«Я сотворил монстра», – с нежностью думал Артур, шагая по городу. В кои-то веки он не возвращался после работы в приют… да еще и остался один.

Горацио с блеском прошел испытание шефа. Оказалось, у него настоящий талант к выпечке. Артур этого не понимал. Хлеб, конечно, вкусный и все такое, но даже с нужным навыком готовить его – сущее мучение.

Куда больше ему нравилось придумывать новые блюда из мяса и овощей. Так он мог экспериментировать прямо на ходу, а выпечка требовала неукоснительного соблюдения рецепта, иначе все шло наперекосяк.

Горацио, наоборот, любил, когда все расписано по шагам: следуй рецепту – и получишь вкусный результат. Его творческая жилка проявлялась в подаче.

Артур с удовольствием уступил ему выпечку.

Так или иначе, заняв место пекаря, к которому прилагалось щедрое жалованье в виде необычных осколков, Горацио заметно повеселел, хоть и не утратил своего циничного чувства юмора. К улью, который он считал захолустной дырой, уважения у него тоже не прибавилось.

Сегодня он вызвался поработать допоздна, чтобы опробовать новую идею, в полной уверенности, что шеф непременно его вознаградит, если все получится. Возможно, даже расщедрится на лишний осколок. План, надо признать, неплохой. Артур мог бы последовать примеру Горацио… но сегодня хотел поразмыслить.

Необходимо решить, собирается ли он встать на путь вора.

Начиналось все вполне невинно.

Артур все чаще чувствовал голод. Наверное, он наконец начал стремительно расти. Но находиться среди еды, когда урчит живот, – настоящая пытка.

И тогда он начал таскать еду в ресторане не ради пробы, а просто так.

Артур не придавал этому особого значения: в конце вечера они выбрасывали столько еды, что ей можно было накормить всю его деревню. Но потом он получил сообщение от карты.

Получен новый навык:

Растрата (класс «Вор»/«Торговец»)

В силу имеющегося опыта и бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 7.

Просто форменная несправедливость.

Хотя… если говорить начистоту, опыт воровства у него и правда есть. В пограничной деревне по-другому просто не выжить.

Строго говоря, они с отцом воровали у барона землю всякий раз, как сажали тайные огороды в неположенном месте. А еще, когда в деревню приезжали телеги с драконьим навозом, Артур таскал ножи и садовые инструменты. Их просто так не выдавали, ведь жителям деревни запрещается выращивать еду. По той же причине он снимал пенки с собранного урожая.

Ни о чем из этого Артур не жалел, но его раздражало, что карта наградила его воровским опытом.

Однако худшим и самым обескураживающим из всех его навыков оказалась ловкость рук, полученная лишь этим утром. Он до сих пор не знал, что и думать.

Все началось с подержанной колоды игральных карт, которую Горацио подарил ему в благодарность за помощь с устройством в пекари.

– Как ты узнал, что я хотел колоду? – спросил Артур.

Горацио пожал плечами.

– Ты все время жалуешься, что детей не пускают в игорные залы. Вот я и подумал, что это поможет тебе скоротать время, пока не подрастешь на фут-другой.

Он пригнулся, когда Артур в шутку замахнулся кулаком.

Горацио часто приходилось пригибаться… а Артуру – замахиваться снизу вверх.

Как бы то ни было, подарок Горацио стал отличной заменой той колоде, что осталась в караване. Карты были старыми, с заметными отметинами на рубашке, по которым внимательный игрок мог догадаться, что изображено на другой стороне.

Зато они отлично подходили, чтобы тренировать навык перетасовки.

Артур привык просыпаться к утреннему колоколу. Этим утром он пробудился на несколько минут раньше и решил тихонько попрактиковаться.

Вспомнив ловкача с кубками, он забавы ради попытался освоить новый трюк: сначала спрятать карту в ладони, а затем вернуть ее в колоду.

Поначалу выходило не очень: несколько раз карта едва не погнулась, прежде чем он понял, как правильно ее держать. Разумеется, он не собирался использовать этот трюк для обмана. Просто убивал время.

Однако карта решила иначе.

Получен новый навык:

Ловкость рук (класс «Вор»/«Игрок»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Новый класс!

Вы освоили пять взаимодополняющих навыков и можете объединить их в класс «Вор» (категория «Новичок»):

– Вскрытие замков (уровень 3)

– Скрытность, ученик (уровень 10)

– Актерское мастерство (уровень 7)

– Растрата (уровень 7)

– Ловкость рук (уровень 3)

Класс получит усредненный уровень всех добавленных навыков. Впоследствии его можно пополнить новыми навыками при условии их совместимости с классом. Следует учитывать, что при добавлении навыка более низкого уровня средний уровень класса может понизиться.

Класс «Вор» (категория «Новичок», уровень 6)

При активации в дополнение к существующим бонусам владелец получает +25 % к скорости освоения всех навыков класса.

Ловкость: +3

Восприятие: +3

Хотите объединить эти навыки?

