – спросил Артур. – Совместимую с картой Горацио?

– Для него жизнь улья все еще в новинку, – объяснил Горацио. Похоже, вопрос был глупым.

– Мы можем добавлять новые карты к сердечной колоде, а также вторую и третью колоду, – терпеливо ответил Сэмс. – Но в духовном ядре карта может быть только одна. Это магия, вокруг которой строится все наше естество. Новая карта, которая останется после нашей смерти. Я не могу просто заменить ее на другую.

– Мне так жаль, – разбитым голосом произнес Горацио. – Если бы я знал, что тебя заставляют работать на навозных полях, то продал бы эту карту. Плевать, насколько она хороша…

– Возможно… у меня есть другое решение, – заметил Артур.

Горацио и Сэмс разом повернулись к нему.

Артур замешкался.

– Правда, оно не совсем законное.

– Твоя афера? – догадался Горацио и глянул на Сэмса. – Он постоянно строит планы, как раздобыть новые осколки.

– Нет. Это больше похоже на ограбление. – Артур вдохнул поглубже и рискнул. – Мой дядя-аристократ распродает карты из семейной библиотеки. А я хочу добраться до них первым.

Наступила долгая, долгая пауза. Сэмс смотрел на Артура с вежливой заинтересованностью, но Горацио был потрясен до глубины души.

– Погоди-ка, с каких пор у тебя есть дядя? И с каких пор он аристократ? И откуда у тебя вообще родственники?! Мы же встретились в приюте.

Артур поморщился.

– Ты же знаешь, я не люблю говорить о своей семье.

– Ну да, и я думал, дело в том, что их сожрали моровики. – Голос Горацио стал резче. – Может, уже расскажешь все как есть?

И Артур рассказал. На голом склоне улья, где ветер гудел так, что заглушал его слова для чужих ушей, он поведал Горацио и Сэмсу свою историю.

Точнее, большую ее часть.

Горацио слушал, положив руку на голову Сэмса, будто нуждаясь в опоре. Несколько раз он подозрительно прищуривался, но не перебивал. Сэмс тоже молчал.

– Я не знал, что дядя унаследовал герцогство, – объяснил Артур. – И думал, что все связи оборваны.

– С точки зрения закона, никакой связи между вами нет. – Это было первое, что Горацио сказал почти за пятнадцать минут. – Люди, которых отсылают в пограничные деревни… по сути, ходячие мертвецы.

– Это не совсем так, – возразил Сэмс.

– В каком смысле? – спросил Горацио.

Но дракон промолчал.

Спустя миг Горацио повернулся к Артуру и смерил его пристальным взглядом. Артур поймал себя на мысли, что не может понять выражение его лица. Он даже не догадывался, сильно ли Горацио злится.

– Поверить не могу, что ты все от меня скрыл, – сказал Горацио. – Хотя нет, могу. Из этих деревень никто не возвращается.

– Детям разрешается покинуть деревню, когда им исполняется восемнадцать лет, – произнес Артур, едва сдерживая раздражение. – Их высылают без образования и малейших знаний о том, как устроен реальный мир. Но они вправе уйти, если готовы бросить остальную семью на смерть.

Горацио покачал головой, но спорить, похоже, не собирался. Скорее, просто не верил собственным ушам.

– Пожалуй… я понимаю, почему ты мне ничего не рассказал. Но у меня есть два вопроса.

Артур внутренне напрягся.

– Задавай.

– Тот факт, что твой отец – бывший герцог, как-то связан с мощной картой у тебя в сердце? И я не про редкую говорю.

Артур вытаращил глаза. Он умолчал лишь о встрече с красным драконом, который подарил ему карту «Мастер навыков». Просто намекнул, что отец воспользовался старыми связями, чтобы устроить его побег вместе с караваном Рыжа.

Уголки губ Горацио дернулись вверх, что для него было равносильно улыбке до ушей.

– Сколько мы уже дружим? Ты быстро учишься, Артур. Ловишь все на лету. А ведь ты не настолько умен.

– Эй…

Горацио покачал головой.

– Ладно, ты умный, но не гений. А я собственными глазами видел, как на кухне ты повторяешь трюки, которые другие повара осваивают по несколько лет. Ты постоянно планируешь какую-нибудь авантюру, но не гоняешься за картами, будто от них зависит твоя жизнь. Ты не хочешь это редкое яйцо, а ведь оно может обеспечить тебе сытую жизнь в улье. Я думаю, ты знаешь, что просто не сможешь связаться с редким драконом. У тебя есть кое-что получше, верно?

Артур смотрел на Горацио, осознавая, что вверяет ему собственную жизнь.

Он кивнул.

Горацио вздохнул.

– Вот же проклятая знать…

Что ж, если он решил, что отец Артура сумел каким-то чудом выбить для сына легендарную карту, переубеждать его он не станет.

– Какой второй вопрос? – спросил Артур.

– А сам как думаешь? – невесело усмехнулся Горацио. – У твоего знатного дядюшки случайно нет редких карт, которые подошли бы нам с Сэмсом?

Артур улыбнулся. Горацио был в деле.

– Не знаю. Но даже если нет, мы просто продадим добычу.

Сэмс вдруг вмешался в их разговор, удивив Артура:

– Вы не сможете продать украденные карты в окрестностях улья. Как только о краже станет известно, твой дядя наймет высокоранговых искателей сокровищ, чтобы тайно выследить пропажу.

– Насколько высокоранговых? – спросил Артур.

Сэмс не спешил с ответом, задумчиво почесав голову задней лапой.

– А что?

Горацио щелкнул пальцами.

