Хайви издал пронзительный вопль, который почти слился со свистом моровиков.

Артуром двигал чистый инстинкт, здравый смысл потребовал бы замереть. Или убежать.

Он метнулся вперед и всадил кинжал в заднюю лапу моровика. Клинок вошел глубоко в плоть и застрял в кости.

Артур действовал ловко, но не так быстро, как Второй. Одним неуловимым движением тот врезал булавой. Удар пришелся вскользь, не попав по черепу, но моровик отлетел в сторону.

Свистя от боли, моровой волк попытался встать, но подвела лапа, которую проткнул Артур. Волк извернулся и потянулся к застрявшему кинжалу.

Этого времени Второму хватило, чтобы еще раз ударить булавой. На этом все закончилось.

Хайви со стоном рухнул на землю. Его плечо превратилось в кровавое месиво.

В Артуре тут же проснулся навык ухода за больными. Он опустился на колени рядом с раненым. Первым делом нужно оценить тяжесть травмы.

– Придави и держи. – Артур прижал руку Хайви к истерзанному плечу. – Еще где-нибудь болит?

– Идиот! – рявкнул Второй. В кои-то веки он так обращался не к Артуру. – Говорил же, смотри в оба.

Он оттолкнул Артура и осмотрел Хайви с ног до головы.

– Ну? Будешь ждать, пока загноится?

Хайви моргнул, выходя из оцепенения. Потом поднял здоровую руку, и сложенная чашей ладонь заполнилась чистой водой. Поморщившись, Хайви вылил воду на плечо.

Стало быть, у него как минимум две карты. Одна укрепляет оружие, вторая призывает воду. Артур сделал мысленную пометку.

Второй отошел, чтобы Артур помог промыть рану. Зубы морового волка резали как ножи. Плечо кровоточило, но кровь не хлестала фонтаном.

Хайви побледнел – то ли от боли, то ли от шока.

– Ловкий трюк. – Артур кивнул на воду, которая опять собиралась в ладони Хайви.

– Миниатюрный родник. Полезная штука. Меня никогда не мучает жажда, даже… Ай! – Хайви поморщился, двинув больной рукой. – Даже в пустыне.

Тем временем Второй вернулся к останкам морового волка и забрал добычу.

– Два осколка.

Один он отдал Хайви. Тот, что поменьше, как заметил Артур.

Хайви взял осколок здоровой рукой и, кривясь от боли, запихнул в карман.

– Думаю, с меня хватит, босс.

– Ты серьезно? Мы только начали. У меня всего два осколка. Считай, что ничего!

Артур не верил своим ушам.

– У него сильное кровотечение. Думаю, придется накладывать швы.

Он не стал добавлять, что Хайви может и вовсе лишиться руки – неважно, есть ли у него карты.

Хайви кивнул.

– Да… я пас.

По лицу Второго пробежала тень, будто налетела гроза.

– Как знаешь. Тропу найдешь сам. Пошли, парень.

Артур вытаращил глаза.

– Мы же не можем просто бросить его.

– Нарушаешь уговор? – Слова прозвучали мягко, но в голосе скользила угроза.

Сглотнув, Артур повернулся к Хайви. Тот словно умолял взглядом о помощи. Несколько минут назад он не хотел тратить ману, чтобы укрепить кинжал Артура, а теперь искал у него спасения.

– Дай мне пять минут. Его можно подлатать, перевязать рану. Сможешь идти, Хайви?

В голосе Артура слышалось отчаяние, безмолвная мольба о снисхождении. Едва дождавшись кивка, он вскочил и пошел за кинжалом.

При ближайшем рассмотрении моровик оказался еще уродливее. Из-за крапчатых отметин на безволосой шкуре складывалось впечатление, будто волк страдает чесоткой. Огромные зубы торчали из пасти во все стороны. Неудивительно, что он так измочалил Хайви плечо.

Высвободив кинжал, Артур вернулся и попросил Хайви смыть с оружия кровь и грязь. Затем срезал остатки рукава и неуклюже перевязал ими плечо. Артур надеялся, что повязка не слишком тугая.

Наконец он помог Хайви подняться. Тот навалился на него всем весом, так что Артур едва устоял на ногах.

– Может, нужна палка? – спросил Артур сквозь стиснутые зубы.

