Шагая, Артур держал кинжал перед собой скорее как талисман, чем угрозу.

Он внимательно озирался по сторонам: не мелькнет ли где моровик или драконий наездник.

Внутри у него все бурлило.

Он находился совсем близко к долине. Так близко, что сквозь просветы в кронах мелькали отдельные беснующиеся моровики. Воздух пропитался кислотно-жженым запахом. Так смердят мертвые земли. Артуру эта вонь напоминала о доме.

Его единственное преимущество – карта. Но Второй об этом не знает. Он просто бросил Артура одного: найти драконьего наездника или погибнуть.

Или еще хуже: найти наездника – и погибнуть.

Надо было послушаться Рыжа. Надо было сказать Второму, чтобы тот засунул его должок туда, где не светит солнце. Артур ведь не просил помогать в драке с Бертом и его дружками. Лучше вытерпеть побои, чем иметь дело с моровиками.

Но злость и обида на несправедливость – не повод поворачивать назад. Вдруг драконий наездник еще жив и ему нужна помощь. И если честно… Артуру хотелось раздобыть собственные осколки карт.

Новообретенная решимость вела его сквозь заросли, пока сбоку не затрещали кусты.

Артур крутанулся и выставил кинжал. Его лицо застыло, будто камень, но в мыслях он всхлипывал: «Нет, нет, нет. Я не готов… исчезни…»

Из кустов вышли несколько мужчин угрожающего вида: все в дубленной коже, с обмотками из шкур на ногах, при мечах.

Увидев Артура, они удивились не меньше, чем он сам.

– Эй, парень, ты что тут делаешь? – спросил один.

Артур выпятил подбородок.

– Охочусь на моровиков. А вы?

– Брехня, мор тебя побери. Ты драконьего наездника ищешь, как и все остальные. – Мужчина направил на Артура меч. – Уже нашел?

Артур сглотнул, не сводя глаз с клинка.

– Я видел, как он упал вон туда, – соврал он, указав вправо, совсем в другую сторону. – Но там скальный выступ. Я… пытался найти обходной путь.

Новый уровень навыка:

Актерское мастерство (класс «Вор»/«Актер»)

Уровень 5

Мужчина не опустил меч.

– Так я и думал. – Он дернул подбородком. – Пойдешь перед нами. Будешь наживкой для моровиков.

Артур кивнул и послушно зашагал вперед. Как только он отойдет на расстояние вытянутой руки, сразу сбежит. Неясно почему, но Артур чувствовал: карт у них нет, хотя все мужчины крупнее него.

Но с картами или без, они все равно взрослые и куда сильнее. Когда Артур прошел мимо одного, тот выхватил у него из рук кинжал.

– Это я заберу. В качестве предоплаты.

– Предоплаты за что? – огрызнулся Артур.

И тут же понял, что совершил ошибку. Маска кроткого безобидного мальчика дала трещину. По сравнению с высокими и сильными мужчинами он, может, и безобидный, но уж точно не кроткий.

Лицо мужчины исказилось от ярости, и он с силой врезал Артуру по лицу. Пренебрежительные оплеухи Второго и других караванщиков не шли ни в какое сравнение. В этот раз его ударили по-настоящему.

Артур упал на землю, прикрыв голову. Кожа и кость вокруг правого глаза запылали нестерпимой болью. Инстинкты так и кричали встать и дать бой, но все вокруг качалось и плыло.

Один из мужчин схватил его за ворот и вздернул на ноги. Все силы Артура уходили на то, чтобы не упасть.

– Пошел!

Его толкнули, и Артур снова едва не упал. Пошатываясь, он двинулся по тропинке.

Первый десяток ярдов он прошел вслепую. Постепенно в голове прояснилось. Его толкали в ту сторону, где, как он думал, упал драконий наездник.

Второй тоже где-то рядом. Поможет ли он, если увидит, в какую передрягу угодил Артур?

Может, да, а может, и нет. А если и поможет, то снова запишет его в должники. Вряд ли Артур вынесет это во второй раз.

Желание заполучить новую карту пылало неистовым жаром. Даже способность удлинять и заострять ногти дала бы шанс защититься.

