Яркий свет померк. Артур очнулся, лежа лицом вниз посреди лесной поляны.

Парень рывком поднялся на ноги и ошалело огляделся по сторонам. Он оказался совсем не там, где находился всего миг назад. Второго поблизости не было, как и тела погибшего драконьего наездника.

Полянка казалась знакомой, но Артуру потребовалась пара секунд, чтобы разобраться. Именно здесь караван останавливался прошлой ночью. Утром они отправились дальше, и теперь, без телег, животных и людей, все выглядело иначе.

Жаль, что это место слишком близко к извержению. Со всех сторон слышался свист моровиков.

Артур осторожно коснулся саднящей ранки на горле. На пальцах остались следы крови. Он отделался глубокой царапиной, но все могло закончиться куда хуже. Что же произошло?

Он мысленно взглянул на карту, которая настойчиво требовала его внимания.

Темно-синяя, она сияла, как отполированная сталь высочайшего качества. Светящийся силуэт мальчика, пульсируя, растворялся в черноте и появлялся чуть в стороне от центра, затем все повторялось.

Как и с «Мастером навыков», описание этой карты отпечаталось в его памяти, едва он начал читать.

«Возврат к началу»

Ранг: редкий

Тип: ловушка

При атаке с помощью другой карты владелец этой карты моментально перемещается в заранее выбранную точку без затрат маны и без ограничений по расстоянию. Если точка возврата не выбрана, владелец карты перемещается в то место, где начался текущий день: либо через секунду после полуночи, либо в момент последнего пробуждения, в зависимости от того, что произошло позже. Пользоваться картой можно не чаще одного раза в закат.

За этим появилось еще одно сообщение. Именно оно пыталось привлечь внимание Артура.

Хотите выбрать точку возврата?

Артур убрал сообщение, медленно покачав головой.

Карта редкого ранга. Наверное, он будет крайне доволен собой, как только оправится от шока.

Теперь ясно, почему карта не спасла наездника: она активировалась, лишь когда его атаковали с помощью другой карты. А оранжевый и голубой драконы разорвали розового, пустив в ход только зубы и когти.

Жестокая расправа доказывала: они знали об этой карте достаточно, чтобы не дать жертве уйти. А поскольку драконы связывают свои карты с картами наездников, у розового в колоде должна быть похожая способность.

Выходит, убийство обоих спланировано заранее.

Артур сглотнул и прижал ладонь к сердцу. Он не повторит чужой ошибки. Никто и никогда не узнает условия активации этой или любой другой карты-ловушки.

В лесу снова раздался свист. Артур опустил руку и повернулся на звук. Он вдруг понял, что ему совершенно нечем защищаться. Кинжал у него отобрали, а новая карта сработает не раньше заката.

От каравана его и вовсе отделяет полдня пути.

Он смутно припомнил небольшую долину на карте Рыжа. С трех сторон ее окружали холмы, и только на юго-востоке она полого переходила в более широкую равнину. Этот лагерь как раз на том спуске. А значит, моровики, извергающиеся в противоположном конце долины, будут постепенно продвигаться в его сторону.

Артур спешно обшарил остывшие кострища. В одном удалось раздобыть крепкую ветку с утолщением на конце. Ее древесина была слишком плотной, отчего горела с большим трудом. Лучше, чем ничего, хотя он предпочел бы что-нибудь поострее.

Артур прекрасно помнил, как легко моровики одолели отряд мужчин с мечами и прочим снаряжением. Нетрудно представить, как одно из чудищ вырывает карты из его сердца и запихивает себе в глотку.

Ему не почудилось: свист раздавался все ближе и теперь завершался пронзительной нотой. Она напоминала радостный клич охотника.

Неужели его учуяли? Неужели… Погодите-ка.

В первую очередь, моровиков интересуют карты. Они будто чувствуют заключенную в них магию.

Серебристый дракон Доши учуял его легендарную карту. Теперь к ней добавилась редкая. Что, если моровики их тоже чувствуют? Что, если он сам накликал беду?

Нужно уходить, пока не поздно.

Сжимая тяжелую ветку в руке, Артур зашагал по дороге в сторону, противоположную движению каравана.

Его кольнуло сожалением. Как же хотелось вернуться и все рассказать Рыжу – признать, что тот был прав и что Артуру не стоило идти со Вторым. Да и просто извиниться… за все.

Но даже если он сумеет отыскать караван, Второй его попросту прикончит. У Рыжа нет карт. Ему нечего противопоставить Второму, он сам это признал.

Единственная надежда на спасение – уйти как можно дальше от долины.

Свист охотящихся моровиков не утихал. Сердце Артура бешено колотилось. Казалось, они подбираются все ближе, и что хуже всего, непонятно с какой стороны. Высокие сосны и густой подлесок искажали звук, сбивая направление. А может, дело не в этом, и моровики просто его окружали.

Артур зашагал быстрее. Затем побежал трусцой. И наконец изо всех сил помчался вперед, когда волоски на шее встали дыбом.

Резкий свист заставил его обернуться. Позади на дорогу выпрыгнул моровой волк. Кусты, через которые он продрался, уже вяли и чернели.

Пасть морового волка напоминала мешанину из торчащих во все стороны зубов. Завидев Артура, он пронзительно взвыл и кинулся в погоню.

Артур завопил и, бросив ветку, рванул прочь. Кого он пытается одурачить? Жалкая деревяшка – ничто против существа, чья пасть напоминает живую пилу.

С таким остервенением он не бегал с тех пор, как обзавелся картой навыков. Даже когда узнал о болезни Эрни.

