По всей справедливости с ударом утреннего колокола Артур должен был проснуться полуживым от усталости.

На деле же он чувствовал, будто его руки и ноги заряжены крохотными молниями. Увиденное прошлой ночью – демонстрация истинной мощи карт – разожгло его воображение. В мыслях теснились безграничные возможности.

Ему тоже хотелось иметь такую карту, но еще сильнее хотелось выяснить, на что способен его «Мастер навыков». Все увиденные чудеса творили при помощи необычных карт. Но у него-то легендарная.

Сможет ли он победить на арене благодаря навыкам?

Никогда не узнаешь, пока не попытаешься проверить себя на прочность.

Поэтому при всей своей нелюбви к уборке первым делом после пробуждения Артур заправил постель. Без особых усилий навык прокачался до девятого уровня – порога между категориями «Новичок» и «Ученик». В итоге одеяло было туго заправлено, а подушка аккуратно уложена без единой складки. Будто здесь никто и не спал.

Горацио все еще валялся в постели, словно выжатая тряпка.

Артур легонько ткнул его.

– Подъем, Гора. Пора завтракать.

Сосед разлепил один глаз и хмуро взглянул на него.

– Не зови меня Горой. Не настолько я выше тебя.

Он с трудом сел на кровати. Темные волосы торчали во все стороны, под глазами темнели круги. Прищурившись, он укоризненно уставился на Артура:

– Кстати о горе, еще солнце не взошло над горой, а ты уже сияешь.

Артур ослепительно улыбнулся.

– Праздник урожая продлится еще два дня.

Этот любопытный факт он выудил из самого Горацио, когда они возвращались в приют. Праздники урожая в окрестностях ульев обычно растягивались на три дня. Это было как-то связано с полнолунием.

– Пойдешь со мной ночью смотреть дуэли?

– А платишь ты?

– Ага, – легко пообещал Артур. Он уже знал, как вернет эти деньги.

Горацио тут же повеселел.

Вечером, пока Горацио занимал им места, Артур отправился к букмекерским будкам испытать свой класс «Игрок».

За будками на крашеной доске значился список всех предстоящих дуэлей с указанием имен участников, количества побед и поражений и текущих коэффициентов ставок.

В первой дуэли участвовали двое бойцов с картами телесных улучшений: Головастый Гарри и Губитель.

Губитель выиграл пять последних дуэлей. Головастый Гарри был новичком. Организаторы оценили шансы Губителя на успех как три к одному.

Артур прикусил губу, обдумывая варианты.

Разумнее всего поставить свои честно заработанные медяки на Губителя. Но такой крошечный выигрыш его не прельщал.

К тому же Головастый Гарри участвует в дуэлях впервые. А значит, от него можно ожидать чего угодно. Да и прозвище он носит довольно грозное.

Артур надеялся, что им движет не безрассудство, а мудрость класса «Игрок».

– Два медяка на Головастого Гарри. – Артур вручил монеты работнику в будке.

Тот выписал квитанцию, шлепнул и выдал печать.

– Удачи, сынок.

Артур улыбнулся и отправился на поиски Горацио.

– Они правда разрешили тебе сделать ставку? – удивился тот. – Не придрались к возрасту?

– Я же говорил. Деньги есть деньги.

Горацио закатил глаза.

– В приличном городе такого бы не допустили, ну да ладно. Купишь нам попкорн или как?

– Увы, – весело ответил Артур. – Это были мои последние медяки. Так что пожелай мне удачи.

Через несколько мгновений объявили участников.

К полнейшему разочарованию Артура, голова у Головастого Гарри выглядела совершенно обычной. Да и сам он в своем рабочем комбинезоне больше напоминал фермера.

Горацио это тоже заметил. Он прыснул от смеха и ткнул Артура локтем.

– На него ты поставил? Родственничек твой небось?

– Нет. Заткнись.

Губитель, напротив, вышел на арену практически без одежды, если не считать ярко-красных шорт, которые явно были ему маловаты. Настоящая гора мускулов. Артуру пришлось признать: выглядит он именно так, как и полагается губителю.

