В тот момент, когда драконица пронесла Артура сквозь разрыв в небе, произошло нечто странное. Он словно потерял всякое чувство направления. Но ощущения этим не ограничивались.

Верх и низ исчезли. Казалось, он падает, но в то же время неудобно прижимается животом к колючей драконьей спине. Все тело словно сдавливали со всех сторон и разрывали на мелкие клочки. Голова кружилась, хотя Артур не шевелился. Он будто оставил собственное тело, но безмолвно вопил во все горло.

Осмыслить ощущения не получалось. Оставалось лишь терпеть.

К счастью, длилось это недолго. В следующий миг они вырвались на яркий солнечный свет.

Все еще наполовину уверенный в том, что падает, Артур принялся цепляться за все подряд и дрыгать ногами.

Наездник развернулся в седле и придержал его за рубашку, чтобы сидел смирно. Чужое прикосновение помогло взять себя в руки.

Только тогда Артур смог оглядеться по сторонам.

Сначала он решил, что они провели в жутком разрыве куда больше времени, чем казалось. Недавно едва миновал полдень, а теперь солнце клонилось к горизонту. Близился вечер.

Тесс с гудением вильнула в сторону, пропуская к разрыву другого дракона. С поворотом вид вокруг изменился.

У Артура отвисла челюсть. Они оказались на месте еще одного морового извержения.

Этот конус был гораздо больше того, что в долине, и словно закрывал собой все небо. Тесс летела слишком высоко, и Артур не мог оценить его размеры – как минимум в десятки раз выше, чем деревья в лесу, – и это при том, что поднялись они лишь до середины. По сравнению с конусом драконы выглядели муравьями.

Однако из вершины не извергались моровики. Когда прошел первый шок, Артур догадался, что перед ним место древнего извержения, причем настолько древнего, что осыпавшаяся земля превратилась в камень.

По крутым склонам вокруг конуса вились дороги, соединяющие между собой прорубленные входы. Повсюду виднелись островки растительности. С высоты огромные деревья походили на крошечные ростки. Сотни, а то и тысячи драконов влетали и вылетали через арочные входы и кружили поблизости, создавая ощущение полнейшего хаоса.

Должно быть, это и есть улей. Драконы строят их на месте древних моровых извержений.

Со всех сторон улей окружал город. Дома поражали всевозможными формами и размерами, и у Артура снова закружилась голова. Бесконечные улицы тянулись от подножия конуса насколько хватало глаз.

По равнине петляли две реки. Одна выходила из-под улья, вторая разделялась на каналы и пронизывала весь город. Вода в закатных лучах пылала огнем.

Тесс с гудением опустилась у подножия улья. Между двумя большими домами оставили открытое пространство, похожее на площадь в пограничной деревне, только в несколько раз больше.

Везде были расставлены белые палатки и длинные столы. Грязные, не успевшие оправиться от шока люди сбились в кучки, многие рыдали. Некоторые были в крови. Нетрудно догадаться: это выжившие после атаки моровиков.

Тесс мягко коснулась земли. Наездник отстегнулся от седла и повернулся к Артуру:

– Живой?

Судя по голосу, все же не наездник, а наездница, хотя по толстой куртке, шлему и маске догадаться невозможно.

Артур что-то неразборчиво прохрипел.

Похоже, наездницу его ответ вполне устроил. Она спрыгнула на землю и подошла к голове драконицы.

Та радостно хвасталась на всю площадь:

– Тесс поймала мальчика! Тесс поймала мальчика!

Наездница зажала голову Тесс между ладонями и неожиданно визгливо засюсюкала:

– Верно, Тесс. Ты у меня большая, большая умница! – А затем почесала ее, будто драконица была дружелюбной собакой.

Тесс запрыгала на месте, пихнув Артура, который все еще цеплялся за нее, лежа на животе. Пальцы наотрез отказывались разжиматься. Он трясся, как осенний лист, и не мог заставить себя даже сесть.

– Кого привезла, Джо? – послышался другой женский голос.

Наездница по имени Джо перестала нахваливать драконицу. Ее голос снова стал нормальным.

– Мы с Тесс нашли его на вершине высокой сосны. Похоже, спасался от моровиков.

