– Умеешь этим пользоваться?

Прежде чем Артур успел ответить, Второй сунул ему в руки самый обычный кинжал: дешевый, плохо ухоженный, с пятнами ржавчины на обухе. Зато лезвие казалось достаточно острым.

– Умею, – с преувеличенной уверенностью сказал Артур. Его навык обращения с ножом ограничивался лишь приготовлением пищи.

Теперь он горько сожалел, что научился разными способами тасовать карты вместо того, чтобы как следует держать нож.

– Хорошо. Скоро у тебя появится шанс пустить его в ход.

Второй помахал в направлении своей телеги.

Хайви, один из его подручных, оторвался от разговора с Акселем и подбежал к ним со сверкающим мачете в одной руке и тяжелой булавой в другой.

– Держи. – Он вручил булаву Второму.

– Укрепил?

– Да, она не сломается, даже если будешь весь день лупить о камень.

Похоже, у Хайви есть карта укрепления материалов вроде той, что Артур видел в магазине.

Артур протянул ему кинжал.

– А можешь и мой укрепить?

Хайви едва удостоил его взглядом.

– Ману надо беречь.

Этим дело и кончилось.

Видимо, Второго это тоже не волновало. Он молча повернулся и зашагал к лесу. Хайви последовал за ним, а после секундного замешательства к ним присоединился и Артур.

Они были не единственными, кто покинул караван. Мужчины парами и малыми отрядами шагали к опушке, оставив лишь горстку людей для охраны телег и животных. Все отряды держались на расстоянии друг от друга.

У них над головами драконы продолжали сражаться с редкими летающими моровиками. Прошло всего несколько минут, но небо уже заметно расчистилось. Судя по присвистам и глухим ударам, основное сражение переместилось в маленькую долину по другую сторону гряды.

Артур шел за двумя мужчинами, которые прокладывали путь сквозь густые заросли. Похоже, они совершенно не обращали внимания на дорогу, хотя Артур заметил, как по ней все же пошли несколько человек.

Вскоре Второй обнаружил оленью тропу, которая пролегала сквозь самые непроходимые кусты. Он оглянулся на Артура.

– Если наткнешься на моровика, пырни его кинжалом и следи, чтобы тебя не укусили и не поцарапали. Иначе подцепишь моровую хворь. Любой укус – минус часть тела.

– Так что следи за своим причиндалом, – визгливо захохотал Хайви.

Артур содрогнулся. Он повидал немало случаев моровой хвори и знал, как быстро она разъедает тело.

– А если есть карта?

Второй резко обернулся.

– А у тебя что, она есть?

Артур тут же осознал свою ошибку.

– Нет конечно. Но ты же говорил, их как раз можно раздобыть.

Второй задержал на нем взгляд. Артур лишь бесхитростно, как ему казалось, таращился в ответ.

Наконец Второй неспешно кивнул.

– Поумерь аппетит. Есть шанс, что мы раздобудем достаточно осколков, чтобы собрать одну карту, либо нам повезет, и мы сразу найдем целую. Но первый выбор за мной. За Хайви – второй, а если после него что-то останется, то долю получишь и ты. Все понял?

Артур сделал вид, что колеблется, и даже украдкой оглянулся, будто подумывая вернуться. Не владей он картой, и притворяться бы не пришлось.

– Я не хочу лишиться своего… э-э, хочу, чтобы все части тела остались при мне.

Хайви хихикнул, как ребенок, услышавший грязное словечко.

– Тогда действуй с умом, пошевеливайся и гляди в оба. Нам с Хайви моровая хворь не страшна. Если потребуется, мы возьмем удар на себя, – сказал Второй.

Однако быстрый неуверенный взгляд, который бросил в его сторону Хайви, особой надежды не вселял. Зато полезно узнать, что у Артура есть хоть какая-то защита.

Он кивнул, изобразив облегчение. Второй удовлетворенно отвернулся.

