Поздним утром на городских улицах царила совершенно иная атмосфера. Такими тихими Артур их видел впервые. Дети сидели на уроках или учились будущему ремеслу, а взрослые работали или хлопотали по хозяйству.

Несколько прохожих проводили его долгими взглядами, но после сдачи экзаменов Фрейя выдала ему новый жетон.

Это был круглый черный камешек с отверстием. Артур носил его на шее вместе с жетоном Кензи. Теперь все видели, что он окончил школу и может находиться на улице в учебные часы.

Артур отыскал ближайший канал и зашагал по набережной. Никто его не остановил. Вскоре он вышел к реке и направился вверх по течению. По пути попадались все более дорогие магазины.

Наконец он добрался до входа в улей.

Точнее, до одного из них.

Вокруг улья было восемь наземных входов. Юго-восточный, перед которым стоял Артур, поражал красотой. Это была мраморная арка, сложенная из разноцветных блоков: за белыми следовали желтые, к середине арки они постепенно сменялись красными, затем превращались в синие и фиолетовые и наконец становились почти черными.

По обе стороны арки стояли стражники во внушительной форме и осматривали всех, кто входил в улей или покидал его. В одной очереди ждали телеги и верховые, в другой – пешеходы. Артур встал в конец пешей очереди. Он выделялся, поскольку был одним из немногих, кто пришел в улей без поклажи.

Судя по тому, как некоторые стражники вытягивали руки и бормотали себе под нос, у них были поисковые карты для выявления контрабанды. К счастью, Артур догадался заранее деактивировать карту-ловушку.

Когда подошла очередь, охранник смерил его хмурым взглядом:

– Родителей навещаешь?

Артур показал жетон Кензи.

– Я пришел на встречу с рекрутером.

Стражник внимательно осмотрел жетон.

– Кензи и Мартин? – Он повернулся к помощнику с толстой пачкой бумаг в руках. – Ага, вот она. Пятый уровень, апартаменты № 103.

Значит, Кензи и правда перевели на уровень выше. Неужели благодаря ему?

– Поднимайся прямо туда, нигде не задерживайся, – добавил стражник. – Я сообщу о тебе.

Он кивнул подростку в форме попроще. Тот побежал к будке – скорее всего, активировать карту-оповещение.

– Нигде не задерживаться, – повторил Артур и кивнул.

Разумеется, это была ложь. Он и правда хотел встретиться с Кензи и обменять карточные осколки, но торопиться не собирался.

Стражник махнул ему, пропуская внутрь.

В улье, как и в остальном городе, было малолюдно. Артур встречал по большей части работников, занятых повседневными обязанностями.

К этому времени он уже не раз наблюдал поистине ошеломляющий размах активности, которая начиналась при известии о новом моровом извержении в королевстве. В эти дни Волчья луна и правда превращалась в… гудящий улей. Люди и драконы вырывались наружу и исчезали в порталах, открытых мерцающими темно-зелеными драконами. Обслуживающий персонал как внутри, так и снаружи переходил в состояние повышенной готовности. А когда драконы возвращались, на город обрушивался настоящий поток карточных осколков, а вместе с ними богатство и новая магия.

Но бывало, что драконы и их наездники погибали. В приюте об этом говорили редко, но после тяжелых извержений учителя и персонал старались всячески подогреть интерес детишек к улью.

Артур не боялся моровиков. Во всяком случае, не сильно. И знал, что работа на улей – лучший способ разжиться осколками и целыми картами.

К счастью, яйца легендарного ранга – большая редкость. У него еще есть время, чтобы подрасти и развить новые навыки. Есть время, чтобы решить, как именно он хочет распорядиться своей жизнью.

Первый уровень улья располагался прямо на земле. Оглядевшись по сторонам, Артур вскоре обнаружил лестницу наверх. В интендантском магазине на первом уровне продавались только самые необходимые товары, а цены не отличались от городских.

Его базовые нужды вполне покрывались утренней работой на приютской кухне. Артур направился дальше.

На втором уровне выбор был богаче. Его внимание привлекли новые рубашки и плед, но задерживаться он не стал. На более высоких уровнях скидки наверняка больше.

Третий уровень оказался еще лучше, но ни одной, даже самой дрянной карты обычного ранга не нашлось. За ними придется подняться на четвертый.

Однако магазин четвертого уровня Артур обошел стороной. Вряд ли его считают причастным к пропаже карты, но рисковать не стоит.

