Артур в ужасе отпрянул, рука инстинктивно потянулась к груди, хотя его редкая карта там больше не хранилась. В сердце заныла старая рана.

– Да мне не твоя карта нужна. За кого ты меня держишь? – возмутился Горацио.

Артур смерил его недовольным взглядом.

– Кое-кто на нее уже покушался.

Горацио поджал губы.

– Слушай. – Он глубоко вздохнул, будто пытаясь успокоиться. – Слушай, мне нужна хорошая карта высокого ранга. Я не претендую на твою, но подумал, что…

Он снова помедлил, будто слова давались ему с трудом. Возможно, так и было. Горацио – парень гордый.

– Я подумал, у тебя есть наводка, где ее раздобыть, потому что ты уже пробился в любимчики шефа и через год соберешь как минимум необычную карту, не считая той, что у тебя уже есть.

Артур мало-помалу успокоился.

Случай с нападением Второго повлиял на него куда сильнее, чем он думал поначалу. Ведь Горацио уже помог ему, раздобыв табак, а мог бы просто забрать серебряник и сбежать. А вчера мог бы пожаловаться Фрейе или ее помощникам, вместо того чтобы последовать за Артуром и показать арену.

К Горацио с его непреходящим мрачным цинизмом сложно проникнуться симпатией… но человек он неплохой.

– Зачем тебе карта высокого ранга? – спросил Артур.

Да, большинство мечтает о таких картах. Они открывают путь к лучшей жизни, власти, возможностям. Здесь и говорить нечего. Но если Горацио готов поступиться гордостью и попросить напрямую, значит, им движет не просто желание, а насущная потребность.

Горацио поджал губы и наморщил нос, будто ему на язык попала какая-то гадость. Он огляделся по сторонам, проверяя, что их никто не подслушивает.

– Я происхожу из династии высокоранговых драконьих наездников, – наконец выпалил он.

– Но не из аристократов?

– В ульях это практически одно и то же. У моей прабабушки был легендарный белый дракон, с мерцанием первого класса и все такое. Понимаешь, что это значит?

Артур покачал головой.

– Она могла внушать мысли, влиять на сны. Наверное, и читать мысли тоже умела. – Горацио тяжело вздохнул и обмяк. – Я должен был стать кем-то важным. Мой отец тоже был драконьим наездником. Он берег редкую карту к моему дню рождения. Но потом он погиб во время морового извержения, и какие-то стервятники добрались до тела раньше, чем его товарищи. Карты украли.

На Артура нахлынули жуткие опасения.

– Какого цвета был его дракон?

Горацио посмотрел на него странноватым взглядом.

– Сэмс – желтый дракон, его аспект – свет. А что?

Желтый. Не тот дракон, чью смерть Артур видел собственными глазами.

– Я уже говорил, что видел, как драконы… падают с неба, – неуклюже пояснил Артур.

– Нет, это случилось много месяцев назад.

О смерти отца Горацио говорил на удивление будничным тоном. Либо он хорошо скрывал свои чувства, либо его больше беспокоила потеря карт.

– В общем, Сэмс пострадал, но выжил. Администратор – они руководят ульями – хотел, чтобы он связал себя узами с новым наездником. Но Сэмс отказался. Он решил… – Голос Горацио дрогнул, и он откашлялся. – Сэмс хотел дождаться меня. Но папины карты пропали. В наказание нас разлучили – отправили меня через весь континент в этот захолустный улей, где гордятся даже необычными картами. Они думают, если пройдет достаточно времени и подвернется человек с подходящей картой редкого ранга, Сэмс выберет наездником его, а не меня.

Судя по мрачному лицу, сам Горацио беспокоился о том же.

– Мне… мне жаль. – Артур не знал, что и сказать.

– Я не для того поведал тебе свою историю, чтобы ты меня жалел. Мне хотелось, чтобы ты понял.

– Я понимаю. Хотя… не совсем. Я ничего не знаю об ульях.

– Это чудесное место, – машинально произнес Горацио. – Если хочешь сделать в жизни что-то важное, именно туда тебе надо стремиться. Ты будешь сражаться на передовой против моровиков, а это уже немало. Если не считать владельцев целительных карт, мало кто может похвастаться тем, что спасает жизни других. Но если станешь драконьим наездником, то будешь делать это почти каждый раз, как случается извержение.

Артур уставился на Горацио. Он ни разу не видел, чтобы тот говорил о чем-то с таким воодушевлением, даже о дуэлях.