– Тесс поймала мальчика! – снова воскликнула драконица. – Тесс умница!

Другая женщина обошла вокруг нее, взглянула на Артура и широко улыбнулась. Она была невысокой и по-матерински заботливой, с добрым круглым лицом и убранными в хвост рыжими кудряшками.

– От портальной болезни бывает несладко. Давай-ка спустим тебя на землю. – Она занялась его стиснутыми пальцами. – Ты не обмочился?

В ее словах звучала забота, но Артур тут же вернулся к реальности.

– Нет!

От неожиданности он выпустил ремешки и, потеряв равновесие, проехался животом по драконьей чешуе.

До земли было рукой подать, Тесс доходила ему примерно до шеи. Но тело оставалось напряженным до предела, и на мгновение показалось, что падать придется целую вечность.

Артур с криком приземлился и тут же съежился от стыда.

Женщина обошла драконицу с другой стороны и, к счастью, не стала смеяться.

– Ну, вот ты и на земле, – кивнула она. – Вижу, штаны у тебя очень даже сухие, отлично. Ты ранен? Тебя покусал или оцарапал моровик?

– Нет. Я… – Артур показал ободранные ладони. – Я забрался на дерево.

– Повезло тебе. Некоторые моровики тоже умеют лазать по деревьям.

– Они сгноили ствол прямо у меня под ногами, – объяснил Артур, хотя прозвучало это как жалобное оправдание.

Но женщина отнеслась к нему со всем возможным пониманием: опустилась на колени, чтобы быть вровень с ним, и похлопала по плечу.

– Бедняжка. Теперь ты в безопасности. Знаю, ты сказал, что не пострадал, но нам все же нужно тебя осмотреть, а после – накормить горячим ужином. Скоро станет легче.

– Магда, нам с Тесс пора лететь.

Джо наконец перестала сюсюкаться с драконицей и приспустила маску, открыв оливковую кожу и широкую улыбку.

– Бойцы только что взяли под контроль воздушное пространство, но там наверняка еще остались люди.

– Конечно. – Магда порылась в мешочке на поясе и вытащила молочно-зеленый камешек с цифрой 1. – Вот твой жетон, держи.

Артуру хотелось спросить, что это такое. Обмен жетонами напоминал оплату сделки. Но перед ними стояли вопросы поважнее.

Медленно и мучительно он выпрямился в полный рост. Ноги по-прежнему напоминали желе.

– Спасибо, – поблагодарил он наездницу. По сравнению с ее поступком любые слова казались пустыми и неискренними. – Без тебя я бы погиб. Я…

– Мы просто делали свою работу.

Джо указала на Тесс. Фиолетовая драконица моргнула пустыми желтыми глазами.

– А ты, возможно, справился бы и без нас. Не каждому мальчику хватит хладнокровия подать сигнал пролетающему мимо наезднику.

На самом деле никаких сигналов Артур не подавал.

Но прежде чем он успел ответить, Джо положила руку ему на плечо. Этот знакомый жест его удивил.

– В какой стороне твоя ферма?

Его приняли за сына фермера. Вполне логично. С гребня гряды он видел развалины нескольких фермерских домов.

Артур покачал головой, по-прежнему слишком ошарашенный, чтобы выдать правдоподобную ложь.

Джо, видимо, решила, что он до сих пор не оправился от шока. Это было не так уж далеко от истины.

– Сколько человек в твоей семье?

На такой вопрос ответить куда проще.

– Только мы с отцом. Мама с сестрой… – Слова застряли в горле, эмоции почти вырвались наружу. – Только мы.

Джо обменялась взглядом с Магдой.

– Всех, кого удалось спасти, Койоты доставляют сюда, – объяснила Магда, будто для Артура это имело особое значение. – Не теряй надежды.

Наездница энергично кивнула.

– Мы с Тесс обыщем окрестности, где тебя нашли, и проверим, есть ли еще кто живой.

– Не стоит, – возразил Артур, понимая, что это бессмысленно.