– Пожалуй, – ответил Хайви, даже не подумав сдвинуться с места.

Артур глянул на Второго, но тот отвернулся, не скрывая досады и отвращения.

Артур уговорил Хайви прислониться к дереву и пошел искать палку – достаточно длинную и крепкую, чтобы выдержала вес взрослого мужчины. Та, что он нашел, оказалась кривой и сучковатой, но это было лучше, чем ничего.

С помощью палки Хайви проковылял пару шагов, но тут же остановился, тяжело дыша.

Новый уровень навыка:

Уход за больными, новичок (класс «Целительство»)

Уровень 4

– Ладно, пошли, – произнес Второй. – Мы и так потеряли кучу времени.

Хайви не спорил. Осторожной, шаткой походкой он побрел обратно, ни разу не оглянувшись и не поблагодарив Артура за помощь.

«Он справится», – убеждал себя Артур, следуя за Вторым вниз по склону. Но на душе было мерзко.

Все это ему совсем не нравилось. Сначала он разочаровал Рыжа. А теперь бросил истекающего кровью человека в одиночку ковылять обратно к каравану.

Спору нет, за ним должок, но цена, которую заломил Второй, начинала казаться непомерно высокой.

Не успели они спуститься и на двадцать футов, как на них бросилась стая мелких моровиков. Вдвое меньше копателя, по виду они напоминали кроликов – демонических кроликов с когтями и острыми, как иголки, зубами.

К счастью, стая – или выводок? – неслась на них снизу. Второй успел вскинуть булаву, а Артур – забраться на скальный выступ.

Второй замахал булавой, словно косой, сшибая по несколько моровых кроликов за раз. Три удара – и дело сделано. Правда, один кролик сумел подобраться вплотную и изрезать ему штанину в лоскуты.

Разделавшись с моровиками, Второй зыркнул на Артура.

– Ты помогать собираешься или так и будешь глазеть?

– Я на карауле, – ответил Артур с безопасного возвышения. – Ты сам говорил Рыжу, что это моя работа.

– Тогда да, но теперь нас на одного меньше. Либо помогай, либо не получишь плату.

Второй хмыкнул и принялся собирать добычу. У каждого кролика было по одному осколку, набралось с десяток.

– У меня-то карты нет, – напомнил Артур. – А если собрать осколки вместе… может, выйдет карта?

Второй резко развернулся, раздувая ноздри.

– Оплата только после работы, Сучонок.

И вот он снова стал Сучонком. Артур понимал, что вежливость была наигранной, чтобы уговорить его присоединиться к охоте за картами, но его все равно задело за живое.

– С чего я должен тебе помогать? – огрызнулся он. – Если меня ранят, ты просто бросишь меня умирать, как Хайви.

Второй угрожающе шагнул в его сторону.

– Потому что если будешь обузой, я раздроблю тебе колени и оставлю на корм моровикам.

Артур с трудом удержался, чтобы не отступить. Второй – самая настоящая сволочь, но вовсе не дурак. А значит, с ним можно договориться.

– Я хочу помочь, хочу собственные осколки и карты, – сымпровизировал Артур, заметив, как потемнело лицо Второго. – Правда. Но я не могу сражаться с этим.

Он показал кинжал. Тот выглядел маленьким и жалким.

– И не стану рисковать, если это будет стоить мне руки или ноги.

Второй смотрел на него, не говоря ни слова. Артур почти видел, как скрипят шестеренки у него в голове. Он привлек к себе внимание.

И тогда он решил рискнуть.

– Я знаю, у тебя больше одной карты. У Хайви их две, а ведь он пустое место, в то время как ты практически командуешь караваном. Просто одолжи мне одну. Обычного ранга, чтобы можно было защищаться. Я раздобуду тебе новые, а ты потом решишь, оставить ее мне или поменять на другую.

Второй помолчал.

– Знаешь, как забрать карты из чужого сердца?

– Для этого… человека нужно убить? Если он не отдаст карты по своей воле?

– Соображаешь.

Еще шаг, и Второй оказался на расстоянии вытянутой руки от Артура. Впрочем, с его способностями к ускорению это не имело никакого значения.

Второй оттянул ворот рубахи и вытащил из груди карту.

