Артур в изумлении застыл перед зданием. От страха ноги будто приросли к земле.

После того как они разобрались с последними эвакуированными, Магда повела его в город. Наконец они добрались до цели.

Артур мало отрабатывал навык чтения, но волей-неволей повышал его, разбирая незнакомые вывески в новых городах.

Это слово он видел уже несколько раз. Здесь оно красовалось на деревянной арке, ведущей в небольшой внутренний дворик.

Приют.

Если быть точным, на вывеске значилось «Приют “Волчонок”», но суть заключалась в первом слове.

Магда шла впереди. Она остановилась и обернулась, приподняв бровь.

– Что-то не так?

– Вы отдаете меня в приют?

Заметив его ужас, она сочувственно вздохнула.

– Прости, милый. Твой отец не вернется. Понимаю, тебе потребуется время, чтобы привыкнуть…

Магда думала, что в нем еще теплится надежда. Артур поспешно покачал головой и сделал шаг назад.

– Я не хочу жить в приюте. Я могу сам о себе позаботиться.

– Законы улья это запрещают. – Она подошла и наклонилась к нему. – Сейчас лучшего места для тебя не найти. В приюте у тебя будет крыша над головой, еда дважды в день, учеба и возможность зарабатывать осколки карт.

Артур помешкал, с сомнением глядя на вывеску.

– Учеба? Уроки и все такое?

– Да, по закону дети от шести до двенадцати лет должны изучать основы. Потом большинство идет в подмастерья, но для способных предусмотрены дополнительные занятия. У нас было несколько смышленых мальчиков и девочек, которые посещали продвинутые классы в городах центрального круга.

Для Артура это ничего не значило. Он помялся в нерешительности, с опаской оглядываясь вокруг.

– А где сейчас все дети?

Магда указала на приземистое здание, примыкающее к приюту.

– На уроках, конечно. В полдень обед, а потом работа. Старшие трудятся в качестве подмастерьев. Но к ужину все вернутся. Артур, понимаю, мы познакомились совсем недавно, но ведь я еще ни разу тебя не подвела, верно?

– Верно, – неохотно согласился он.

Магда протянула ему ладонь.

Артур не сразу понял, чего она от него ждет. Она хотела отвести его за руку, как маленького ребенка. С другой стороны, она ведь и считает его ребенком.

Его все еще мучили сомнения.

– Если я буду работать, то смогу получать осколки?

Магда усмехнулась.

– Ты прямо одержим этой идеей, но да. В этом весь смысл. Если ты помогаешь улью, то улей, в свою очередь, помогает тебе набираться умений и магических способностей, чтобы ты мог принести обществу еще больше пользы. А возможно, даже стал драконьим наездником. Как ты на это смотришь?

На этот счет говорить рано, но ради шанса получить новые карты… можно и рискнуть.

Он взял Магду за руку, и она повела его в приют.

Внутри приют был размером с самый большой постоялый двор, который Артуру доводилось видеть во внешних городах королевства. Повсюду царил порядок, но ковры и мебель в вестибюле выглядели обветшалыми, как от долгого использования.

– Фрейя? – позвала Магда.

Лестница скрипнула, и по ней спустилась стройная женщина в длинной юбке. Ее темные волосы были стянуты в тугой пучок, что придавало лицу довольно суровый вид. В знак приветствия она улыбнулась теплой, но сдержанной улыбкой.

– Магда, ты так скоро привела ко мне нового подопечного?

Магда отпустила руку Артура и сжала его плечо.

– Это Артур. Он прибыл к нам после вчерашнего морового извержения. Я подумала, он станет подходящим соседом для Горацио.

Взгляд Фрейи стал острее.

– Не боишься, что он наберется от него дурных привычек?

– Скорее наоборот. Артур уже доказал, что он самостоятельный и трудолюбивый мальчик.

Что еще за Горацио? И почему Магда решила вот так его огорошить?

Прежде чем Артур успел спросить об этом вслух, Магда добавила:

– Артур горит желанием заработать осколки.

