– Не ерзай так сильно, иначе перевернемся! – крикнула Мартин, что Артура ничуть не успокоило, ведь сам он и не думал, что ерзает.

Он застыл, напрягая каждую мышцу. Главное, чтобы их не свело судорогой, иначе он свалится.

К этому моменту они уже поднялись над крышами на высоту нескольких домов. Артур заметил большое квадратное здание – возможно, приют. Мгновение он тешил себя надеждой, что Фрейя или кто-нибудь другой выйдет на улицу и заставит Мартин спуститься… но этого, понятное дело, не произошло.

Драконы постоянно сновали в окрестностях улья, а Артур был так высоко, что с земли его бы никто не узнал.

Получен новый навык:

Верховая езда на драконе (класс «Животноводство»/«Драконий наездник»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Вместе с навыком пришло понимание, что сидит он слишком скованно и, цепляясь за шею Мартин, мешает ей держать равновесие. Он рисковал опрокинуть ее вперед, а не вбок.

Вопреки инстинкту как можно крепче обхватить руками шею драконицы, Артур перенес часть веса назад, выравнивая тело и ноги по направлению к крыльям.

Ему показалось, что Мартин облегченно вздохнула, хотя, может, просто запыхалась. Полет требовал немалых усилий. С каждым взмахом крыльев они то подскакивали, то опускались. Либо Мартин не слишком хорошо летает, либо молода и ей просто не хватает опыта.

Но падать она явно не собиралась. Постепенно Артур расслабился.

Над ними носились взрослые драконы всевозможных цветов: одни влетали в улей, другие, наоборот, его покидали. Ни один даже не взглянул на болтающуюся в воздухе серебристую драконицу и ее самочинного наездника.

Артур и не думал ослаблять хватку, чтобы привлечь их внимание.

Но, несмотря на страх, в глубине души он ликовал. В прошлый раз он был слишком потрясен спасением, а возможно, еще и портальной дурнотой, чтобы насладиться видом.

Теперь же он мог в полной мере оценить размах города. Тот окружал конус улья, и зрелище было поистине величественным. Казалось, улицы и дома тянутся без конца и края, перемежаемые лишь реками и боковыми каналами.

Горацио много раз жаловался, как мала Волчья луна, но ничего более грандиозного Артур не мог и представить. Город заканчивался лишь на границе темно-коричневых полей. Благодаря обостренному восприятию он догадался по запаху, что это драконий навоз. После года просушки на солнце его отправят в пограничье, чтобы отвоевывать земли у мора.

Возможно, этот навоз повезут в его прежний дом.

Кстати о доме…

– Куда мы летим? – прокричал он сквозь ветер.

– Туда, где тебе место! – отозвалась Мартин, что ничуть не прояснило ситуацию.

Через несколько взмахов она перестала набирать высоту и перешла на горизонтальный полет. Артуру больше не казалось, что он вот-вот соскользнет с хвоста, и он сместил вес ближе к середине ее спины.

Новый уровень навыка:

Верховая езда на драконе (класс «Животноводство»/«Драконий наездник»)

Уровень 4

Но дышала Мартин все так же тяжело, каждый взмах крыльев давался ей с трудом в отличие от той же Тесс, которая с легкостью носилась по воздуху. Мартин раз за разом будто проваливалась вниз и рывком набирала высоту обратно, отчего у Артура едва не скрутило желудок.

– В улье мне не место, – крикнул он в ответ.

Мартин никак не отреагировала, все так же пыхтя от натуги.

Когда они подлетели ближе, он понял, что кусты на склонах улья на деле самые настоящие деревья. Снизу доверху в конусе были вырезаны террасы, на которых разбивали сады и прокладывали дороги. Тысячи крохотных входов усеивали склоны, придавая улью сходство с пчелиными сотами.

С близкого расстояния Артур смог рассмотреть детали. У некоторых входов висели флажки и надписи.

Интендант – уровень 4

Почтовое отделение – уровень 4

Обмен жетонов – уровень 4

Северо-западный выход – уровень 4

Уж не на четвертом ли они уровне?

На открытой террасе стояла девушка. По сжатым губам, сердитому лицу и упертым в бедра рукам Артур догадался, что это наездница Мартин.

Он видел ее раньше, но мельком: старше него, лет семнадцать-восемнадцать. Темные глаза, кожа и волосы. Плотные кудри стянуты в строгий пучок. Девушка бурлила от негодования.

Мартин довольно забулькала и понеслась прямиком к террасе. Очень и очень быстро.

Артур напрягся, и правильно: посадка оправдала его худшие опасения. Наездница едва успела отскочить в сторону, когда Мартин грузно шлепнулась и проехалась по террасе.

Артура швырнуло вперед, он перекувырнулся и грохнулся спиной на камни. От удара из него едва не вышибло дух.

Пока он хватал ртом воздух, до него донесся гневный крик наездницы:

– Поверить не могу! Ты улетела без меня! Кто это такой? Что ты натворила?

– Я его нашла! Это от него так чудесно пахло. Это его я искала!

Мартин пританцовывала на месте, как Тесс, только гораздо тяжеловеснее.

Артур свернулся клубком, пытаясь не попасть под лапы. Правда, толку от этого было немного. Мартин снова ухватила его за ворот рубашки – лопнула еще пара швов, ткань на этот раз порвалась, – и вот он снова болтается в воздухе, как трофей.

– Мартин! Отпусти его!

Девушка обошла драконицу с другой стороны и подхватила Артура, когда та бросила его на пол. К счастью, падать пришлось всего пару дюймов, и он смог устоять на ногах.