За последние недели он привык держать свои секреты при себе, но нельзя же допустить, чтобы наездница тратила время на поиски несуществующей родни, когда можно спасти настоящих фермеров. У него с языка сорвалась сбивчивая полуправда:

– Я потерялся. Там были люди, которые охотились на моровиков и на… на…

Он виновато посмотрел на наездницу, но так и не смог договорить.

Джо все поняла.

– Стервятники. Ищут погибших наездников и их карты.

Позади них Тесс отбросила привычную жизнерадостность и зашипела.

– Они думали, что у меня могут быть карты, – быстро добавил Артур. – Хотели убить меня и проверить мое сердце, хотя у меня ничего нет. Не знаю, кто хуже – они или моровики.

Судя по ухмылке Джо, последняя фраза снискала ему толику уважения в ее глазах.

– А потом на нас напали моровики, и я сбежал, – договорил Артур. – Думаю, они всех сожрали.

– Значит, скатертью дорожка, – фыркнула Магда.

Джо повернулась к ней:

– Приглядывай за ним. У него кишка не тонка. Может, однажды даже станет драконьим наездником. – Она подмигнула.

А потом показала драконице жетон и уже знакомо засюсюкала:

– Тесс! Смотри, что у меня есть!

– Нефрит! – взвизгнула драконица и запрыгала на месте. – Тесс найдет еще! Еще! Еще людей за камни!

– Все верно.

Джо снова натянула маску и запрыгнула на драконицу. Через мгновение они уже исчезли в небе.

Магда взяла Артура под руку.

– Давай подыщем тебе местечко.

Она повела его к столам. Это далось непросто, ноги у него до сих пор дрожали.

Но это же просто смешно! В пограничной деревне он постоянно сталкивался со смертью. Однако столько потрясений сразу – да еще этот жуткий разрыв в небе – едва не свели его с ума.

Артур сделал несколько глубоких вдохов и твердо сказал себе, что ему ничего не грозит. Нужно в это поверить.

Мало-помалу сердце стало биться ровнее, хотя до конца унять дрожь так и не удалось.

Магда усадила его за стол.

– Видишь кого-нибудь знакомого?

Она имела в виду других спасенных. Люди, потерявшие сыновей, бросали на него полные надежды взгляды, но тщетно. Артур покачал головой.

Ничуть не удивившись, Магда достала стопку листков и деревянный карандаш. У Рыжа был такой же, но в отличие от его огрызка, этот выглядел совершенно новым.

– Давай запишем кое-какие сведения. Когда найдется твой отец, мы сможем вас свести. Начнем с твоего имени.

– Артур, – ляпнул он и тут же едва не хлопнул себя по лбу.

Надо же допустить такую глупость. С другой стороны… в караване его знают под именем Эрнест. Если Второй его ищет, то справки будет наводить как раз об Эрнесте.

– Фамилия?

– Янгблад. – Он воспользовался фамилией Эрни.

– Хорошо, Артур. Ты сказал, что на ферме были только вы с отцом?

Он кивнул. Магда сделала пометку.

– Знаешь, какой ранг у твоего отца?

Артур не знал, что считается нормой за пределами пограничья. В караване о рангах тоже никто не заикался. Он просто покачал головой.

– Мы обычные фермеры. Не аристократы, ничего такого.

Магда как-то странно на него посмотрела.

– Я имела в виду карточный ранг.

Лишь бы его не бросило в холодный пот. Артур поспешно замотал головой.

– У него нет карт.

Магда сделала очередную пометку.

– Сколько тебе лет?

Он решил ухватиться за эту возможность.

– Тринадцать.

Магда оторвалась от записей и смерила его выразительным взглядом.

– Двенадцать, – уточнил Артур.

Она продолжала пристально смотреть.

Артур едва не возмутился. Не такой уж он и маленький! И вообще… еще растет! Но дети, с которыми он играл в кости и карты, никогда не относились к нему как к подростку. Зато в компанию десятилеток он вписывался без особых проблем.

Неохотно, будто понимая, что его поймали на лжи, Артур сказал:

– В конце следующего месяца мне исполнится одиннадцать.

Похоже, Магду ответ устроил. Хотя ему стало немного обидно.

– Скоро ты станешь достаточно взрослым, чтобы получить первую карту, – заметила она.