Получен новый навык:

Актерское мастерство (класс «Вор»/«Актер»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Серьезно? Навык лжи ему не достался, а вот актерское мастерство – пожалуйста? Артур не считал себя таким уж лжецом, хотя за последние недели скормил Рыжу и остальным парочку выдумок.

Возможно, все дело в риске. Рыжу и остальным он врал в мелочах. А теперь оказался в опасном месте в компании людей, которым не доверял. В каждую ложь приходилось вкладывать душу.

Они пошли дальше, пробиваясь сквозь заросли. Второй вел их к долине в обход невысокого уступа.

Далекий гул, сотканный из свиста, рева и трескучей магии, нарастал, становился все более осязаемым. Артур решил, что причина тому – все новые и новые драконы, которые прибывают сквозь разрывы в небесах и вступают в бой. Так скоро и поживиться будет нечем.

Это мысль принесла и облегчение, и досаду. Артур не хотел погибнуть в лапах моровиков, но в то же время желал раздобыть новую карту. Или хотя бы карточный осколок.

– Что такое осколки? – спросил он.

Второй оставил его вопрос без внимания, выхватил из руки Хайви мачете и принялся рубить густой подлесок.

– Осколки – это маленькие кусочки карт, – ответил Хайви. – Соберешь достаточно, как головоломку, и получится карта. Понял?

Артур не понял.

– То есть нужно найти подходящие осколки среди сотен моровиков?..

– Нет-нет. Если не считать угловых и крайних, большинство осколков выглядят одинаково. И они пустые. Моровики рождаются с осколками и, если проживут достаточно долго или как следует наедятся, могут вырастить целую карту. – Хайви улыбнулся, будто следующая мысль показалась ему забавной. – А если съедят владельца карты, то добавят ее к своей колоде.

– Они могут использовать магические карты? – Артуру стало дурно.

– Мы свалим отсюда до того, как они научатся колдовать, – буркнул Второй.

С очередным взмахом мачете заросли расступились.

Вернув мачете Хайви, Второй зашагал дальше.

Они продвинулись еще немного, на расстояние в несколько телег. Затем Второй так резко остановился, что Артур едва не врезался в его широкую спину. Он обошел посмотреть, что привлекло внимание здоровяка.

Впереди росло огромное древнее дерево с изящными ветвями. Несмотря на царивший под деревом полумрак, Артур видел, как оно увядает прямо на глазах. Листья высыхали, бурели и сворачивались трубочкой.

Бой в долине заглушал другие звуки, но Артур сосредоточился и точно услышал, как кто-то скребется. Затем древесные волокна разошлись, и старое дерево содрогнулось.

Они медленно обошли вокруг. У основания ствола кто-то вырыл яму. Трава вокруг почернела.

– Копатель, – шепнул Хайви. – Проще простого.

– Но что он делает? – спросил Артур. – Ест дерево?

Похоже, моровик – больше так отравить землю некому – рыл ход к корневому кому. Но в этом нет никакого смысла. Если ему хочется вкусной древесины, почему просто не содрать жесткую кору и не добраться до мякоти? В голодные времена Артур и сам иногда жевал сосновые иголки.

– Они питаются жизненной силой, – ответил Хайви. – А как раз у основания дерева, ближе к корням…

– Тихо! – рявкнул Второй.

Но было уже поздно.

Моровик их либо услышал, либо почувствовал иным способом, но исступленное скребление в норе прекратилось. А спустя мгновение из темноты выглянули два глаза-бусинки, отливающие красноватым светом, будто угольки.

С пронзительным свистом, напоминающим закипающий чайник, чудище бросилось в атаку.

Точнее попыталось.

Второй рванул вперед смазанным, едва различимым пятном, как в тот раз на конюшне.

Вот он стоит перед Артуром, а в следующий миг его булава опускается на голову моровика.

Булава врезалась и мгновенно раздробила череп.

Артур едва успел отшатнуться от удивления, а моровик уже не шевелился.

