Артур проснулся от пронзительного перезвона карточного якоря.

Он со стоном перекатился на бок и еле разлепил глаза. У кровати пульсировал маленький огонек – его новый камень-будильник.

С соседней койки послышался стон Горацио:

– Ненавижу тебя.

Отчасти Артур сам себя ненавидел.

Он потянулся к камню и коснулся его пальцем. Тот моментально умолк. Глаза предательски смыкались, и, чтобы не провалиться обратно в сон, пришлось собрать всю волю в кулак.

Судя по глубокому размеренному дыханию с другой стороны комнаты, Горацио уже отрубился.

На секунду Артур поддался жгучей зависти к соседу. На секунду, не больше.

Когда он сел, с него соскользнула приоткрытая книга. Вчера он допоздна читал один из учебников по математике, который ему выдала Фрейя. В нем разбирались более сложные темы по геометрии и основы математического анализа.

Понять написанное оказалось почти так же трудно, как освоить новый язык.

Тем не менее Артур знал: нужно упорно трудиться. Как только он разберется в основах, включится навык третьего уровня, и дальше дело пойдет быстрее.

Но сейчас у него нет времени размышлять о математике. Перед ним стоит куда более трудная задача.

Артур потянулся к новой рубашке с длинными рукавами, аккуратно сложенной на сундуке. Белоснежная накрахмаленная ткань по качеству ничуть не уступала одежде из улья. Его поварской китель.

Она надел его и застегнул необычные боковые пуговицы. Плотная ткань добавляла ему уверенности и роста… или он начал расти по-настоящему? До дня рождения оставалось совсем немного.

Натянув чистые штаны, Артур поплелся в общий туалет. В окне едва забрезжил рассвет.

Вот и еще один повод вставать в такую рань – не нужно ждать очереди в ванную.

Как он и ожидал, на приютской кухне царил легкий бедлам. Нанимая его в качестве утреннего шеф-повара, Фрейя предупредила, что последние несколько месяцев дети работали на кухне без регулярного надзора взрослых. Ее помощники иногда приглядывали за ситуацией, но не горели энтузиазмом.

Вот почему каждое утро подавали безвкусную овсянку. Раньше Артур думал, что в приюте так заведено.

Войдя на кухню, он застал троих детей за нешуточной перепалкой. Никто не вымыл большую кастрюлю, в которой готовили кашу. За ночь остатки намертво присохли ко дну.

Стоило ему появиться, ругань прекратилась.

Он был лишь ненамного выше самого рослого из них, но возраст и белый поварской китель говорили сами за себя.

– Ты кто? – резко бросила одна из девочек.

– Меня зовут Артур, я новый утренний шеф-повар.

Он обвел всех взглядом: девять детей, а должно быть десять. Не успел он спросить, где десятый, как на кухню юркнул заспанный мальчик.

– Ладно, – продолжил Артур. – Расскажите, как тут у вас все устроено. Кто отвечает за…

Все загомонили наперебой, стараясь перекричать друг друга. Голоса слились в сплошной гул. Перебранка вспыхнула с новой силой: один назвал другого лжецом.

Самый высокий мальчик зачерпнул пригоршню муки, готовясь к боевым действиям.

– Довольно! – прикрикнул Артур. – Эй ты, с мукой. Как тебя зовут?

– Нэдди, – ответил мальчик.

– Нэдди, теперь ты отвечаешь за мытье кастрюли из-под овсянки.

Судя по взгляду, Нэдди подумывал запустить мукой в Артура.

– Это нечестно! Вчера никто даже воду из колодца не набрал! Не могу же я все делать один.

– Ты и ты. – Артур указал на следующих по росту мальчика и девочку. – Принесите воды из колодца. Нэдди, отскреби, что сможешь, а как только принесут первое ведро, вылей его в кастрюлю и поставь на огонь. Это размягчит пригар. И поторопись. Чем быстрее справимся, тем раньше позавтракаем.

Дети поворчали, но те, кого выбрал Артур, взялись за работу, как он и велел. Остальные занялись привычными обязанностями, которые по большей части сводились к тому, чтобы накрыть столы.

Завтрак в приюте не шел ни в какое сравнение с ресторанной суетой. Овсянку замачивали с вечера, так что оставалось лишь сварить ее, расставить на столах добавки и вымыть посуду.

Артур подумал, что с этой задачей вполне справились бы трое взрослых. С командой из десяти детей можно включить в меню блинчики, яйца и тосты.

Но не все сразу. Сегодня нужно просто накормить всех овсянкой и не устроить катастрофу.

Дети ворчали, но слушались. Настроение поднялось, когда Артур пообещал им первыми отведать любимые добавки – изюм и орехи, – если они все успеют до утреннего колокола.

Разобравшись с кастрюльным скандалом, Артур просто наблюдал и вмешивался только там, где требовался его опыт, например, чтобы подправить вкус овсянки.

– Нужно посолить, – сказал он девочке, которая помешивала содержимое кастрюли. – Трех щепоток хватит.

Она посмотрела на него так, будто он выжил из ума.

– Никто не захочет есть соленую овсянку. – И сделала вид, будто ее тошнит.

– Соль подчеркивает вкус. Необязательно солить, как на морском дне. – Это была одна из любимых поговорок Барлоу. – Но от пары щепоток вреда не будет.

Девочку его слова не убедили, но она все же послушалась. Пару минут спустя Артур заметил, как она тайком пробует кашу. От сомнений не осталось и следа.