Поскольку оба участника владели картами телесных улучшений, каждому выдали марлевый мешочек с цветной меловой пылью. Стоит его уронить – поднимется облачко пыли и укажет на проигравшего.

Как только конферансье подал сигнал к началу, Губитель на полной скорости понесся на противника.

Головастый Гарри выставил руку, будто в удивлении, но даже не попытался увернуться.

Губитель сбил его с ног, и он кубарем покатился через поларены. Однако мешочек из руки не выпустил и, поднявшись на ноги, просто отряхнулся свободной рукой. На нем не было ни царапины.

Губитель взревел и снова бросился в атаку.

Так прошла вся дуэль. Губитель дважды швырял Головастого Гарри, пуская в ход кулаки и пинки, когда лобовые атаки не приносили результата.

Головастый Гарри с легкостью выдержал все удары. И похоже, не собирался выпускать мешочек из рук.

Вскоре Губитель взмок, раскраснелся и начал задыхаться.

– Как думаешь, они пользуются маной? – спросил Артур.

– Не знаю. Обычно телесные улучшения питает выносливость, то есть твоя собственная сила. Хотя Головастый Гарри, может, и пользуется. – Горацио сощурился. – Наверное, в момент удара?

С раздраженным воплем Губитель снова помчался на Головастого Гарри.

И тот впервые за все время дуэли зашевелился – cхватил уставшего соперника и заставил его остановиться, что оказалось довольно неожиданным, учитывая размеры Губителя.

Затем Головастый Гарри откинулся назад и боднул противника.

Когда они столкнулись лбами, вспыхнул яркий свет.

Губитель рухнул, будто марионетка, у которой обрезали ниточки. Мешочек с мелом упал на землю, подняв облачко красной пыли.

Головастый Гарри победил.

– А вот это была мана! – воскликнул Горацио, перекрикивая толпу.

Артур и сам кричал от радости. Два его медяка только что превратились в шесть.

– Я хочу сделать еще одну ставку, – сказал он, не дожидаясь, пока стихнет шум.

Арену они покинули, когда завершился последний поединок.

Горацио смерил Артура негодующим взглядом:

– Поверить не могу, что ты превратил пару медяков в целый серебряник. Похоже, тебе везет, как редкому дракону.

– Я не все ставки выиграл, – скромно заметил Артур.

И все же выиграл он достаточно, чтобы оказаться в заметном плюсе. К тому же освоил новый навык.

Получен новый навык:

Искусство игры: ставки на дуэли (класс «Игрок»)

В силу бонусных характеристик карты, а также бонуса класса «Игрок» для навыков на базе арифметики вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 8.

Карта также предложила включить навык в класс «Игрок», но Артур отказался. Уровень класса определяется средним уровнем добавленных в него навыков, поэтому лучше прокачать навык ставок на дуэли, прежде чем добавлять его к классу.

И все же чувство победы грело душу… хотя после двух ночей недосыпания в голове будто жужжал пчелиный рой.

Они с Горацио как раз выходили на улицу вместе с толпой, когда внимание Артура привлек зычный, раздраженный крик:

– Мартин! Стой!

Артур резко развернулся, сердце ушло в пятки.

Как и следовало ожидать, серебристая Мартин снова обыскивала площадь в компании своей незадачливой наездницы.

Заметив их, Горацио усмехнулся:

– Пошли, а то еще немного, и остаток пути тебе придется меня нести.

Однако толпа и они вместе с ней двигались в сторону драконицы.

Артур застыл на месте.

– Разве нет другого пути домой?

– Что? Ты шутишь? Я еле на ногах стою. Идти в обход не вариант. Пошли уже. – Горацио схватил его под руку и потащил вперед.

Артур попытался придумать отговорку, но в голове было пусто, не считая жужжания пчел.

– Я не могу, – вот и все, что он смог выдать.

– Почему?

При всей своей угрюмости Горацио был далеко не дурак и проследил за взглядом Артура. Тот наблюдал за драконицей, которая с надеждой принюхивалась к каждому прохожему.

Горацио сощурился, а затем, к ужасу Артура, потащил его через толпу – прочь от Мартин, в одну из тупиковых улиц. Они остановились в тени наспех воздвигнутых лотков, которые в этот поздний час уже пустовали.