Артур замер. На это он не рассчитывал.

– А можно избавиться от навыка? – прошипел он.

Горацио заворочался в постели – вот-вот проснется. Артур прикусил язык.

Разумеется, карта не ответила.

Теперь перед ним стоял выбор. Три варианта, и он сам не понимал, чего хочет.

Всегда можно добавить ловкость рук в класс «Игрок». Но только если он собирается дурить людей.

Да, ему действительно хотелось заработать денег при помощи этого класса, как только он станет выглядеть достаточно взрослым, чтобы его пустили за игорный стол. Но одно дело – перехитрить соперника при помощи сноровки или внимания, и совсем другое – незаметно подсунуть карту в колоду, чтобы обеспечить себе незаслуженное преимущество.

Нет, добавлять ловкость рук в класс «Игрок» – плохая идея.

Второй вариант – объединить новый навык с еще четырьмя в класс «Вор».

Но ведь это еще хуже? Артур не хотел становиться вором. Да, он воровал, но только чтобы выжить. Если уж ему не по душе обманывать людей, то обворовывать и подавно.

К тому же карта «Мастер навыков» находится у него в сердце. А если добавление класса повлияет не только на его навыки, но и на него самого?

С другой стороны, в класс «Вор» попадет и навык скрытности. Что, если Артур окажется в беде, и, чтобы выбраться, ему потребуется набор воровских навыков? Благодаря скрытности он уже однажды спасся от моровиков. И нельзя забывать: если его найдет Второй, то наверняка убьет. А если уж кто узнает о его легендарной карте… придется выпутываться любыми доступными средствами.

Класс «Игрок» наградил его прибавкой к удаче. Артур был уверен, что именно она спасла ему жизнь.

А что даст ему класс «Вор»?

Взглянув на характеристики класса, Артур заметил, что «Вор» тоже относится к категории «Новичок». Он мог активировать три таких класса одновременно. А значит, после активации класса «Вор» останется место для еще одного. Он очень надеялся, что третьим классом станет «Кулинария».

Третий вариант – оставить все как есть. Не добавлять ловкость рук к классу «Игрок» и не создавать класс «Вор».

Этот вариант казался самым неудачным. Артур не любил упускать возможности.

Блуждая без цели, он дошел до одного из городских каналов. Тот был не слишком широким. Разбежавшись, Артур мог преодолеть его одним прыжком. Однако темная глубина не вызывала желания проверять удачу.

Стоя на краю, он заглянул в воду. Оттуда на него смотрело его собственное отражение. Рябь искажала черты, делая его похожим на отца – строгого, но ответственного. Но внутри мучили сомнения.

Как бы поступил Кальван?

В деревне ему все доверяли. Он не жалел сил, чтобы помогать семьям, которым не хватало еды, даже если ради этого приходилось залезать в амбары под охраной людей барона.

Артуру знать об этом не полагалось. Но иногда отец исчезал посреди ночи. А спустя несколько дней люди барона начинали жаловаться на недостачу. Разумеется, часть украденного они присваивали себе. Но Артур прекрасно понимал, что кое-что из «недостачи» попадало на стол голодных семей.

Строго говоря, отец тоже воровал у барона. Но так поступали все, и это даже было немного весело, ведь барон скорее дал бы детям умереть от голода, чем поделился хоть крошкой. Тогда выбор был прост. Но теперь совсем другое дело.

Что бы посоветовал отец?

Он велел раздобыть еще одну карту. Даже украсть, если потребуется.

Артур и пытался, только честный способ слишком медленный.

Может, если активировать класс «Вор», все пойдет быстрее?

Артур чувствовал: отец точно не стал бы упускать шанс. И если сам он так поступит, это еще не значит, что он плохой человек.

Кивнув собственному отражению, он открыл панель управления колодой и, вздохнув поглубже, чтобы успокоиться, подтвердил создание класса.

Класс «Вор» (уровень 6)

Навыки:

– Вскрытие замков (уровень 3)

– Скрытность, ученик (уровень 10)

– Актерское мастерство (уровень 7)

– Растрата (уровень 7)

– Ловкость рук (уровень 3)

Бонус:

Ловкость: +3

Восприятие: +3

Хотите активировать класс «Вор»?

– Да, – пробормотал Артур, собравшись с духом.

Мир вокруг моментально изменился, будто стал чуть более настоящим. Ветер с канала теперь казался немного холоднее и нес с собой кисловатый запах, напоминающий о доме. Запах драконьего навоза.

Артур слышал о полях с драконьим навозом, но сам еще их не видел. В такие места ради развлечения не ходят.

Взглянув вверх, он увидел, как в небе кружат драконы, и впервые заметил, что не у всех на спинах сидят наездники. Означает ли это, что драконы остались без наездников, как Сэмс? Или их наездники заняты и драконы просто летают в свое удовольствие?

Неважно. Из-за обостренного восприятия голод впился в Артура с новой силой.

Для ужина в приюте, пожалуй, поздновато, хотя перед сном все равно придется зайти к Фрейе. Таковы правила. Он просто купит себе что-нибудь на обратном пути.