– Кроме того, о наездниках хорошо заботятся, – продолжал Горацио. – Потрудился на славу – отдыхаешь по праву, понимаешь? Не нужно беспокоиться ни о еде, ни о том, чтобы впечатлить наставника или учителя, ни даже о стирке. Твоя единственная забота – дракон и сражения с моровиками, чтобы зарабатывать осколки и баллы улья.

– Баллы улья?

– Это как монеты, только лучше. Наберешь достаточно баллов, и получаешь привилегии, например, можно привести в улей семью, и их будут холить и лелеять, пока ты сражаешься с моровиками. – Горацио ткнул большим пальцем себе в грудь, но его слова уже захватили воображение Артура.

Он пообещал отцу, да и самому себе, что однажды вернется в деревню. Но теперь его впервые посетила мысль о том, как вызволить отца на свободу.

Если он сумеет связаться с сильным драконом и заработать достаточно баллов, то обеспечит свою семью до конца жизни. Им даже не придется жить в улье: будь у него дракон с картой высокого ранга, к которым, по словам Горацио, относятся как к настоящей знати… кто посмеет встать у него на пути?

Пожалуй, таких людей найдется немало. Да и дело непростое. Сначала придется дождаться, пока одна из дракониц отложит легендарное яйцо. Вряд ли улей подпустит кого попало к одному из своих самых ценных драконов. Это право нужно заслужить.

Чем больше он думал, тем более неподъемной казалась задача. Но теперь перед ним забрезжил хотя бы лучик надежды.

Горацио выжидающе смотрел на него, поэтому Артур отложил эти мысли и сосредоточился на проблемах соседа.

– Значит, тебе нужна не просто редкая карта… а такая, чтобы подошла Сэмсу?

– По сути, да. У Сэмса карта «Зеркальный свет». Она усиливает любые световые заклинания или иллюзии. Он умеет создавать зеркала прямо в воздухе. У папы была редкая карта «Световой шип», с помощью которой он мог стрелять солнечными лучами и теплом, почти не тратя ману. Вместе они выкашивали целые поля моровиков.

Плечи Горацио опустились, будто на них лежал тяжкий груз.

– Так что даже если я соберу достаточно редких осколков, но карта, к примеру, будет вызывать землетрясения, толку от нее все равно не будет.

– Ты всегда можешь обменять ее на карту светового типа, – предложил Артур. – Любой фермер обрадуется карте, позволяющей перемещать огромные массы земли. Не кисни.

Он слегка толкнул Горацио плечом, хотя для этого пришлось залезть на бордюр, да еще и встать на цыпочки.

– Выход найдется.

Артур больше не чувствовал угрозы. Горацио его карта без надобности, и он решил рассказать о ней:

– У меня карта-ловушка, и особой пользы от нее нет.

Горацио сначала удивился, потом недоуменно спросил:

– Разве карта-ловушка может быть бесполезной?

– Может, если она перемещает тебя в другое место всякий раз, как против тебя используют карту.

– О… да уж. – Горацио с сочувствием посмотрел на Артура. – Это может сработать, если тебе попадется подходящий дракон. Хотя, скорее всего, тебя просто будут отправлять в самые опасные места на передовой в расчете на то, что в случае ранения ты просто исчезнешь с поля боя.

– Нет уж, спасибо. Я пытаюсь раздобыть еще одну редкую карту.

Артур был не против открыться Горацио, но и глупостей делать не собирался. Легендарную карту он сохранит в тайне.

– И как именно? – спросил Горацио.

Они как раз дошли до приюта. Карабкаться по водосточной трубе непросто, к тому же нельзя шуметь. Артур использовал этот момент, чтобы как следует обдумать ответ.

Они незаметно добрались до открытого окна в их комнату. Артур повернулся к Горацио и понизил голос:

– Если ты так хочешь редкую карту, почему бы тебе не взяться за работу на кухне всерьез?

В темноте мало что разглядишь, но ему показалось, что Горацио залился румянцем.

– Мне там не нравится. Раньше я ничем таким не занимался.

– В смысле не работал?

– У отца хватало накопленных баллов, чтобы обо всем позаботиться. А теперь я сам по себе, и меня это бесит.

«Ну и избалованный же ты», – подумал Артур.

Он пожал плечами.

– Карта досталась мне случайно. Когда я спасался бегством, прямо передо мной с неба упал моровик размером с телегу. Думаю, дракон его прикончил, но не спустился за добычей. У моровика была карта. Так что мне просто повезло. Но следующую карту… ее я хочу заслужить собственным трудом. И тебе не помешает поступить так же, если хочешь, чтобы Сэмс тебя уважал.

