Артур ожидал увидеть нечто вроде общественной кухни в пограничной деревне. От воспоминаний о старой Юме, которая восседала на табуретке и грозила детишкам деревянной ложкой, кольнуло тоской по дому.

Фрейя повела его по извилистой улочке. Спустя три квартала они резко свернули и оказались перед заведением с вывеской «Ложка соли».

– Это постоялый двор? – неуверенно спросил Артур.

– Ресторан, – ответила Фрейя. – И несмотря на свой вид, лучший в этой части города. Иди за мной.

Она решительно направилась к парадному входу.

Внутри ресторан напоминал главный зал постоялого двора. Только люди за столами не болтали и не играли в карты, а просто ели. И лестницы к комнатам на втором этаже здесь не было.

Фрейя проигнорировала женщину, спросившую, хотят ли они занять место за столиком, и направилась прямиком на кухню.

Если в зале царила тишина – обедали всего несколько человек, – то кухня гудела как улей: работники сновали взад-вперед, резали овощи и мясо, в десятке сковородок кипели соусы. Запахи были восхитительные, но буквально сбивали с ног.

Артур успел привыкнуть к кухням, но ни на одной не видел такой занятости и… такого профессионализма. Все носили белые блузы и казались полностью поглощенными делом. Самый молодой повар выглядел лет на десять старше Артура.

Стараясь не путаться под ногами, Артур подошел вместе с Фрейей к дородному мужчине, который чистил картошку с тремя другими поварами.

Заметив Фрейю, он отложил клубень и насупился.

– Даже не думай. Я по горло сыт твоими посудомойками и мусорщиками, особенно если новичок такой же бестолковый, как последний.

– У тебя проблемы с Горацио. – Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

Мужчина раздраженно фыркнул.

– Он вечно ходит с такой кислой миной, что я его даже к молоку не подпускаю – вдруг свернется.

Фрейя посуровела.

– Он дерзит? Не справляется с обязанностями?

Мужчина скривился и хотел было почесать подбородок, но, вспомнив про грязные от картофельных очистков пальцы, опустил руку и просто пожал плечами.

– Нет, работать он работает, но угрюмый, как побитый жизнью мужик втрое старше него. Для такого сопляка это просто ненормально.

– Дай ему время, – посоветовала Фрейя.

Затем повернулась и указала на Артура.

– Познакомься с нашим новым подопечным. Артур говорит, что на ферме ему приходилось готовить на большую компанию.

Говорил он не совсем это, но все же шагнул вперед.

Пока мужчина его разглядывал, Фрейя добавила:

– Артур, это Барлоу. Он шеф-повар в этом ресторане и часто берет на работу юношей и девушек, которые хотят заработать осколки.

Барлоу фыркнул.

– Мусорщики получают один обычный осколок в месяц. Лучше предложения тут не сыщешь.

– Сколько нужно осколков, чтобы собрать карту обычного ранга? – спросил Артур.

Барлоу немного удивился, а Фрейя едва заметно улыбнулась.

– Все зависит от конкретной карты и осколков, но обычно – около двенадцати. Хотя бывает и больше. Для карты необычного ранга – втрое больше, то есть тридцать шесть. Но это все приблизительно. Каждая карта уникальна.

Значит, чтобы собрать обычную карту, понадобится год, а необычную – три. Так не пойдет. Артур взглянул на Барлоу.

– Как заработать необычные осколки?

– Необычные осколки получают только повара. – Мужчина закатил глаза. – Фрейя, что за дела? Сначала ты приводишь парня, который волком смотрит на любую работу, а теперь предлагаешь взять выскочку?

Но Артура его слова ничуть не смутили. Второй был куда страшнее Барлоу, и Артур научился вести дела с такими людьми.

– Я умею готовить, – заявил он.

– Уметь мало. Надо еще и делать это хорошо.

– Я могу доказать.

Барлоу состроил гримасу и перевел взгляд на Фрейю. Та лишь развела руками.

– Ладно, но только потому, что сегодня нам не хватает рук. Иначе я бы не взял на себя обязанности заготовщика. Лак! – гаркнул он работнику, стоящему шагах в десяти.

Тот, похоже, давно привык к крику, и не дрогнул, лишь повернулся.

– Да, шеф?

– Возьми на себя соусы. Твою станцию займет этот мальчик.

Лак ничуть не удивился, а значит, подслушивал их разговор. И судя по внезапно наступившей тишине, не он один.

– Да, шеф.

Лак поспешил встать у другой ревущей печи, уставленной кастрюлями. Тем временем Барлоу поманил Артура к себе.

– Знаешь, что это?

Чтобы разглядеть продукты на высокой столешнице, Артуру пришлось встать на цыпочки.

– Заготовки для супа?

Догадался он лишь благодаря большому котлу на огне.

– Куриного супа, – поправил Барлоу. – Куриный суп сварит даже идиот. Мальчик, ты идиот?

– Нет, – ответил Артур. – Но куриный суп сварю.

Это была чистая правда, и непонятно, с чего вдруг Барлоу разразился хохотом.

– У тебя время до вечернего наплыва посетителей. Чего не хватит – спроси у Лака.

Кое-что сразу же пришло Артуру на ум.

– У вас есть ящик, чтобы я на него встал?

Работать приходилось на высоком столе с глубокими ящиками, предназначенными для хранения больших кастрюль. Он просто не доставал до верха.

Впервые с ужина, который он приготовил для отца с Рыжем, Артуру пришлось полностью положиться на свой навык приготовления пищи.