Когда завтрак был почти готов, Артур вскрыл запас изюма, который из-за своей сладости приравнивался к конфетам. Он быстро понял, что за миской надо следить, иначе дети таскали верхние изюминки. Парочка здесь, парочка там, но на кухне работало десять человек, и вместе выходило немало.

Наконец, когда овсянка сварилась, а дети расставили добавки по столам и более-менее привели в порядок грязную посуду, Артур решил, что справился на ура. До утреннего колокола оставалось десять минут, и эту честь он доверил Нэдди, поскольку тот отлично вычистил гигантскую кастрюлю.

Пока его подопечные накладывали себе кашу, Артур получил два новых навыка.

Получен новый навык:

Преподавание, новичок (класс «Лидерство»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Получен новый навык:

Руководство кухней, новичок (класс «Кулинария»/«Лидерство»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Он выждал мгновение, но предложения объединить навыки в класс «Кулинария» так и не последовало.

Что ж, неудивительно. Это его первый рабочий день, и приготовили они всего лишь овсянку. Но два новых навыка пригодятся.

Он сразу же пустил в ход навык руководства кухней. Когда первая утренняя смена закончила работу, за ней явилась следующая. В нее входили самые юные воспитанники приюта, и им доверяли только мыть и убирать посуду. Завтракали они после детей постарше, а потом шли на занятия.

Артур приберег немного драгоценных изюминок для самых старательных.

К концу мытья посуды на кухню зашла Фрейя. Она встала рядом с Артуром и какое-то время наблюдала, не говоря ни слова, а затем одобрительно кивнула.

– Должна заметить, такой вкусной овсянки я не ела уже несколько месяцев. Ты наконец-то научил их добавлять приправы?

Артур удивился ее будничному вопросу. Впервые взрослый обращался к нему на равных, как к члену команды.

Он кивнул.

– Добавили немного соли и других специй, но, кроме овсянки, у нас почти все на исходе.

– Скоро ожидается новая поставка из улья. Позже на этой неделе мы вместе составим бюджет для утренней смены. Я рассчитываю, что в будущем ты возьмешь это на себя.

Новые обязанности занимали всего пару часов в день, но налагали на него немалую ответственность при довольно скромной плате. Они с Фрейей договорились: Артур берет на себя руководство утренней сменой на кухне, а приют обеспечивает его бесплатной комнатой и питанием, и вдобавок ему выдают по два медяка раз в две недели. Осколки были для приюта непозволительной роскошью.

Зато Артур знал, что обогатится новыми навыками.

Он кивнул и помог насухо вытереть последние тарелки, а потом отпустил оставшихся детей на занятия.

Фрейя дождалась, пока он закончит.

– Готов?

Артур вздохнул.

– Да.

Второй раз за неделю он оказался у нее в кабинете. Верная своим организационным навыкам, она уже разложила необходимые бумаги на столе поменьше.

Фрейя села за свой стол и достала песочные часы.

– На экзамен отводится два часа. Есть вопросы?

– Нет, мэм.

Она перевернула часы.

– Тогда приступай.

Этот экзамен Артур должен был сдать, чтобы закончить обучение досрочно. С тех пор как Фрейя сказала ему об экзамене, он не находил себе места.

Артур перевернул лист с заданиями и, прочитав первый вопрос, едва не вздохнул от облегчения.

Обычная задачка на умножение. Он мог бы просто дать ответ, но потратил немного времени, чтобы расписать решение.

И перешел к следующему вопросу.

Спустя сорок пять минут Артур доделал обязательное письменное задание, в котором требовалось описать свои планы на ближайшие пять лет. Он состряпал такую вдохновляющую историю о том, как будет использовать свои таланты на благо улья и города, что даже удивился, почему карта не наградила его очередным уровнем актерского мастерства.

Когда он отложил перо, Фрейя подняла взгляд.

– У тебя вопрос?

– Я закончил.

Она посмотрела на часы.

– Уверен, что не хочешь перепроверить ответы?

Артур задумался, но все вопросы были такими простыми, что проверка казалась напрасной тратой времени.

– Уверен.

Фрейя взяла у него листки и, к его удивлению, сразу начала проверять.

Уверенности у него поубавилось.

Артур стоял в неловком молчании, пока она просматривала листки и делала пометки.

– Ты сдал, – сказала Фрейя спустя, казалось, целую вечность. – И набрал почти высший балл.

– Почти?

Она постучала пальцем по одной строке.

– Здесь ты использовал неформальный стиль, но это официальный текст, а не письмо другу.

Артур фыркнул и хотел было возразить, но Фрейя продолжила:

– Ты ведь не хочешь привлекать к себе внимание ученых гильдий?

Артур притих, а потом кивнул. Возможно, идеальная оценка и правда не сыграет ему на руку.

Экзамен сдан – вот что важно.

Он медленно расплылся в улыбке. Больше не придется посещать обязательные занятия. Теперь он сам будет выбирать, чему учиться – например, математике.

Фрейя улыбнулась в ответ.

– Ты так и не сказал, как хочешь распорядиться свободой от занятий. Будешь работать у Барлоу на полную ставку?

Артур покачал головой. Барлоу не обрадуется, но он будет и дальше помогать только на дневной смене.

– Я хочу рассмотреть другие варианты.

В конце концов, кулинария – лишь один набор навыков. Возможно, в городе есть другие наставники, которым пригодится подмастерье на полставки.

Ему не терпелось узнать, на что похожа жизнь в улье и чему там можно научиться.