Горацио оглядел его с ног до головы.

– Карты игрока у тебя нет, – напрямик сказал он. – Иначе одна из карт-ловушек букмекеров поймала бы тебя на жульничестве.

Артур открыл рот, чтобы возразить, но в итоге просто моргнул.

– У них есть такие карты?

Похоже, улучшенные навыки жульничеством не считаются. Хотя при угадывании победителей ему по большей части повезло. Он же не пользовался маной, чтобы менять исход событий или предвидеть будущее.

Горацио смерил его испепеляющим взглядом.

– Ты не сказал, что у тебя нет карты.

Эх… чтоб тебя.

– Никому не говори, – попросил Артур. – Не то чтобы я не хочу становиться драконьим наездником. Просто… – Он умолк, не зная, как объяснить.

– Понимаю. – Горацио прошелся рукой по волосам и, обернувшись, с отвращением глянул на серебристую драконицу. – Одно дело – хотеть такого будущего самому, и совсем другое – когда тебя тащат туда силком.

Артур посмотрел на него с удивлением.

– Да. Вот именно. Точнее не скажешь.

Он снова оказался под прицелом грозного взгляда Горацио.

– Раз драконица вернулась, у тебя должна быть карта высокого ранга.

Артур промолчал, но его лицо, похоже, говорило само за себя.

Горацио протяжно выдохнул.

– Ну разумеется, кому еще могла достаться хорошая карта, как не молокососу, – пробормотал он.

Артур вспыхнул.

– Я не молокосос! Может, я даже старше тебя! Скоро я вырасту, вот увидишь. Но мне нужно… заполучить карту низкого ранга, потому что если кто-нибудь узнает, чем я владею… у меня нет родителей, которые могут меня защитить.

Голос сорвался. Он не собирался всего этого говорить, но, стоило поделиться с Горацио крупицей правды, как внутри будто прорвало плотину, сдерживающую страхи.

– Во время морового извержения я видел, как погиб драконий наездник. Не знаю, хочу ли я стать одним из них.

– Смерть для них обычное дело, – сухо произнес Горацио. – Как думаешь, почему ульи сводят детишек с только что вылупившимися драконами?

Он вздохнул.

– Дай мне серебряную монету.

Артур недоуменно посмотрел на него.

– Зачем?

Неужели Горацио собирается его ограбить? Или шантажировать тем, что раскроет его тайну?

Тот закатил глаза.

– Давай быстрее. Нужно замаскировать твой запах, пока толпа не разошлась. Я спокойно пройду мимо драконицы – карты у меня нет.

Артур замешкался, но особого выбора не было.

Он вытащил из кармана с трудом добытый серебряник.

Горацио развернулся и, не говоря ни слова, уверенно зашагал по улице. Драконица не обратила на него ни малейшего внимания.

Артур замер в тени, прильнув к лотку. Что, если Горацио не вернется?

Но не прошло и десяти минут, как тот показался с жестяной коробочкой в руках. Внутри оказались сигареты.

– Табак?

– Да, и спички. Вот твоя сдача.

Горацио вручил Артуру сигареты со спичками и два медяка, а потом зажал сигарету между губами и показал, как нужно курить. Артур закашлялся. Легкие будто норовили вырваться наружу. Во рту остался мерзкий привкус, но вскоре их окутал пряный насыщенный запах табака.

Пока Артур заходился кашлем, они с Горацио прошли мимо Мартин, держась противоположной стороны улицы. Он не осмелился взглянуть на драконицу, но его никто не окликнул.

Завернув за угол, Артур бросил сигарету на землю. Несмотря на тошноту, он чувствовал прилив сил.

Горацио умело затянулся сигаретой и стряхнул пепел.

– Скверная привычка, но что-то в табаке сбивает магию с толку.

– Спасибо.

– Не благодари. За тобой должок.

Артура пробрала холодная дрожь. Должок перед Вторым едва не стоил ему жизни.

– Что тебе нужно?

– Ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоей крутой карте? Так и быть. Но при одном условии.

Сделав последнюю затяжку, Горацио бросил сигарету на землю и раздавил ботинком.

– Мне тоже нужна карта редкого ранга.