Артур проснулся через несколько часов после рассвета, чего с ним обычно не случалось. Рыж вставал рано, даже если остальной караван отсыпался после ночной попойки с вином и элем. Вместе с Рыжем приходилось вставать и Артуру.

Однако, открыв глаза, он обнаружил, что по палатке снуют люди, а половина коек опустела, остались лишь смятые простыни.

Возможно, все дело в этой… как там сказала Магда? Портальная болезнь? Во всяком случае в голове заметно прояснилось.

Он находился в драконьем улье. А в улье, скорее всего, полно серебристых драконов, которые, как Доши, могут учуять его карты.

Артур задумался, почему они не налетели на него как мухи на коровью лепешку, стоило Тесс опуститься на землю.

Сражались в моровом извержении? Вполне возможно. Но Доши не очень-то походит на бойца. Среди Койотов тоже нет серебристых драконов, так что вряд ли у них много дел.

Поразмыслив, Артур решил, что либо у Доши исключительный нюх на карты, либо сам он каким-то образом скрывает их присутствие. Может, в улье столько людей с картами, что на общем фоне его легендарный ранг почти не выделяется?

Впрочем, рисковать не стоит. Если сегодня он увидит серебристого дракона, то постарается обойти его стороной.

Новая карта была еще одним поводом для беспокойства, за который хотелось отвесить себе пинка. «Возврат к началу» – это карта-ловушка, которая срабатывала, если на Артура нападали при помощи другой карты.

Этого легко избежать среди караванщиков, где магическими способностями никто просто так не пользуется. Даже в городках на их пути люди не разбрасывались магией направо и налево.

Но что именно считается «нападением»?

Что ж… тот искатель болезней одним взглядом определил, что Артур не упадет замертво. Благодаря сердечной колоде он нутром ощутил, что это считается воздействием карты. Не нападением… но что, если он не хотел такой проверки?

Магда казалась ему заботливой женщиной. Наверняка она решит проверить его еще раз – не подцепил ли он насморк или еще что-нибудь. Засчитается ли это за нападение? Артур точно знал, что в прошлый раз ловушка не сработала, так как была заблокирована до заката.

Если сегодня кто-то применит к нему карту, велика вероятность, что он переместится в эту койку. И попробуй потом объяснись.

Может, для драконьих наездников карты – обычное дело, но Артур всего лишь ребенок, которого принимают за десятилетку. Если узнают, что у него есть карты, то захотят их забрать. А если узнают, что они легендарного и редкого ранга…

Он повернулся на бок под толстым одеялом лицом к стене. Потом оттянул ворот и поднес руку к груди.

И замер.

Как же не хочется вынимать карту из сердца. Это все равно что… забрать новорожденного котенка у матери. Все равно что предать и бросить его на произвол судьбы. Как будто он дал обещание заботиться об этой карте, а теперь…

Артур крепко зажмурился, стиснул волю в кулак и вытащил карту из сердца.

Боли не было, лишь пустота. Редкая карта пробыла в его сердце меньше дня, но будто вобрала в себя кусочек его души.

Артуру захотелось перед ней извиниться.

Он понимал, что ведет себя глупо. Но в этом и заключался ответ на вопрос, который не давал ему покоя: почему Второй лезет из кожи вон и возит карты в телеге, если их можно спрятать в сердце? Ведь никто бы не узнал, разве что очень сильный искатель сокровищ.

Разгадка проста: карта, помещенная в сердце, становится частью тебя.

Артур содрогнулся, вспомнив, как караванщик по имени Аксель проиграл часть своих карт из-за неудачной партии в покер.

– Что же мне с тобой делать? – прошептал он, проведя пальцами по гладкой металлической поверхности. Карта все еще хранила тепло его тела.

У него нет ни мешка, ни вместительных карманов. К тому же Артур хотел, чтобы карта всегда оставалась рядом.

Пока что можно носить ее на теле.