Еще до того, как он успел перевернуть ее и показать описание, Артур по матово-белому блеску догадался, что это карта обычного ранга.

«Острые как гвозди»

Ранг: обычный

Тип: телесное улучшение

Карта наделяет владельца способностью удлинять ногти на руках и ногах и при помощи маны превращать их в острые, как нож, когти. Острота когтей зависит от количества вложенной маны. С ростом уровня владелец карты получает более полный контроль над телесным улучшением.

Артур и представить не мог, что Второй носит подобную силу в сердце. Ни разу он не видел, чтобы тот ей пользовался, – только скоростные атаки.

Это заставило его задуматься, какие еще способности есть у Второго. Но что важнее, какие возможности откроет для него самого новая карта? Благодаря ей руки и ноги превратятся в настоящее оружие. Против морового волка вряд ли сработает, зато кроликов можно запинать насмерть.

Второй встретился с ним взглядом и улыбнулся. Должно быть, понял по глазам, как сильно Артур хочет карту.

– Если подведешь меня, я вырежу твое сердце и заберу карту обратно. Понял?

– Понял.

Артур взял карту. Та тепло завибрировала в руке, будто приветствуя.

Высоко в небе раздался отчаянный вопль дракона.

Шум вокруг мог заглушить что угодно, но этот вопль так напоминал женский крик, что привлек внимание.

Артур поднял голову, ожидая увидеть дракона, сцепившегося с моровиком.

Но вместо этого увидел, как два крупных дракона – медно-оранжевый и небесно-голубой – нападают на более мелкого розового.

Нападавшие не пользовались магией: никакого огня, льда, ветра, молний и прочей магии, бушующей вокруг извержения. Они просто рвали розового когтями и зубами, не обращая внимания на его жалобные крики и метания.

А затем с еще более душераздирающим воплем со спины дракона сорвался человек и, беспомощно размахивая руками, полетел вниз.

Наездник.

Розовый дракон снова вскрикнул и бросился следом. Но двое других удержали его и вцепились в шею.

Хлынула кровь. Оранжевый и голубой тут же сцепились между собой, каждый тянулся к карте, светящейся в груди розового.

Артур оцепенел от ужаса.

Драконы должны сражаться с моровиками, а не нападать друг на друга. А это… настоящее убийство. Хладнокровное убийство. И ради чего? Карты?

Второй выхватил из его рук карту «Острые как гвозди».

– Эй… – возмутился Артур, но Второй уже вдавил карту обратно в сердце.

– Планы поменялись. Надо добраться до наездника, пока его не обчистит кто-нибудь другой. Для этого карта тебе не понадобится.

Артур покачал головой, все еще содрогаясь от жуткой сцены в небе и изменившей ему удачи. Надо было вложить карту в сердце, как только она оказалась у него в руках.

Больше он такой ошибки не допустит.

Второй не стал ждать, пока Артур соберется с мыслями. Он схватил его за шиворот и практически потащил по тропинке.

– Видел, куда он упал? Туда ведь?

Артур не ответил. Все силы уходили на то, чтобы не отставать. Второй не использовал свою способность к молниеносным рывкам, но и без нее Артур едва поспевал за его широкими шагами.

Они вышли на плоский уступ, слегка возвышающийся над долиной.

Артур поднял голову. Драконы продолжали драться, от розового остался лишь бесформенный кусок мяса.

Другие драконы кружили рядом и, как полагается, сражались с моровиками. Если кто-то из них и видел, что случилось, то ничего не предпринял.

Это казалось настоящим предательством.

Второй что-то вполголоса прорычал и осмотрелся по сторонам.

– Я его не вижу. А ты? Неважно, придется разделиться.

– Что?

Оторвавшись от неба, Артур тоже огляделся. Они все еще находились над долиной, но ближе, чем хотелось бы. Он боялся, что на них в любую секунду выпрыгнет моровик.

– Я пойду туда. – Второй указал налево. – А ты вон туда. Как его найдешь, сразу кричи. Понял?

– Я… да.

Артур еще не успел прийти в себя, но понимал, что спорить нельзя. Второй сходил с ума от жадности.

Второй сделал неуловимый рывок и исчез.

А Артур остался один на один с моровиками и кружащими в небе драконами-предателями.