«Мне нужен навык бега», – лихорадочно мелькнуло в голове. Но в способности карты это не входило. Сегодня его уже дважды спасли навыки скрытности и перетасовки карт. Артур не знал, остались ли еще трюки в запасе.

Он рискнул оглянуться и обомлел: моровой волк держался на том же расстоянии. Артур не мог оторваться от него, но держал ритм. Если хватит выносливости…

Мгновением позже к первому волку присоединился второй. Потом третий. А затем, по нелепой иронии судьбы, к погоне подключилась целая стая моровых кроликов.

Настоящие волки и кролики никогда бы не объединились в роли преследователей, но эти твари – хищники, все до единого.

Удача, дарованная классом «Игрок», иссякла. Казалось, к нему стягиваются моровики со всего леса.

Артур тяжело дышал, ноги нещадно жгло. Сообщения он мог разносить взад-вперед по каравану хоть целый день, но спринт на предельной скорости быстро отнимал силы.

Один неверный шаг, и он рухнет на землю. И на него тут же набросится целая стая моровиков.

Но ни волки, ни кролики не умеют карабкаться по деревьям. По крайней мере, он на это надеялся.

Артур ошалело огляделся по сторонам и приметил большую сосну с низкими ветками.

Он резко свернул к ней. Сосна росла почти у самой обочины, но за эту пару шагов моровики успели сократить отставание.

Артур подпрыгнул и ухватился за ветку, не обращая внимания на грубую кору и ободранные ладони. Паника придала сил, он рывком подтянулся и по следующим веткам, как по лестнице, быстро вскарабкался наверх.

Один из волков врезался в ствол, и сосна содрогнулась. Другой подпрыгнул и ухватился за ветку лапами, но свалился на землю. Ветка моментально почернела.

То же самое происходило со стволом.

Артур продолжал взбираться все выше. Единственная надежда – перепрыгнуть на другое дерево.

Но все они росли слишком далеко. Рискнуть можно, но, скорее всего, он просто сорвется. И если его не убьет падение с высоты, то прикончат моровики.

В отчаянной надежде на чудо он лез все выше.

Сосна оказалась высокой, ее макушка торчала над большей частью лесного полога. Стоило Артуру забраться выше соседних деревьев, как в лицо ударил горячий ветер.

Вдалеке оранжевый дракон призвал огненный шар размером с телегу Второго. Взрыв разметал стаю летающих моровиков. Черно-серые ошметки посыпались вниз, и дракон заметался между ними, пока наездник собирал осколки карт.

Либо они не слышали, как Артур зовет на помощь, либо просто не обращали внимания.

Артур продолжал карабкаться, пока ветки не истончились настолько, что стали ломаться под ногами. Чтобы удержать равновесие, он прижался к стволу и почувствовал, как дрожит сосна. Нетрудно представить, как она быстро гниет у самой земли. Придется прыгать, причем скоро.

– Мальчик! – послышался девичий голосок. – Тесс спешит!

Подняв голову, Артур увидел, как в его сторону мчится маленький фиолетовый дракон. Если не считать хвоста, по размеру он был примерно с ослицу Беллу. Четыре крыла – по два с каждой стороны – двигались так быстро, что сливались в размытые пятна. Дракон завис перед Артуром, словно колибри.

– Запрыгивай на Тесс! – звонко крикнула драконица. – Тесс поймает!

В крошечном седле между крыльями и шеей, будто жокей на лошади, примостился наездник. На нем был кожаный шлем и защитные очки, нижнюю часть лица скрывала маска из ткани.

Сосна качнулась, и наездник протянул Артуру руку. Далековато, но выбора нет.

Собрав всю смелость, Артур оттолкнулся от сосны. Его рука соскользнула по предплечью наездника, душа ушла в пятки, но он тут же ухватился за запястье. Фиолетовая драконица взвизгнула и накренилась вбок, потеряв равновесие из-за дополнительного веса.

Свободной рукой Артур уцепился за ее гребень, с помощью наездника подтянулся и распластался на животе.

Тесс выровнялась легким рывком, от которого Артур чуть не скатился с другой стороны.

Между крыльями и спинкой седла почти не было места. Артур лежал на животе, свесив с дракона ноги. Оставалось лишь вцепиться в седельные ремешки и держаться изо всех сил.

Сосна, по которой он вскарабкался, упала на землю.

– Тесс схватила мальчика! Тесс схватила мальчика! – ликовала драконица, словно девчонка, поймавшая бабочку.

Наездник что-то сказал, но Артур не разобрал слов. Ветер резко взвыл, когда Тесс взмыла выше на гудящих крыльях, а потом рванула вперед быстрее скаковой лошади.

Артур никогда не думал, что будет бояться высоты, но теперь остро ощущал громадное пространство между собой и землей. Его пальцы сомкнулись мертвой хваткой на ремешках, все мышцы напряглись. Главное, выжить.

Долина внизу кишела моровиками, хотя в воздушных битвах победу, судя по всему, одержали ульи. Тесс металась из стороны в сторону, ловко уклоняясь от последних летающих чудищ.

Артур думал, что его доставят в безопасное место – в ближайший город, а если повезет, то прямо к каравану.

Он слишком поздно сообразил, что Тесс мчится прямиком к темному разрыву в небе.

Драконица несла его в улей.

«Нет, постой. Отнеси меня к каравану!» – хотел крикнуть Артур, но от страха и рева ветра во рту пересохло, а язык прилип к небу.

Разрыв надвигался, пока не затмил собой весь мир. Мерцающие зеленые драконы по-прежнему держали его распахнутым. Он казался ненастоящим и напоминал черное непроглядное пятно, словно они на всех парах мчались в темную стену…

А затем они оказались по другую сторону.