Похоже, четвертый уровень представлял собой серьезную преграду для посторонних. Когда Артур поднялся по лестнице, ему пришлось предъявить рекрутский жетон еще одной паре стражников. После проверки его пропустили внутрь.

Людей в туннелях стало заметно больше. Почти все носили одежду с изображением драконов.

Артур прошел мимо нескольких парней и девушек, которые сбились в тесную кучку и болтали, полностью перегородив проход. Чтобы протиснуться, пришлось прижаться к стене.

В этот момент кто-то положил руку ему на плечо.

– Кто это тут у нас? Мелкий обычник хочет пройти мимо, не поприветствовав старших?

Подняв взгляд, Артур увидел высокого парня с прядью золотистых волос. Всем своим видом – крепким телосложением и чистой здоровой кожей – он буквально кричал: «У меня есть карта!».

– Дикан, ты что творишь? – спросил один из его приятелей.

– Мне претит, что убогие наездники-обычники шныряют вокруг, не оказывая должного уважения. Это грубо.

Он говорил в неестественной холодной манере. Некоторые фразы будто отскакивали от зубов.

– Я не наездник, – осторожно заметил Артур, не понимая, разыгрывают его или нет.

– Тогда что ты делаешь в туннелях для драконьих наездников?

– Встречаюсь с рекрутером.

Судя по тому, как заржал один из парней, отвечать так не стоило.

В голубых глазах Дикана зажглась искорка.

– А, значит, новичок. Видимо, твой рекрутер не рассказал тебе о пошлине?

– О пошлине?..

– За право быть одним из нас. Ну-ка, что там у тебя в грязных карманах? – Дикан нетерпеливо щелкнул пальцами. – Давай, выкладывай. Монеты или осколки?

Артур стряхнул с себя руку.

– У меня ничего нет.

Парень цокнул языком.

– Врать драконьему наезднику – наказуемо. Теперь ты должен вдвое больше.

Извернувшись, Артур бросился бежать, но успел сделать лишь два шага, прежде чем невидимая сила толкнула в спину. Он оступился. Затем та же невидимая сила придавила ему голову, заставив упасть на колени.

В одно мгновение Дикан подскочил к нему и рывком поднял на ноги. Невидимая сила впечатала Артура в стену. Кожа на лице натянулась, рот сам собой исказился в кривом оскале.

Дикана это, похоже, ничуть не беспокоило. Он повернулся к друзьям, которые хмурились, но не пытались его остановить.

– Есть у него хоть что-то стоящее или я напрасно трачу время? – Он перевел взгляд на Артура. – Иначе будешь неделю убирать дерьмо за моим драконом.

Один из его приятелей вздохнул.

– У него под курткой есть что-то с сильной магией. С правой стороны.

Кисет с якорной меткой.

Дикан потянулся к кисету. Даже сдерживаемый невидимой силой, Артур попытался сопротивляться. Но парень превосходил его и силой, и ростом. А у Артура нет ни одного подходящего навыка. Его карта не предназначена для боя.

– Что здесь творится?

Услышав знакомый голос, Артур ощутил прилив надежды, сердце едва не выскочило из груди. Дикан отошел в сторону. Артур повернул голову и увидел Кензи.

– Надо же, малышка Кензи собственной персоной. Серебришко, которое метит в белые драконы, – фыркнул Дикан.

Кензи выпятила бедро.

– Дикан, ты что, докучаешь моему рекруту? На дуэль напрашиваешься? – Она улыбнулась. – Сколько ты ревел в прошлый раз?

Навалившаяся на Артура тяжесть разом исчезла. Он удивленно вдохнул, качнувшись вперед.

Дикан мягко подхватил его, изобразив заботу.

– Не понимаю, о чем ты. Я просто показывал твоему зверенышу дорогу. Эти туннели – настоящий лабиринт.

– Да-да. – Кензи резко дернула головой вбок.

К изумлению Артура, парни убрались восвояси. Напоследок они смерили девушку злобными взглядами, но, будь у них хвосты, поджали бы их между ног.

Кензи оглядела его с головы до ног.

– Он что-нибудь украл? Ты в порядке?

Артур оценил ее прагматизм: в первую очередь поинтересовалась насчет осколков и лишь после – о его здоровье.

– Нет, ничего. И да, я цел. – Он посмотрел вслед троице и перевел взгляд на Кензи. – Я думал, в улье безопасно.

– Ну, преступник тебя здесь не ограбит, зато могут прижать знатные придурки с комплексами. Идем.