По размеру он был с обычную кошку, но совершенно лысый, с серовато-крапчатой, будто подгнившей кожей. Округлой формой он походил на бобра, но без намека на хвост. Большие резцы, вернее, то, что от них осталось, напоминали зазубренные кинжалы.

Хайви вскрикнул от радости.

Второй с ворчанием придавил ногой тушу, будто опасаясь, что моровик вскочит, несмотря на размазанные по земле мозги. Но напрасно: мгновение спустя над его грудью появилось зеленое свечение.

Второй нагнулся и махнул рукой, будто отгоняя колечко дыма.

Крошечный треугольный осколок послушно всплыл в воздух. На взгляд Артура, он казался картонным.

Второй схватил осколок и поднес ближе к глазам, чтобы рассмотреть.

– Обычный. Чего и стоило ожидать.

Он сунул находку в карман штанов.

– Идем. Бьюсь об заклад, этого выбросило одним из первых, так что сюда он добрался раньше остальных, но будут и другие.

Они пошли дальше. Шум становился все громче, пока не превратился в сплошной раскатистый хаос. Скоро Артур уже не мог различить отдельные звуки. Ему хотелось зажать уши, но нельзя выглядеть слабаком перед Вторым и Хайви.

Наконец они вышли из леса к обрыву, откуда открывался вид на всю долину.

Артур ахнул. Земляной конус размером с самый большой дом в его деревне заметно вырос. Теперь его основание занимало добрую четверть долины, а вершина почти дотянулась до гребня гряды и продолжала извергать землю и моровиков.

Это был настоящий вулкан.

Небо кишело драконами: они парили, ревели, сражались. Это было массовое побоище между драконами и моровиками. Воздух дрожал от магии: пламя всевозможных цветов, молнии и ледяные стрелы, погодные аномалии, которые закручивали крошечные торнадо и засасывали в них моровиков, и еще сотни приемов, которые Артур не мог описать словами или попросту не успевал разглядеть.

И это только сражения в воздухе. Долина вокруг конуса превратилась в гиблую пустошь. Зелень омертвела и почернела. Со своей точки Артур видел, что раньше здесь располагались фермы. Раскиданные между полями дома теперь были охвачены огнем или попросту стерты с лица земли.

А саму землю покрывал ползучий ковер из моровиков.

Их били и сверху, и снизу: кололи земляными шипами, давили огромными големами из веток, топили в передвижных лужах и растворяли в облаках зеленой кислоты.

Но многим удавалось выжить, и они разбегались в разные стороны, уничтожая все живое на своем пути. Из вулкана нескончаемым потоком извергались все новые моровики.

У Артура затряслись поджилки.

– Я туда не пойду.

– Туда никто и не собирается, придурок, – огрызнулся Второй. – Стоим у края. Убиваем всех моровиков, которые попытаются выползти из долины, и забираем их осколки и карты.

Вроде план не так уж и плох. Тем более Второй только что прикончил моровика одним ударом.

– Если упадет кто-то из драконов или наездников, первым делом идем к ним.

Артур согласно кивал. Стоило поблагодарить храбрых драконов и их наездников за защиту от мора. Конечно, они придут им на помощь.

Потом он заметил мрачные лица Второго и Хайви.

– Чтобы им помочь? – уточнил Артур, страшась ответа.

Второй отвесил ему подзатыльник.

– А сам как думаешь? Чтобы забрать их карты, дурак.

– Но так нельзя! Они сражаются ради нас. Нельзя же просто…

– Если они упали, значит, уже мертвы, – возразил Хайви.

Второй шагнул к Артуру и навис над ним грозной глыбой.

– Если это произойдет, делай как велено. Сопли будешь в другом месте жевать…

Они не успели заметить ничего подозрительного. С другой стороны, на фоне непрекращающихся боев было сложно хоть что-нибудь расслышать.

Из подлеска выпрыгнул моровик, размером и формой похожий на лысого серого волка, и впился зубами в Хайви.