– Хм-м. – Фрейя оглядела его с головы до ног. – Отправлять тебя на уроки уже поздно. Если тебя интересуют осколки, то первым делом стоит подыскать тебе работу. Я покажу твою комнату, и приступим.

Артур мельком глянул на Магду, и, следуя жесту Фрейи, пошел за ней к лестнице.

– Я директриса приюта, – сказала Фрейя. – Если в будущем у тебя возникнут проблемы, обращайся ко мне.

Когда Артур кивнул, она развернулась и зашагала вверх по ступенькам.

– Второй этаж для мальчиков, третий – для девочек. Подниматься на третий тебе строго-настрого запрещено, ясно?

– Да что я там забыл? – пробурчал он.

В пограничной деревне девочек его возраста просто не осталось, а подростки вообще не обращали на него внимания. Девочки помладше были плаксами и доставляли уйму проблем.

По лицу Фрейи пробежала едва заметная улыбка.

– Я не потерплю издевательств, воровства и порчи нашего имущества. Провинившихся отправляют работать на поля с драконьим навозом. Знаешь, что это такое?

Артур чуть не ответил «да», но вовремя сдержался. С драконьим навозом он имел дело всю свою жизнь.

– Нет.

– Это тяжелая, грязная работа по щиколотку в свежем драконьем дерьме, – объяснила Фрейя, тут же приковав внимание Артура крепким словцом. – Как правило, на поля отправляют только преступников, потому что длительный контакт с навозом может изуродовать тело. Самым строптивым мальчикам и девочкам обычно хватает пары дней, чтобы понять: такая работа не для них. Все ясно?

Она использовала много сложных слов, но суть Артур уловил.

– Да. Я никакой вор.

– Ты никакой не вор, – поправила Фрейя. – Вот мы и на месте.

Они остановились в длинном коридоре, который начинался сразу за первым лестничным пролетом. Фрейя открыла деревянную дверь. За ней оказалась комната с двумя койками у стен и окном посередине. В длину она была чуть больше роста взрослого мужчины.

Одна койка была застелена так аккуратно, будто ее ни разу не касалась рука человека. На другой царил полный кавардак: складывалось впечатление, что сосед по комнате просто спихнул одеяло на пол и скатился с кровати, даже не подумав ее заправить.

Фрейя со вздохом взмахнула рукой. Мятая одежда, разбросанная по комнате, поднялась с пола, словно на невидимых нитях, и упала кучей у изножья неубранной кровати.

Артур не сдержал изумленного возгласа.

– Что у вас за карта?

– Артур, расспрашивать людей об их картах считается плохим тоном. За это тебя даже могут вызвать на дуэль, – предостерегла Фрейя. – Но раз уж зашла речь, то этой картой я горжусь. «Неординарный порядок» – моя первая карта, а заработала я ее, еще когда жила в этом самом приюте.

Она снова наградила Артура своей сдержанной улыбкой.

– Если бы я вложила достаточно маны, то могла бы в мгновение ока привести в порядок всю эту комнату, от пола до потолка… но мне больше по душе, когда молодые люди убираются сами, ты согласен?

Дожидаться его ответа она не стала, а просто вошла в комнату и проверила содержимое глубокого сундука у изножья кровати. Артур мельком увидел сложенную ткань.

Фрейя кивнула и поднялась.

– Здесь три комплекта одежды. Переоденься и умойся в ванной комнате – ее ты найдешь в конце коридора. А после приходи в вестибюль, и мы займемся планированием твоего будущего.

Посещение «ванной комнаты» произвело на него впечатление. О туалетах, которые ставят прямо в домах, Артур слышал еще от караванщиков. Но никогда не думал, что однажды сам будет жить в таком доме.

На этаже для мальчиков было три общих туалета и целый ряд сверкающих раковин. Когда он повернул кран, вода потекла обильной струей, чистая и прохладная. И безо всякой магической карты.

Артур набрал воды в ладони и умылся. Освежало умывание почти так же хорошо, как купание в ручье.