Она поманила Артура за собой и зашагала в сторону, противоположную той, куда ушел Дикан с компанией.

Артур поспешил за ней. Вопросы посыпались прежде, чем он успел сдержаться:

– Как ты меня нашла? Это правда аристократы? Что он имел в виду насчет Мартин? Ты действительно победила его на дуэли? Как?

Она закатила глаза.

– А разве похоже, что он может меня одолеть?

– Он применил против меня карточную магию. Я не мог пошевелиться – будто приклеился к стене.

– У него оранжевый дракон. – Кензи пренебрежительно повертела рукой. – Они не любят разрушительные и преобразующие карты, как красные, и не работают со светом, как желтые. Дикан отталкивает людей, будто одного его характера недостаточно, а его дракон, наоборот, притягивает.

– И ты его победила? – Артур не смог скрыть удивления. – Как?

– Так же, как нашла тебя. Почувствовала бурю эмоций в этом туннеле.

– Но…

Кензи щелкнула пальцами, и Артура накрыла волна смеха – истерического смеха. Это немного напоминало щекотку: никакой радости, лишь реакция тела, будто кто-то нажал на кнопку, включив смех, а выключить его не получалось. Артур даже не понимал, кричит он, смеется или вот-вот разрыдается.

А затем все прекратилось так же внезапно, как началось.

Артур согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух. Кензи встретила его взгляд сочувственной улыбкой.

– Что ты… – прохрипел он. – Что…

– Я собрала несколько карт, которые хорошо дополняют наши с Мартин. Они не из одного набора, но для нашей пары подходят прекрасно. Вот почему Дикан бесится. Белые драконы могут задурить тебе голову.

Артур вспомнил, что его уже предупреждали насчет белых драконов. Теперь понятно почему. Он облизал пересохшие губы.

– А они могут… А ты можешь?..

– Читать мысли? – беспечно спросила она. Слишком уж беспечно.

Артур удивленно отпрянул.

В ее улыбке явно проступила грусть. Как будто она говорила это уже не раз.

– Только эмоции. У меня необычный ранг, а не редкий.

Он на секунду усомнился. А вдруг она сама внушила ему эту мысль?

Нет. Если бы она умела читать мысли, то знала бы о его легендарной карте. А если бы могла на них влиять, то вынудила бы отдать карту ей.

Артур кивнул.

– Ты заставила Дикана расплакаться во время дуэли.

– Как младенца, у которого забрали погремушку, – удовлетворенно заметила Кензи и вдруг обняла его рукой за плечи, будто старшая сестра. – Ты мой рекрут, а значит, я должна научить тебя защищаться.

– Правда?

– Конечно.

Затем она развернула его направо, и они подошли к большой двустворчатой двери. За ней оказались апартаменты вдвое больше прежних.

– Итак, – спросила Кензи, присев на краешек кровати, – почему ты не вернул карту-ловушку в сердечную колоду?

Артур застыл, словно его поймали на краже изюма из общей миски. Поначалу он хотел все отрицать, но эта мысль испарилась, стоило взглянуть на уверенное лицо Кензи – и вспомнить, как его скрутил бесконтрольный смех.

Он вдруг понял, почему Дикан и его дружки поспешили убраться, как только она появилась.

– Откуда ты зна…

Он осекся, когда понял. Ну разумеется. Карта-ловушка должна была сработать, когда Дикан применил магию. Тот факт, что этого не произошло, говорил сам за себя.

– Я понимаю, почему это неудобно, – сказала Кензи. – Ты не хочешь ни с того ни сего переместиться непонятно куда. Но хранить редкую карту в кисете с якорной меткой, тем более таком дешевом – все равно что играть с огнем. Ты же вроде повар? Значит, с огнем обращаться умеешь.

Да, он вроде повар. Жаль только, что у него до сих пор нет нужного класса.

– Я же говорил, что хочу другую редкую карту. – Артур пожал плечами. – И потом, если я вставлю эту карту в сердце, то что, вырасту человеком, который исчезает при первом намеке на опасность?

Похоже, он поставил Кензи в тупик. Она склонила голову набок.

– В смелом бегстве есть свои плюсы. Но карта твоя. Если хочешь таскать ее в кисете, то должен уметь ее отстоять.

Артур оживился, но тут же сник.

Карта «Мастер навыков» не включает ни боевых навыков, ни техник усиления тела. А значит, самообороне придется учиться потом и кровью.

– Драться я совсем не умею, – признался он.