А что у него на самом деле? Класс «Игрок», уход за животными… бр-р, уборка…

Постойте-ка. А как же скрытность?

Навык застрял на девятом уровне категории «Новичок». Артур так и не понял, как перейти в категорию «Ученик», однако сливаться с тенью получалось неплохо.

С этой мыслью он едва заметно отклонился в густую чащу. Шагал он слегка неуклюже, будто все еще не оправился от удара. И это не преувеличение – глаз уже распухал.

Мужчины следовали за ним без лишних слов. Они знали, что при встрече с моровиками первым в их лапы попадет Артур.

Впереди возвышалось большое дерево с широким стволом, а рядом, с солнечной стороны раскинулась целая молодая рощица. Деревца росли так плотно, что под большим деревом царила непроглядная тень.

Лучшей возможности не представится.

Изо всех сил сосредоточившись на навыке скрытности, Артур обошел дерево и ступил в густую поросль.

Что-то изменилось. Шаги стали более текучими, будто он скользил между деревцами. Его присутствие не выдавал даже шелест ветвей.

Внутренний голос подсказал низко пригнуться, скрыться из поля зрения преследователей. Одна рука скользнула к груди и прижалась к сердцу.

Мужчины поняли, что Артур собирается выкинуть какой-то фокус, как только он шагнул за дерево. Но они отстали больше чем на десяток футов, поэтому догнали его не сразу.

Они обошли дерево и огляделись по сторонам.

– Куда он делся?

– Следы видишь?

– Туда.

Главарь, который его ударил, направился прямиком к роще и хмуро осмотрел густые неподвижные заросли. Его взгляд уперся в грудь Артура.

Артур задержал дыхание, мысленно ухватившись за навык скрытности. От напряжения рука на груди сжалась в клешню.

Новый уровень навыка:

Скрытность, новичок (класс «Мошенник»/«Вор»)

Уровень 10

По достижении уровня 10 навык переходит из категории «Новичок» в категорию «Ученик».

Мгновением позже мужчина отвернулся.

– Пошли дальше. Если он первым доберется до тела наездника, мы…

Его прервал пронзительный свист из кустов. За ним послышался второй, затем третий.

Мужчины тут же сомкнули спины и вытащили оружие.

Справа что-то продиралось сквозь кусты, свист стал почти невыносимым.

Из леса галопом выбежал моровик. По форме он напоминал кабана – одного из тех чудовищ вдвое меньше осла. Только вместо свиного рыла у него красовалась заостренная пасть, до отказа набитая зубами.

Следом выскочили еще два таких же огромных моровика.

Мужчины отважно размахивали мечами. В ход пошел даже украденный у Артура кинжал. Но все было тщетно. Их задавили силой.

Артур мысленно вернулся в деревню, когда он прятался под кустами. Смертельно испуганный, он не смел шевельнуться и просто наблюдал, как красный дракон убивает людей барона.

На этот раз он не собирался попадаться так просто. Ухватившись за навык скрытности, как за спасательный круг, он принялся плавно и неспешно отступать все глубже в рощу, стараясь как можно меньше шуметь.

Это оказалось непросто, особенно когда моровики начали пожирать тела убитых. Как выяснилось, Артур ошибся: у одного все же была карта, хотя явно не боевая.

Моровик вырвал ее из сердца мужчины и тут же заглотил. На мгновение сверкнул голубой свет, и моровик, одаренный новой силой, продолжил пожирать внутренние органы.

Артур добрался до противоположного края рощи и медленно выпрямился в полный рост.

А затем помчался прочь.

Он не знал, куда бежит, и где-то по пути окончательно заблудился. Свист пирующих моровиков разносился далеко, и он решил держаться от них подальше.

Пусть Второй катится со своим должком в одно место. С него хватит.

Как назло, именно в этот момент он заметил драконьего наездника.

Внимание Артура привлек клочок ткани. Ярко-розовый, он резко выделялся на фоне буро-зеленого лесного настила.

Дракон у наездника был не самым свирепым, но тот гордился им настолько, что носил его цвета в бою.

Сглотнув, Артур шагнул вперед. Сверху висели сломанные ветки, которые наездник задел, упав с высоты.