– Ты хочешь спрятать их в карманном измерении? Это способность редкого ранга. То есть если герцог наймет искателя сокровищ необычного ранга, то карты он, скорее всего, не найдет.

Артур покачал головой.

– У меня есть идея получше. Пока не хочу рассказывать.

Горацио нахмурился, а после закатил глаза. Его не слишком волновали секреты Артура. Наверное, потому что в итоге нет особой разницы, откуда ты родом: из затерянной в глуши фермы или из какой-то пограничной дыры.

Скорее всего, Горацио просто воодушевила перспектива заполучить еще одну редкую карту.

– Я не встречал в ульях искателей выше редкого ранга, – наконец сказал Сэмс. – У короля в дворцовой библиотеке наверняка есть подходящая карта, если она еще не истлела от бездействия. Есть ли у твоего дяди к ней доступ? Сможет ли он оплатить услуги такого человека?.. – Он умолк и пожал массивным крылом. – Кто знает. Но думаю, с учетом награды риск вполне оправданный.

Артур глянул на дракона, слегка удивившись его рассудительности. А потом устыдился: ведь у Сэмса редкий ранг. Просто он не ожидал, что тот будет размышлять, как человек. Даже Мартин не отличалась особым глубокомыслием.

Красный дракон, который дал ему легендарную карту, тоже мыслил как человек. У него были свои мотивы – злость и желание отомстить.

– Я… немного удивлен, что вы так хорошо это восприняли, – признался Артур. – Думал, придется вас уговаривать.

– Кража карт – славная традиция драконьих наездников. – Сэмс выпятил грудь. – Хотя за последние несколько поколений администраторы ульев практически свели ее на нет.

Немного поколебавшись, Артур признался:

– Еще мальчишкой я оказался неподалеку от морового извержения и увидел, как на розового дракона напали сородичи. Думаю, они хотели присвоить его карты.

Сэмс слегка поник.

– Даже если дракон и наездник оказались в опале… такого не должно происходить во время извержения. – Он снова пожал крыльями.

Артур решил не возвращаться к этой теме и повернулся к Горацио:

– Чтобы все получилось, мне нужно кое-что проверить.

Не дожидаясь ответа, он вытащил из карманного измерения ящик с пищащими цыплятами, а следом – поросенка. При виде Сэмса тот завизжал от страха.

– К обеду готовишься? – спросил Сэмс.

– Ничего подобного.

Артур взглянул на животных, которые, похоже, прекрасно перенесли длительное пребывание в хранилище. Но нужно убедиться наверняка. Он перевел взгляд на Горацио.

– Ты мне доверяешь?

– Смотря что ты хочешь попросить.

Артур смотрел на него без тени сомнения.

– Я хочу выяснить, можно ли хранить в моем измерении людей.

Горацио удивленно отпрянул.

– Зачем?

– Не могу сказать. – Артур поднял руку, прежде чем друг успел возразить. – Чем меньше ты об этом знаешь, тем лучше. Но да, это часть плана по краже карт. Пока я проверял цыплят и поросенка, и они в полном порядке. Но я должен знать, каково оказаться внутри. Может ли это вынести… человек. А самого себя я туда запихнуть не могу. Через десять секунд я достану тебя обратно.

– Нет, – чуть погодя сказал Горацио. – Пусть будет тридцать секунд. За это время я успею осмотреться, не рискуя задохнуться. Наверное.

Артур знал, что просит о многом. Но надеялся, что сможет отплатить другу за доверие. Он кивнул и, положив руку на плечо Горацио, мысленно обратился к карте «Личное пространство».

Ничего не произошло.

– Э-э…

Сэмс опустил голову и посмотрел на них обоих.

– Мне доводилось слышать о таких способностях. В описании твоей карты сказано, что она не действует на разумных существ?

– Нет, – ответил Артур.

– Пространственная магия довольно привередлива, – добавил Сэмс. – Если тот, кого перемещают, сопротивляется или не доверяет владельцу карты, способность может не сработать. И раз Горацио обладает сознанием, то попасть в карманное измерение он, вероятно, сможет только после того, как выразит свое согласие.

Горацио резко выдохнул.

– Ладно. Артур, – высокопарно начал он, – я разрешаю…

Артур ощутил легкий рывок, и через мгновение Горацио исчез. Рука Артура повисла в воздухе.

Он так опешил, что не сразу начал считать. Но тут же исправился.

– Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь…

– Надеюсь, ты не ошибаешься насчет безопасности этого хранилища, – заметил Сэмс, глядя на место, где только что стоял Горацио.

Артур кивнул, не прекращая считать.

На счет «один» он вытащил друга обратно. К счастью, для этого не пришлось спрашивать у него разрешения.

Горацио появился на том же месте.

– …зашвырнуть меня в твое суперкрутое карманное измерение, – договорил он. Потом огляделся и увидел, как пялятся на него Артур и Сэмс. – Что?

– Я тебя только что вытащил.

– Ага, конечно.

Горацио снова огляделся. Потом посмотрел на собственные руки, будто пытаясь отыскать изменения.

– Постой, серьезно?

– Ты ничего не почувствовал? – настойчиво спросил Артур.

Горацио покачал головой. На его лице застыло сомнение: не разыгрывают ли его.

– Похоже, время внутри хранилища и правда не ощущается, как и сказано в описании карты. – Артур кивнул. – Спасибо, Горацио. Это нам пригодится. Жаль, конечно, что нельзя закинуть туда любого, кто встанет у меня на пути.

Например, тех, кто будет охранять дядины карты.

Горацио театрально поежился.

– Эта карта и без того жуткая.

– Иногда я размышляю о картах общего назначения, – признался Артур. – Их недооценивают, но зачастую они куда сильнее, чем кажутся.