– Для этого и нужно тренироваться. Даже нам, драконьим наездникам, приходится изучать кое-какие защитные приемы. Давай, я тебе покажу.

Она встала, и Артур отступил на шаг, качая головой.

– Как это поможет, когда меня припрут к стенке магией?

Кензи сверкнула темными глазами.

– Пока у тебя нет карт, ты должен пользоваться всеми доступными средствами. Почему ты не позвал на помощь? Дикан ведь не перекрыл тебе дыхание?

– Ну… да, – согласился Артур. – А толку?

– Все драконьи наездники обожают новые карты, но не каждый опустится до ограбления ребенка, – резко ответила Кензи, будто оскорбленная его словами. – А вдруг бы кто-нибудь вмешался? У тебя был бы лишний шанс смыться.

И снова убегать от более сильного и крупного противника, который хочет забрать твое… Это просто не укладывалось в голове.

В деревне люди барона брали, что хотели и когда хотели. Отбирали последнее, и всем оставалось лишь стискивать зубы и терпеть.

В караване у него никто ничего не крал, но он прекрасно понимал, что если бы нечто подобное произошло, Рыж вряд ли смог бы помешать.

Но Артур больше не живет в деревне, да и в приюте провел больше времени, чем в компании караванщиков.

Улей далек от совершенства, но свободы и справедливости в нем явно больше. А он уже не ребенок. Вскоре ему не придется сносить нечестные выходки взрослых.

Он встретился взглядом с Кензи.

– Хорошо. Покажи мне эти приемы.

Следующие полчаса они отрабатывали захваты. Кензи хватала его за руку, а Артур пытался по-разному вывернуться. В драке она наставляла его всегда целиться в уязвимые точки – глаза, нос и пах.

Было странно так усердно тренироваться и не получать никаких навыков. Артур чувствовал себя неуклюжим и раздраженным: ни прибавки к уровням, ни вспышек озарения, как раньше.

Но Кензи его все же похвалила и пообещала, что в следующий раз научит паре ножевых приемов, если он обзаведется приличным ножом.

Во время небольшой передышки Артур задумчиво прикусил губу.

– Кензи, ты говорила, что есть наездники, которые могут задурить другим головы? Белые драконы?

Она отмахнулась.

– Скорее всего, ты с ними никогда не встретишься. Они живут на верхних уровнях. Те, кто умеет влиять на чужие мысли, пугают и знать, и самого короля, поэтому на них накладывают уйму ограничений.

– Почему знать вообще их терпит?

Кензи помрачнела.

– Обычно их вызывают, когда извержение происходит в крупном городе. Нужен ментальный маг, чтобы уберечь людей от паники, не дать им затоптать или разорвать друг друга, лишь бы спастись.

Подобной картины Артур и представить не мог. Он содрогнулся.

Но любопытство только разгорелось. Можно ли заблокировать подобную магию? И если да, то будет ли это считаться телесным улучшением, на которые не распространяется «Мастер навыков»? Или навыком, которому можно научиться?

– Когда ты заставила меня рассмеяться… это было ужасно, – признался он. – Но под конец мне показалось, что я вот-вот смогу тебя отбросить.

Кензи посмотрела на него с недоумением.

– Ты о чем?

Нет смысла ходить вокруг да около. Артур решил спросить напрямую.

– Можешь повторить еще раз?

«А лучше два или три», – добавил он про себя. Этого должно хватить, чтобы выяснить, сможет ли он освоить подходящий навык.

– Хочу проверить, получится ли выкинуть тебя из головы.

– Я не влезаю к тебе в голову. Просто давлю на ауру, – объяснила Кензи. – Но зачем это тебе? Люди с такой способностью встречаются нечасто.

Он пожал плечами.

– В улье и с ножом на меня вряд ли кто нападет, но я все равно тренируюсь.

Она задержала на нем взгляд.

– Ты боишься, что я тобой манипулирую? У меня всего лишь необычный ранг. Мои способности как удар кувалдой, довольно грубые. Когда я их использую, это сразу видно. Вот почему я не наверху, с ментальными магами. – Она указала на потолок.

– Я не об этом, – отозвался Артур. – Просто хочу узнать, смогу ли отбиться.

Кензи вновь смерила его пристальным взглядом, и ему показалось, что она пытается заглянуть вглубь его ауры. Если и так, ничего, кроме любопытства, она не увидит. Он ее не боялся. Просто хотел выяснить, чему сможет у нее научиться – и узнать что-то новое о самом себе.