Приютская одежда оказалась лучшей из всего, что ему доводилось носить. Ткань была пусть и без изысков, зато довольно плотной. Ему достался комплект из кремовой рубашки и тускло-коричневых брюк. С отутюженными складками одежда выглядела абсолютно новой.

Обуви в сундуке не нашлось, но его ботинки вполне сгодились.

Умывшись и сменив одежду, Артур спустился по лестнице. Фрейя смерила его пристальным взглядом.

– Дай-ка на тебя посмотреть.

Подойдя ближе, она поправила ему воротник, внимательно осмотрела и наконец кивнула.

– Приемлемо.

Артур с досадой огляделся по сторонам.

– А где Магда?

Он полагал, что она дождется его возвращения, хотя и не понимал, почему так решил. Из-за ее внезапного ухода Артур почувствовал себя брошенным. В душе больно кольнуло, как при взгляде на материнскую могилу.

Магда даже не попрощалась.

Фрейя сочувственно посмотрела на Артура.

– У нее много дел, и если она не будет осторожна, то привяжется к детям, которым помогает. Поверь, так гораздо легче. Ты наверняка ее еще увидишь. А теперь поговорим о твоем будущем ремесле. У тебя есть предпочтения?

– Я хочу заработать карты, – тут же выпалил Артур.

Фрейя сжала губы, пряча улыбку.

– Твоему рвению можно только позавидовать, Артур. Но помни: качество карт не менее, а то и более важно, чем количество. В среднем одна карта необычного ранга стоит трех обычных.

Он решил прикинуться дурачком:

– Но чем раньше я получу карту, тем раньше стану здоровым и все такое?

– Да, как только твое тело будет готово принять карту. Это вопрос не возраста, а зрелости. Обычно это происходит около двенадцати лет. – Она снова мягко улыбнулась. – Чаще всего девочки обзаводятся картами чуть раньше мальчиков. Вот почему в этом возрасте они часто такого же роста. Но не переживай, скоро ты их перерастешь.

Артуру было плевать на девчонок, и он уже знал, что достаточно взрослый для карт, но все равно послушно кивнул.

Фрейя велела ему подождать и ушла в свой кабинет в конце коридора. Вскоре она вернулась с камнем, сияющим мягким белым светом.

Она показала камень Артуру. На его поверхности было выжжено схематичное изображение человека с расходящимися в разные стороны лучами. Рисунок был очерчен прямоугольной рамкой, что придавало ему сходство с картой.

– Что это? – спросил Артур.

– Карточная метка, разумеется. Ты наверняка видел ее на зачарованных фермерских инструментах – она черпает силу из связанной карты. – Фрейя подняла камень. – Эта метка покажет, как долго тебе ждать своей карты.

Ну конечно. Ведь они считают, что он младше, чем на самом деле. Артур замешкался. Покажет ли камень, что у него уже есть две карты? Этого знать никому не нужно, иначе вся его история развалится на части. Хуже того, карты могут отнять.

– Необязательно прямо сейчас узнавать, – уклончиво промямлил он.

– Обещаю, больно не будет. Сиди смирно. – И прежде чем он успел возразить, Фрейя прижала камень плоской стороной к его лбу.

Артур ожидал, что камень будет прохладным, но от него исходило слабое тепло.

Он не знал, что именно делает этот камень, но Фрейя удивленно подняла брови. Артур поморщился и едва удержался от вопроса, все ли в порядке.

Новый уровень навыка:

Актерское мастерство (класс «Вор»/«Актер»)

Уровень 7

Похоже, карта посчитала это умным ходом.

Фрейя быстро взяла себя в руки и улыбнулась. Когда она убрала камень, тот светился, будто внутри горела невидимая свеча.

– Выходит, к карте ты уже готов.

Артуру даже не пришлось скрывать облегчение.

– Но сначала тебе все равно придется заработать осколки. – Фрейя убрала камень с карточной меткой в карман. – Получить карту можно двумя способами: купить за деньги или сложить из осколков. Оба способа хороши, но первую карту я советую собрать самому.