Он был мертв. Кровавая трещина в черепе от удара о камень говорила сама за себя. Впрочем, судя по сломанным веткам над ним и вокруг, погиб он еще до того, как упал на землю.

Артур видел много смертей. Всего несколько минут назад у него на глазах сожрали троих человек. Но от этого зрелища у него перехватило дыхание.

А затем в порыве то ли жадности, то ли долга Артур шагнул вперед.

Наездник оказался довольно грузным, пришлось потрудиться, чтобы перевернуть его на спину. Из его груди исходило сияние.

Артур добрался до него первым. Карта все еще у него в сердце.

Артур уже несколько раз видел, как происходит сбор карт, хотя и никогда не проделывал этого сам. Встав перед наездником на колени, он призывающе махнул рукой над сиянием.

К его пальцам будто прилипли нити невидимой паутины. Когда он поднял руку, из груди наездника показалась не одна, а целых две карты.

Как назло, именно в этот момент сзади раздался голос Второго:

– Кажется, я велел позвать меня, если найдешь наездника.

У Артура не было ни секунды. Класс «Игрок» внезапно заставил обратить внимание на левую карту.

Оставалось надеяться, что его действия останутся незаметными для Второго.

Отточенным движением, полученным благодаря навыку перетасовки карт, Артур спрятал одну карту под ладонью, а затем, слегка повернувшись, прижал другую карту к груди.

Перед глазами промелькнул ее образ. Артур оставил его без внимания и протянул Второму первую карту.

– Кричать – плохая идея, – отозвался он. – Я видел, как другие тоже ищут наездника. Но я раздобыл карту. Вот она.

Второй подошел к нему с хмурым видом. Выхватил карту, осмотрел. Она была золотистой, будто кто-то капнул солнечным светом, позолотив клубок переплетенных лоз. Карта как-то связана с растениями?

– Необычная, – фыркнул Второй. – И это все?

Приходилось прилагать усилия, чтобы отвлечься от образа карты, мигающего в уголке сознания. Новая карта требовала внимания, но сначала нужно остаться в живых.

– Необычная? Не так уж плохо, – весело заметил Артур. – Уж точно лучше той, что ты предлагал. Она ведь чего-то да стоит?

Второй заворчал и прижал карту к груди, потом сосредоточился на Артуре.

– Больше при нем ничего не было?

– Нет. – Артур уставился Второму прямо в глаза, стараясь не вспотеть.

– Тогда почему ты не пытаешься выторговать ее для себя?

– Ч-что?

Артур с ужасом понял, что Второй прав. Будь карта всего одна, он бы хоть немного поспорил, предложив оставить ее себе или обменять на другую.

Неудивительно, что он не получил новый уровень актерского мастерства.

Второй помрачнел, будто его подозрения только что подтвердились, и протянул руку.

– Давай сюда.

– Я… все отдал. Карта была всего одна, клянусь. Я не стал тебя звать, потому что наездника ищем не только мы. Я уже наткнулся на один такой отряд. Их съели моровики, а я сбежал. – Речь Артура напоминала лепет, но он не мог остановиться.

Он сделал шаг назад, споткнулся о труп и перелетел через него, замахав руками.

Второй неотвратимо надвигался.

– Говорил же я тебе, Сучонок, что будет, если встанешь у меня на пути.

– Я этого не делал, Второй. Правда, не делал!

– Думаю, есть только один способ проверить.

Второй указал на ветку над головой. Та со скрипом изогнулась, будто откликнувшись на призыв. Артур вспомнил рубашку необычной карты – узор в виде переплетенных лоз. Видимо, Второй хотел испытать карту в действии.

Отец говорил, что для привыкания к новой карте нужны время и практика. Но Второму она, похоже, далась без особого труда. Его напряжение выдавала лишь яростная сосредоточенность на лице.

Артур повернулся, чтобы сбежать.

Ветка метнулась вперед. Ее кончик заострился, как навершие копья.

Острая боль пронзила шею сбоку, под самым подбородком. А потом мир растворился в белой вспышке.

Выполнены условия карты-ловушки.

Активирована карта «Возврат к началу».