– Ладно. – В ее голосе слышалось легкое раздражение. – Но я не буду внушать страх или заставлять тебя плакать, понял? С такими эмоциями лучше не шутить.

– Хорошо.

Артур хотел добавить еще пару обнадеживающих слов, но в следующую секунду из легких будто вышибло весь воздух. На этот раз это был скорее крик, чем смех. Не самое приятное ощущение.

Через несколько секунд Кензи прекратила воздействие, а Артур остался стоять, согнувшись пополам.

– Достаточно?

Стиснув зубы, он заставил себя покачать головой.

– Нет. Ты застала меня врасплох. Давай еще раз.

На лице Кензи читалось сомнение, но она подождала, пока Артур кивнет.

Его снова охватил истерический хохот. Он причинял физическую боль. Артур смеялся до колик в животе и одновременно пытался остановиться. Казалось, мышцы кора рвутся на части.

Кензи прекратила и что-то сказала, но Артур ее не расслышал, потому что в этот момент получил сообщение от карты.

Получен новый навык:

Эмпатическое сопротивление, новичок (класс «Щиты»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Класс «Щиты»?

Что-то новенькое. И по ощущениям, исходящим от карты в сердце, это пограничный случай. Будь Кензи настоящим ментальным магом, а не серебристым мистиком, доступ к навыку был бы для Артура закрыт.

Он сосредоточился на ее словах.

– …кто-нибудь вызовет стражников, решив, что я тебя тут мучаю. И будет прав.

– Нет, – возразил он. – Еще раз. У меня почти получилось.

– Ты чокнутый. Постой, тебе что, понравилось?

Артур покачал головой.

– Это ужасно. Вот почему я должен понять, как справиться.

Кензи снова уставилась на него, будто пытаясь прочесть эмоции. И снова с неохотой согласилась.

На этот раз… Артур снова зашелся смехом, но тот уже не походил на мучительный крик. Скорее, это был приступ истерики. Пусть немногим, но лучше.

Он даже получил новый уровень.

Новый уровень навыка:

Эмпатическое сопротивление, новичок (класс «Щиты»)

Уровень 4

Кензи прекратила воздействие и посмотрела на Артура.

– Знаешь… я что-то почувствовала. Как будто ты немного сопротивляешься. Я и не думала, что такое возможно. – Она помрачнела. – Но в ближайшее время повторять не будем.

Тяжело дыша, Артур кивнул и вытер слезы с щек.

– Ладно. Можно передохнуть.

Он получил, что хотел, – новый навык. А заодно и намек на любопытный класс.

Как только Артур смог встать, он достал из жилета кисет с карточным якорем.

– Как насчет обмена?

Всего у него было семь необычных осколков, включая жалованье Горацио. Тот настолько ему доверял, что разрешил торговаться от своего имени.

Кензи сдержала слово. Артур получил два редких осколка за четыре необычных, поскольку один был угловым, а значит, особенно ценным. Горацио – один редкий за три необычных.

Даже такой курс обмена гораздо лучше, чем в городе. Даже при посредничестве Барлоу.

Кензи вздохнула с притворной досадой: ей досталась худшая часть сделки. Ее доля – Артур и Горацио в качестве рекрутов. Если же они свяжутся с драконами, Кензи, судя по ее намекам, ждет дополнительный бонус от улья.

– Я подыскиваю себе еще одну подработку, – сообщил Артур, пряча новые осколки в кисет.

– Третью? Эй, парень, да ты вообще спишь?

– Когда я был фермером, работать приходилось еще больше. – Он лишь немного покривил душой.

Трудиться на полях с драконьих навозом тяжело и опасно, а жить впроголодь и того хуже. Артур не возражал против тяжелого труда, если тот регулярно приносил новые навыки и пропитание.

– Не знаешь, кто-нибудь нанимает работников на кухню во вторую утреннюю смену? Я хорошо готовлю.

Кензи открыла было рот, помолчала и закрыла, покачав головой.

– Нет. В смысле, я знаю одно место, но… оно не для детей.

Артур заинтересовался.

– Что за место?

– Бар на первом уровне. Городские иногда приходят туда пощекотать себе нервы атмосферой улья. Одним словом, злачное местечко.

Артуру это подходило идеально.

– Можешь показать?

Она снова замялась, но кивнула.

– При одном условии.

– И каком же?

Она улыбнулась.

– Теперь ты рекрут улья. А значит, пора познакомиться с детенышами.