– Мне так жаль!

Наездница в ужасе принялась отряхивать его порванную одежду. Прежде чем он успел сказать хоть слово, она повернулась к драконице:

– Ты похитила ребенка прямо в городе? Вот же мы влипли…

Еле отдышавшись, Артур не упустил благоприятный момент и прохрипел:

– Я никому не скажу. Просто покажи дорогу, и я уйду.

– Никуда ты не пойдешь! – возразила Мартин. – Мы же только что прилетели.

Наездница вздохнула.

– Я должна за нее извиниться. Видишь ли, серебристые мистики считают социальные нормы чем-то вроде рекомендаций. О… твоя рубашка испорчена.

Встав в полный рост, Артур чувствовал, как в прорехах гуляет ветер. Но есть более серьезные поводы для беспокойства. Если кто-то важный, кому не скажешь «нет», узнает про легендарную карту…

Артур мысленно потянулся к навыку актерского мастерства.

– Я просто хочу домой. – Его голос убедительно задрожал, как у маленького мальчика, будто он вот-вот заплачет.

Наездница нахмурилась и повернулась к Мартин.

– Он же просто ребенок. Ты уверена?

Мартин кивнула почти по-человечески.

– Он подойдет.

– Ну ладно.

Девушка вздохнула поглубже и улыбнулась Артуру. Улыбка вышла неискренней, но не из-за дурных намерений, просто наездница пыталась взять себя в руки.

– Давай начнем сначала. Меня зовут Кензи, а это Мартин. Наверное, ты уже понял, что она мой дракон. Как тебя зовут?

– Артур. – Слез выдавить не получилось, и он уставился в землю. – Я просто хочу домой.

– А как же твоя рубашка, Артур? Твои родители наверняка расстроятся, если ты вернешься в рваной одежде. Я могу раздобыть тебе замену…

– У меня нет родителей, – перебил он. – Я живу в приюте и должен отметиться до темноты – такое правило. И плевать на рубашку, я куплю новую. Мне просто нужно вернуться. – Тревога в его голосе была едва ли напускной.

Кензи нахмурилась, но тут же повеселела.

– Отлично, сейчас одной проблемой станет меньше. Мартин?

Мартин поднялась на задние лапы и свирепо заревела. Артур отшатнулся, но Кензи мягко удержала его за плечо.

– Не переживай, Артур. Просто смотри.

И правда, через полдесятка ударов сердца сверху стремительно спикировал фиолетовый дракон. Размером он не уступал Мартин, но телосложением они отличались как небо и земля. Четыре фиолетовых крыла двигались так быстро, что сливались в расплывчатое пятно. Дракон был худощавым, как гончая, с острой мордой и большими тускло-желтыми глазами. Наездник сидел на нем полустоя, как жокей, места едва хватало.

– Кто получатель? – спросил он, зависнув в паре футов от террасы.

Кензи повернулась к Артуру.

– Как называется твой приют?

Будь он не так удивлен, ответил бы, что не знает. Но вместо этого выпалил:

– «Волчонок».

– Я знаю это место. В прошлом месяце их воспитанница связалась с обычным драконом. – Кензи перевела взгляд на наездника. – Передай Фрейе из приюта «Волчонок», что сегодня Артур переночует в улье.

– Но… – возразил было Артур.

Кензи бросила наезднику деревянную монетку. Тот ловко поймал ее на лету и, отсалютовав, умчался прочь вместе с драконом.

Артур с тяжелым чувством проводил их взглядом.

– С этим разобрались. – Кензи вздохнула и лучезарно улыбнулась, блеснув зубами. – Теперь давай тебя приоденем и поговорим, с чего Мартин так завелась.

Она положила руку ему на плечо и увлекла в туннель. Артуру казалось, что он шагает на казнь.

К его удивлению, туннель оказался облицован гладким камнем преимущественно белого цвета, с узорами коричневого, нефритово-зеленого и ржаво-красного оттенков. Ничего подобного он раньше не видел.

Воздух был ощутимо прохладнее и будто дул из самого сердца улья, хотя Артур не понимал, как такое возможно.

А еще они были здесь не одни.

Через пару десятков футов им встретился молодой дракон. Он был темно-красным, как капля крови, примерно одного размера с Мартин. Опять же, телосложением они весьма отличались. Красный больше напоминал того самого дракона, который вручил Артуру легендарную карту. Припав к земле и широко расставив лапы, он двигался с угрожающей плавностью. У него была короткая толстая шея и массивная голова, а вдоль спины тянулись черные гребни, острые, как ножи.

Проходя мимо, Мартин оскалилась. Красный дракон удивленно распахнул тыквенно-оранжевые глаза, тоже ответил оскалом и ретировался.

– Это было грубо, – заметила Кензи.

– У Руди нет прав на этого мальчика. Он мой трофей, – фыркнула Мартин.

– Трофей? – переспросил Артур.

Кензи улыбнулась.

– Извини, скорее всего, она будет считать тебя своей собственностью, пока ты не свяжешься с собственным драконом. Здесь направо. – Она указала на еще один туннель.

Они вышли к некоему подобию универсальной лавки с вывеской «Интендант, уровень 4».

Несколько продавцов обслуживали наездников. Когда один подошел к Кензи, Артур остался рядом с Мартин.

Он огляделся. Его куда больше занимали наездники, болтающие о недавнем моровом извержении, чем одежда и банки на полках… пока он не наткнулся взглядом на карты.

Их выставили в середине магазина на тонких, изогнутых подставках из металла.

Карты так и просились в руки.