– Почему?

– Потому что такая карта рождается из твоей души. Обычно вся колода строится вокруг первой карты. С возрастом, когда наберешься опыта, ты сможешь собрать несколько колод, но самой важной всегда будет та, что хранится в твоем сердце.

Она постучала себя по груди.

– Говорят, первая карта отражает, кто ты есть и кем станешь. Она становится частью тебя и со временем начинает влиять на то, что ты чувствуешь и каким видишь мир вокруг.

Артур нахмурился, размышляя, что о нем говорит карта «Мастер навыков». Что ему нравится пробовать новое? Он не собирал ее своими руками и все же воспринимал как часть себя.

А когда он мысленно заглянул внутрь, то обнаружил в сердце саднящую пустоту там, где раньше была карта-ловушка.

Он поспешил отогнать это чувство – слишком больно.

– Однако, – продолжила Фрейя, – я рекомендую метить как можно выше. С необычным рангом ты выделишься среди большинства. Перед тобой откроются новые ремесла и возможности, благодаря которым ты сможешь заработать еще больше карт.

– Что насчет редкого ранга? – спросил Артур.

Судя по едва заметной улыбке, Фрейя догадалась о ходе его мыслей.

– Необычные осколки – уже достижение. Редкие дают лишь за работу мастеров или подмастерьев высшего уровня. Когда освоишься в ремесле, тебе будут платить монетами, а иногда и картами. Редкие карты обычно продаются целиком.

Легендарные осколки, как нетрудно догадаться, предназначены для самых богатых и влиятельных.

– Пожалуй, остановлюсь на необычных, – сказал Артур, постаравшись не выдать разочарования.

Он понимал, что избалован высоким рангом своих карт, однако усердно трудиться ради более слабой магической способности – словно шаг назад.

Но ему все равно нужна карта для прикрытия, особенно если нагрянет серебристый дракон. Ситуация с караваном повторялась.

– Самый простой способ раздобыть осколки необычного ранга – обменять их на обычные, примерно три к одному. Это означает, что за три обычных осколка дают один необычный.

– Получается, пока я накоплю на необычную карту, можно собрать три обычных? – уточнил Артур.

– Именно так. Вот почему те, у кого не хватает терпения или кому карта нужна срочно и не так важно ее качество, чаще владеют картами обычного ранга. – В голосе Фрейи послышались пренебрежительные нотки.

Однако Артур не торопился судить. Когда-то он и сам отчаянно мечтал о любой карте. Да и теперь, если прижмет, поведет себя так же.

Для тех, кто застрял в пограничье, любая карта сродни бесценному сокровищу. Легко стать снобом, когда карты есть у всех вокруг.

– Другой способ – купить осколки за деньги, – продолжила Фрейя.

– И какой лучше?

– Зависит от того, на какую работу мы тебя пристроим. – Фрейя переплела пальцы. – Ты ведь уже трудился на ферме? Там всегда нужны надежные, знающие помощники.

Артур ничего не смыслил в фермерском деле и явно не горел желанием ему учиться.

– В основном я имел дело с ослами, – пояснил он, лихорадочно ища отговорку, которая избавит его от работы на полях.

Перед мысленным взглядом всплыл список навыков, но вряд ли Фрейе понравятся перетасовка карт или блэкджек.

Наконец он остановился на приготовлении пищи и выдал историю, подкрепленную навыком актерского мастерства:

– После смерти мамы я вроде как взял на себя готовку для семьи и работников, потому что у папы даже вода могла подгореть. Со временем у меня стало неплохо получаться. По крайней мере, никто не отравился.

Фрейя моргнула и задумчиво склонила голову набок.

– Это… вполне подойдет. И будет весьма кстати.

Она не уточнила, что именно будет кстати, а выглянула в окно, будто оценивая, подходящий ли момент.

– Иди за мной.

Она развернулась и вышла за дверь.

– Куда мы идем? – Артур послушно следовал за ней.

– Посмотрим, получится ли пристроить тебя на кухню.