Горацио состроил гримасу, но спорить не стал.

– Даже если я выбьюсь в любимчики шефа, как ты, платит он только необычными осколками.

– Сегодня я превратил пару медяков в серебряник, – заметил Артур. – Может, и у тебя получится превратить несколько необычных осколков в один редкий.

Горацио хотел было ответить, но осекся и прищурился:

– И как это сделать?

– Понятия не имею, – признался Артур. – Сначала нужно сделать из тебя повара. Но тебе придется потрудиться.

Он отвернулся и начал переодеваться ко сну. До рассвета оставалось всего несколько часов, и тело от усталости словно налилось свинцом.

Горацио тоже умолк. И лишь когда оба залезли под одеяла, сказал:

– Ладно.

Артур мысленно улыбнулся. Как только голова коснулась подушки, глаза начали слипаться.

Прямо перед тем как провалиться в сон, он ощутил едва заметный сдвиг в сознании, будто у него в голове что-то пересчитывали и раскладывали по полочкам. Раньше он уже испытывал нечто подобное. Такие ощущения предшествовали получению нового навыка.

На следующий вечер Артуру поручили выпечку хлеба. Замешивать тесто – дело утомительное, особенно после нескольких бессонных ночей. Он присел передохнуть всего на минутку, а очнулся от криков шефа, который отругал его за то, что тесто перебродило.

И действительно, тесто расползлось за края большой миски.

Пришлось начинать все заново, и он нисколько не удивился, когда карта не наградила его новым навыком.

Горацио, помогая выкинуть все в помойку, встретился с ним взглядом и ехидно улыбнулся. Пару дней назад Артур бы обиделся или подумал, что сосед его дразнит. Теперь он был уверен – точно дразнит, но уже не обижался.

Горацио не воспылал внезапной любовью к работе, но стал действовать толковее. Ни шефу, ни другим поварам больше не приходилось его подгонять. Он даже взялся за швабру и занялся уборкой, хотя его об этом никто не просил.

Артур дождался, пока Горацио почти домоет пол, и как бы между делом поинтересовался:

– Когда закончишь, хочешь помочь мне замесить тесто?

Горацио смерил его многозначительным взглядом.

– А шеф не против?

Артур пожал плечами. В тот момент Барлоу отчитывал другого повара за пересоленное рагу.

– Один раз я уже уснул. Хуже не будет. Всего-то и надо, что следить, чтобы тесто не выползало наружу.

Кивнув, Горацио быстро вымыл руки. Артур показал, как правильно месить тесто, и они взялись за дело.

Пару раз шеф глянул в их сторону с непроницаемым выражением лица, но ничего не сказал. В конце концов, никто не бездельничал, а свою работу Горацио уже выполнил.

Закончив месить, Артур разложил тесто по большим мискам. Затем они с Горацио смели оставшуюся муку со стола.

На этот раз Артур не заснул. Когда тесто поднялось, они с Горацио обмяли его и разделили на буханки.

Буханкам предстояло еще расстояться до утра, но большая часть работы была завершена.

– Не забудь пройтись сверху льезоном, – напомнил Барлоу, подходя к ним.

– Да, шеф, – отозвался Артур.

Барлоу глянул на Горацио.

– Вижу, ты решил помочь. Подумываешь стать пекарем?

На мгновение в Горацио возобладала прежняя натура, которой претила даже мысль о работе. Но он расправил плечи и, кивнув, смело заявил:

– Что угодно, лишь бы не возиться с мусором… и чтобы платили побольше.

Артур мысленно поморщился, но шеф лишь усмехнулся.

– Мальчик мой, именно поэтому мы платим больше тем, кто берет на себя больше ответственности. Нам нужны амбициозные ребята. Продолжай в том же духе, а я погляжу, не освободится ли у нас вскоре место пекаря.

Артур точно знал, что одного пекаря им и правда не хватает. Если Горацио хоть немного смыслит в этом деле, работу он получит.

Но как только шеф отошел, Горацио повернулся к нему с горящими глазами.

– Как думаешь, пекарю платят необычными осколками?

– Думаю, да. А это на шаг ближе к редкой карте, верно?

– Еще бы. Кстати, что такое льезон?

Получен новый навык:

Карьерное консультирование, новичок (класс «Эмпат»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Сообщение от карты удивило и порадовало одновременно. Пусть это прозвучит избито, но как же приятно получить новый навык за помощь другу, а не ради личной выгоды.

А еще Артуру стало любопытно, как повысить уровень такого навыка. И что такое класс «Эмпат»?