Артур заправил рубашку в штаны, сунул карту между пуговицами и приложил к животу. Повезло, что рубашка великовата и измята после сна. С картой под рукой спокойнее. Если кто-то попытается применить против него опасное заклинание, хватит пары мгновений, чтобы сунуть руку под рубашку и вернуть карту в сердце.

Решение не идеальное, но пока сгодится.

И последний вопрос… стоит ли оставаться в улье?

Артур поразмыслил об этом, пока вставал с койки, пытался пригладить волосы и заправлял постель.

Если он попросит Джо или другого драконьего наездника, согласятся ли они отвезти его обратно к каравану?

Хочет ли он вернуться?

Скорее всего, Второй погиб, охотясь за осколками, а Рыжу вовсе не обязательно знать, что у Артура есть две карты. А если Второго и правда не стало, его больше никто не назовет Сучонком.

Но… любопытство и тяга к приключениям звали вперед. Ему хотелось взглянуть на улей.

Возможно, здесь перед ним откроется больше возможностей, чем если бы он остался подмастерьем Рыжа.

Выйдя из палатки, Артур обнаружил, что на площади царит настоящий переполох. Несколько небольших семей усаживали на дожидающихся голубых и фиолетовых драконов.

К нему торопливо подбежала Магда. Выглядела она взволнованной и усталой.

– Артур, выспался?

– Да, мэм, – ответил он, решив проявить вежливость.

Она замялась, а потом тяжело вздохнула.

– Мор смогли удержать в пределах долины, и улей отозвал последних Койотов. Мне жаль, Артур. О твоем отце ничего не известно.

Ах да. Точно.

Артур уставился на свои ботинки – вряд ли у него получится изобразить правдоподобный всхлип. Он быстро размышлял. Будь его ложь правдой, поверил бы он Магде на слово?

– Вы уверены? – спросил он с наигранной дрожью в голосе. – Они хорошо искали?

Магда приняла его за десятилетку, и вопрос звучал вполне по-детски.

Похоже, его карта придерживалась того же мнения.

Новый уровень навыка:

Актерское мастерство (класс «Вор»/«Актер»)

Уровень 6

– Да, милый, – мягко ответила она. – В той долине не осталось ничего живого. Мне очень жаль.

Он кивнул, не поднимая глаз. Лучше просто помолчать.

– Знаю, с моей стороны нечестно спрашивать об этом прямо сейчас, но тебе нужно принять важные решения. Иногда взрослые решают за детей, но, мне кажется, ты достаточно зрелый, чтобы справиться самому.

Артур осторожно поднял взгляд.

– О чем речь?

Магда указала на драконов. По бокам у них висели сети, заполненные мешками с провизией.

– Всем, кто согласен на переезд, барон обязан предоставить новое жилье на землях, не тронутых мором.

Она помолчала, будто подбирая слова.

– Но это не бесплатно. По закону барон берет переезд на себя, но людям придется оплатить припасы, чтобы восстановить хозяйство на новом месте. Иногда это оправдано. Они привыкли к земле, и чаще всего к ним присоединяются друзья и соседи. На отработку долга уйдут годы, но по крайней мере, они будут вместе.

Артуру этот вариант не подходил. Эти люди ему чужие. Рано или поздно выяснится, что никто из них в жизни не слышал о его отце.

– С другой стороны, барон требует, чтобы дети младше двенадцати лет жили в семье. Как думаешь, кто-нибудь тебя возьмет?

Артур резко замотал головой.

Магда улыбнулась, будто именно такого ответа и ждала. Скорее всего, она деликатно расспросила об этом остальных спасенных.

– Ну что ж, в Волчьей луне есть правила для подобных случаев. Мы были бы рады принять такого храброго и смышленого мальчика.

От этих слов Артуру стало не по себе.

Магда знала его не лучше остальных детей. С чего она взяла, что Артур – храбрый и смышленый?

Но он все равно кивнул.

– Значит, я буду жить в улье?

– Нет, жить в улье ты сможешь, только если станешь наездником. Тебе бы этого хотелось?