Артур развернулся и пошел назад той же дорогой. Шаги казались более плавными, будто он лучше понимал, как устроено тело и как движутся суставы. Повращав плечами, он понял, что сутулится. В деревне это было в порядке вещей: никто не хотел привлекать к себе внимание. Из-за сутулости он казался меньше, чем на самом деле.

Но теперь у него нет причин прятаться.

Артур выпрямился и постарался расправить плечи. Он не прибавил шагу, но походка стала более уверенной.

Благодаря обостренному восприятию он уловил аромат готовящейся неподалеку еды. Один из его любимых торговцев продавал сладкие пирожки с мясом.

Артур направился прямиком к нему. По пути он прошел мимо лотка с фруктами. На краю прилавка стояла корзинка с яблоками, и одно грозило вот-вот упасть.

Краем глаза Артур заметил, что продавец занят разговором с покупателем.

Ни тот, ни другой не обращали на него внимания.

Сосредоточившись на ловкости рук, он схватил яблоко с края прилавка и незаметно переложил в другую ладонь, прикрыв движение корпусом.

Продавец даже не взглянул в его сторону.

Получен новый навык:

Магазинная кража (класс «Вор»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Хотите добавить этот навык к классу «Вор»?

– Я собирался положить его обратно, – пробормотал Артур.

Он остановился и сделал вид, что разглядывает сочные оранжевые фрукты, которые, как он недавно выяснил, называются апельсинами. Пока никто не смотрел, Артур вернул яблоко на прежнее место.

Новый уровень навыка:

Ловкость рук (класс «Вор»/«Игрок»)

Уровень 4

Как жаль, что нельзя избавиться от позорного навыка магазинной кражи.

Тяжело вздохнув, Артур добавил магазинную кражу в класс «Вор».

И пошел к лотку с пирожками.

Артур купил пирожки с мясом, правда, его внутренний кулинарный сноб поспешил заметить, что продавец не уточнил, о каком мясе идет речь. Но пирожки были вкусными. И стоили своих денег: два пирожка с ладонь за полмедяка.

Благодаря обостренному восприятию он уловил странный шум в толпе, но его слишком мучил голод, чтобы обращать на это внимание. Продавец уже взял деньги и как раз собирался отдать пирожки. Но затем увидел что-то позади Артура, и его глаза расширились от изумления.

Шею Артура опалило жарким дыханием.

– Вот ты где, – произнес женский, очень громкий голос.

Артур резко обернулся.

Прямо за его спиной стояла серебристая драконица Мартин.

Он всегда считал ее небольшой для дракона, но с расстояния в пару дюймов она казалась просто громадной. Как и ее зубы.

Серебристая чешуя сверкала на солнце, будто отполированный металл.

– Я… я… – Артур отступил на шаг, но уперся задом в прилавок с пирожками. Деваться было некуда.

– Ты пойдешь со мной, – радостно заявила Мартин.

Артур развернулся, чтобы сбежать, но не успел сделать ни шага.

С поразительной аккуратностью драконица ухватила его зубами за воротник и рывком подняла в воздух. Артур услышал, как трещит ткань и лопаются швы. Воротник врезался в шею, едва не задушив.

Мир закружился, промелькнуло несколько прохожих. Одни смотрели с любопытством, другие явно забавлялись.

Драконица изогнула шею, и Артур вдруг понял, что висит над ее серебристой спиной.

Мартин отпустила его, и Артур с силой ударился грудью. Из легких вышибло весь воздух, ноги не достали до земли. Чешуя и по виду, и на ощупь напоминала твердые металлические заклепки, состыкованные внахлест.

– Сядь прямо и держись. – Мартин расправила крылья, и прохожие поспешно отступили.

Артур подумывал спрыгнуть и броситься прочь, но решил, что уйти ему не дадут.

– Я придержу для тебя пирожки! – не слишком любезно прокричал продавец. – Заходи, если вернешься.

Мартин зашевелилась, и у Артура оставалось лишь несколько секунд, чтобы устроиться у нее спине, как на лошади. В отличие от Тесс, у нее имелось всего два крыла, так что места ему хватало.

С другой стороны, у нее не было ни седла, ни гребня вдоль спины, как у других драконов. За что держаться – непонятно.

Мартин взмахнула крыльями. Они были настолько длинными, что почти доставали до стен домов по обе стороны улицы.

– Постой! – закричал Артур. – Нет, что ты делаешь…

Мартин подпрыгнула… и сразу начала падать, но крылья подхватили ее прежде, чем когти чиркнули по брусчатке. В тяжелом, покачивающемся ритме она стала набирать высоту.

Артур обхватил ее плечи ногами, распластался и прижал обе руки к ее шее, тщетно хватаясь за твердую чешую. На удачу он сжал даже зубы и ягодицы.

Мартин уже поднялась выше городских крыш и, похоже, останавливаться не собиралась.

Артур крепко держался, стараясь не упасть.