Правда теперь он знал большинство продуктов. Недели, проведенные с караваном, оказались весьма поучительными, и он успел поесть в полдесятке постоялых дворов.

К тому же мать частенько варила куриный суп для их небольшой семьи. Артур никогда ей не помогал, но запах и вкус помнил до сих пор. Всего несколько простых ингредиентов – и пальчики оближешь.

В остальном он всецело полагался на свои навыки.

Как и скрытность, приготовление пищи далеко не продвинулось. Похоже, сначала навыки росли быстро, но без постоянного стремления к новому прогресс останавливался.

В итоге Артур уже пару недель не мог сдвинуться с четырнадцатого уровня. Этого хватало, пока он варил для караванщиков вечернюю похлебку из готовых ингредиентов. Но сегодня его кулинарным мышцам придется хорошенько напрячься.

Первым делом он занялся бульоном. Котел уже наполнили водой и поставили на огонь. На столе были разложены овощи и мясо, но вначале их требовалось подготовить.

Артур осмотрел курицу и выщипал пару мелких перьев. Затем разрубил суставы, разделал тушку, переложил ее в большую, смазанную жиром сковороду и добавил немного соли.

Пока жарилось мясо, он занялся картошкой и при помощи навыка обращения с ножом порезал ее на равные кубики. Так же поступил с морковкой и сельдереем. Мудрый шепоток подсказывал, что кусочки одинакового размера готовятся более равномерно.

Курица уже начала подрумяниваться, поэтому он осторожно снял ее с огня, порезал на крупные куски и отправил в котел с бульоном вместе с лежавшими рядом приправами и, разумеется, щепоткой соли.

– Забыл про картошку и морковь? – рявкнул из-за спины Барлоу.

От неожиданности Артур подпрыгнул и едва не свалился с деревянного ящика-подставки. Он и не понял, что Барлоу стоит прямо за ним.

– Нет, сэр.

– Нет, шеф, – поправил Барлоу. – А теперь объясни, почему не добавил картошку.

– Потому что если добавить ее сейчас, а бульону вариться еще долго, она превратится в кашу. То же самое с морковкой, э-э… шеф. Сейчас я занимаюсь бульоном. Поэтому положил в котел курицу почти целиком. Потом сниму кожу и вытащу кости.

Барлоу молча сверлил его взглядом. Стараясь держаться спокойно, Артур продолжил:

– Часть овощей я обжарю на курином жире. Не все, но я подумал, что это придаст немного… разнообразия?.. – Он сбился под тяжелым взглядом шефа.

– Выпендрежник, – усмехнулся Барлоу. – Ты уделяешь много внимания текстуре, но… – Он многозначительно смолк.

Артур огляделся в поисках помощи. Напрасно: все на кухне были заняты, а Фрейя давно вернулась в приют.

– Но? – уточнил он.

– Как насчет вкуса? – Последнее слова Барлоу почти прорычал, и Артур невольно вздрогнул.

– Э…

Он спешно схватил ложку и попробовал бульон. Весьма неплохо. Следующими на очереди были овощи, хотя многого Артур от них не ждал.

Но как только оба вкуса смешались на языке, он понял: кое-чего не хватает. Эти ингредиенты всегда были под рукой даже у его матери.

– Надо добавить лук и чеснок?

– Ты спрашиваешь или отвечаешь?

Артур расправил плечи и встретился с Барлоу взглядом… правда для этого пришлось задрать голову, даже стоя на ящике.

– Где вы храните лук и чеснок?

Барлоу показал, и Артур поспешил за недостающими ингредиентами.

Через пару минут он уже обжаривал лук и чеснок на сковороде, пока лук не стал мягким и прозрачным. Вытащив из бульона кожу и кости, Артур измельчил крупные куски курицы и поочередно добавил в котел оставшиеся ингредиенты, начав с картошки. Так суп будет более наваристым.

Едва он успел добавить свежий горошек, как к нему снова подошел Барлоу.

Не говоря ни слова, он зачерпнул ложкой из котла, остудил и попробовал суп на вкус.

– Нужно больше имбиря и перца. В остальном приемлемо.

Артур облегченно выдохнул.

– Правда?

– Имей в виду, я могу в любой момент отправить тебя в мусорщики, если окажешься таким же бесполезным, как некоторые.

Последнее слово он гаркнул темноволосому парню, которого Артур заметил только сейчас. Тот отлынивал от работы в глубине кухни, надеясь, что на него никто не обратит внимания.

Не дав вставить ни слова, Барлоу снова повернулся к Артуру:

– Передай Фрейе, что я беру тебя в ученики на полставки.

Артур тут же сник.

– Полставки?

– Пока учишься, работаешь только полдня. Вдвое меньше времени – вдвое меньше плата. Все равно выходит пять медяков в неделю и один необычный осколок в месяц.

Артур вновь просиял.

– После уроков сразу сюда. Понял?

– Да, шеф.

– Хорошо. А теперь ступай.

Барлоу обернул ладони толстыми полотенцами и перетащил котел на другую плиту, где повара могли удобно разливать суп по мискам.

Артур довольно улыбнулся. Сегодня вечером кто-то отведает его супа.

И кстати о еде: он проголодался. Он так увлекся, что не отщипнул украдкой ни кусочка, разве что снял пробу.

Артур вышел на улицу, все еще улыбаясь и не замечая косые взгляды другого парнишки, который драил сковородки над огромной раковиной.

Один необычный осколок в месяц. Не так уж много, но медяки будут копиться. А благодаря классу «Игрок» Артур уже знал, как пустить их в дело.