Все его об этом спрашивали. Артур решил, что лучше отвечать честно:

– Не знаю.

Магда кивнула.

– Это великая честь… и тяжкое бремя. Но ты еще успеешь принять решение. И конечно, все зависит от того, какие карты сумеешь заработать.

– Карты можно заработать?

Судя по едва заметной улыбке, эту идею Магда подкинула намеренно.

– Карты есть у большинства из нас. Но об этом я расскажу позже. А пока ты не против немного нам помочь? Нужно собрать эвакуированных в дорогу.

Магда преподнесла просьбу точно так же, как это делала Юма в деревне, – в форме вежливого приказа.

Она велела ему вернуться в палатку, где он спал, и заняться сборами. К этому моменту большинство эвакуированных проснулись, и их поделили на две группы: тех, кому предстояло начать новую жизнь в баронстве, и тех, кто останется в улье.

Артур свернул одеяла и положил рядом подушки. У коек имелись петли на ножках, чтобы их можно было складывать и ставить друг на друга. Затем он взял метлу, прислоненную к холщовой стенке, и начал подметать.

Когда Магда зашла посмотреть, как у него идут дела, то удивилась, обнаружив, что все вещи лежат на своих местах.

А как же иначе? У него как-никак восьмой уровень в уборке.

Магда вывела его наружу, где уже дожидалась тарелка с завтраком. Драконы улетели, и площадь казалась пустой и громадной.

– Я хочу, чтобы ты съел все без остатка, – сказала она, садясь напротив. – И не забудь про сок. А я пока расскажу, как здесь все устроено.

В особом приглашении Артур не нуждался. Он принялся за выложенный горкой завтрак, который оказался… довольно странным. Здесь ели плоские сладкие пирожки, больше похожие на десерт. К ним прилагалась порция воздушного омлета и ломтики картошки с запахом жареного бекона. Артуру они понравились больше всего.

При виде его энтузиазма Магда усмехнулась. А затем достала из кармана сверкающий белый осколок карты, чем потрясла его до глубины души. Осколок был треугольным – скорее всего, один из внутренних фрагментов. И, судя по сходству с кусочком картона, обычного ранга. Артур все равно не мог поверить, что обычная женщина носит осколки в кармане. Он знал людей, которые ради них готовы пойти на убийство.

– Судя по твоему лицу, ты прекрасно знаешь, что это такое. – Ее губы сложились в хитроватую улыбку. – Первое, что тебе нужно усвоить: в ульях эти штучки раздобыть не так уж сложно. Не отвлекайся от еды.

Артур так увлеченно таращился, что совершенно забыл про завтрак.

Он запихнул в рот еще немного омлета. Понаблюдав за ним мгновение, Магда кивнула и продолжила:

– В ульях платят за работу двумя способами: деньгами или осколками. Заботу о детях мы берем на себя. Тебе не придется ни голодать, ни искать место для ночлега. Но мы ожидаем, что к двенадцати годам ты начнешь осваивать ремесло. И что к пятнадцати у тебя будет как минимум обычная карта.

– К пятнадцати? – раздосадованно переспросил Артур с набитым ртом. Неужели она рассчитывает, что он будет столько лет дожидаться одной-единственной карты?

– Таков расчет для тех, кто делает самый минимум, – объяснила Магда все с той же хитроватой улыбкой. – Но умный и усердный мальчик вроде тебя… Не удивлюсь, если к тому времени у тебя наберется небольшая колода.

Она помахала перед ним манящим треугольным осколком и убрала его обратно в карман.

Артур быстро проглотил остатки еды. Никакие другие слова не разожгли бы в нем большего энтузиазма. И, судя по улыбке, Магда это прекрасно понимала.

Его все устраивало. Возможность пополнить колоду новыми картами превыше всего. И на карты обычного ранга он размениваться не станет.

Артур положил вилку рядом с пустой тарелкой.

– Что мне нужно делать?