Магда и правда не поняла, что у него уже есть карты. С другой стороны, Тесс не серебристая, а фиолетовая драконица и по сравнению с Доши кажется… попроще.

Магда сделала еще несколько пометок. Затем повернулась и подала знак.

К ним подошел долговязый паренек в длинной белой тунике с синей отделкой и смерил Артура таким жутковатым пристальным взглядом, что у того по спине пробежал холодок.

– Моровой заразы нет, – сказал паренек. – Не считая синяка под глазом, у него легкие ушибы и небольшие порезы на горле и обеих ладонях.

Магда сделала еще одну пометку.

– Ты искатель сокровищ или вроде того? – спросил Артур.

Он не знал, как по-другому назвать человека со способностью к поиску.

– Скорее уж искатель болезней, – усмехнулся паренек.

И вдруг снова переключился на деловой лад:

– У него признаки недоедания и нехватка нескольких витаминов. Хотя в последнее время эта проблема пошла на спад. В прошлом сезоне был хороший урожай? – бросил он Артуру, но не стал дожидаться ответа. – Следующие две недели пусть пьет по стакану цитрусового сока на завтрак и ужин. В остальном – здоров.

Магда кивнула, и паренек отошел к женщине с капризным младенцем.

На Артура этот разговор произвел неприятное впечатление, будто речь шла о продаже лошади. Хорошо, не сказали, что у него крепкие зубы и копыта.

– А что это за камешек? – спросил он. – Тот зеленый, что вы дали наезднице Тесс?

Магда как ни в чем не бывало продолжила заполнять бумаги.

– О, она из поисково-спасательной команды. Мы зовем их Койотами, ведь наш улей – это Волчья луна. Тесс не боец, она не может соперничать за осколки карт с более крупными драконами. Койоты получают дополнительное вознаграждение за каждого спасенного. В своем деле Тесс и Джоанна – одни из лучших. Им уступают даже некоторые владельцы поисковых карт.

Получается, его и правда в каком-то смысле продали. Или, скорее, обменяли? Но так ли это плохо? Артур пока не понял.

Магда сходила к палаткам и вернулась с целой горой еды: на тарелке лежали толстые ломти говядины, хрустящая зелень и яблоко. А еще она принесла настоящий стеклянный стакан с ярко-желтым соком.

Первым делом Артур попробовал сок. Тот оказался на удивление кислым и немного пощипал потрескавшиеся губы, но пришелся ему по вкусу.

Пока он ел, Магда отлучилась, чтобы осмотреть еще несколько человек, которых доставили драконьи наездники. Большинство прибывали на маленьких фиолетовых драконах вроде Тесс. Среди них был и один голубой, в сумерках казавшийся почти серебристым. В сторону Артура он даже носом не повел. Как только его наездник получил у Магды два нефритовых жетона, они сразу улетели.

Когда Магда вернулась, Артур как раз доедал последние крошки.

– Найди себе койку и ложись спать, – посоветовала она, кивнув на самую большую палатку. – На той стороне солнце еще высоко, спасать людей будут всю ночь.

Артур уставился на нее, пытаясь разобраться.

– Разве так бывает, что солнце в одном месте высоко, а в другом низко? – Он указал на тусклый диск у горизонта. Дело шло к закату.

Закат… Это слово что-то значило… Оно зудело в сознании, но сил разобраться уже не осталось.

Магда хихикнула, будто Артур пошутил.

– Владения герцога Рокхаунда отстают от нас не меньше, чем на пять часов.

В голове все смешалось, но Магда велела ему встать из-за стола.

– Отдохни, Артур. Я разбужу тебя, как только мы найдем твоего отца, обещаю.

Ага, как же. Отличный вышел бы фокус.

Но мысль о постели пришлась ему по душе. На настоящей постели он не спал с тех пор, как покинул деревню.

В середине палатки нашлась свободная койка с мягким матрасом и толстым одеялом. Рядом уже дремали – или просто лежали – несколько человек. Один тихо плакал.

Артуру было жаль их, но он не разделял чужого горя. Говоря по правде, свою семью он потерял давным-давно. Он просто ощущал невероятную усталость и радость от того, что выжил.

Уснул он почти мгновенно.