Под оглушительный рев ослов телега так резко рванула вперед, что Артур едва удержался на сиденье. Рыж схватил его за ворот и рывком затащил обратно.

Все животные, запряженные в телеги, понесли не разбирая дороги. Птицы на деревьях вопили так, будто настал конец света.

Телега подскакивала на кочках и выбоинах, у Артура стучали зубы. Чудо, если не сломается колесо.

Рыж мертвой хваткой держал поводья, стараясь хоть немного направлять визжащих ослов.

Артур обернулся в сторону извержения. Сквозь густые заросли виднелись лишь обрывки происходящего в долине. Из разлома выплескивалась рыхлая серая земля.

Куча все росла, новая почва вытесняла старую, и вскоре образовался конус с крутыми склонами. Именно так в представлении Артура выглядели вулканы. Наверное, поэтому эти явления прозвали моровыми извержениями.

Однако из вершины конуса вылетала не только земля.

Издалека кувыркающиеся шары можно было запросто принять за комья грязи или булыжники. Но, выкатившись наружу, они разворачивались и отращивали лапы, а затем с жутким пронзительным свистом разбегались в разные стороны.

Некоторые вместо ног расправляли крылья и взмывали в воздух.

Моровики.

Существа были всевозможных форм и размеров: от крошечных, заметных лишь в стае, до медлительных громадин размером с упряжных волов.

Там, где они касались земли, трава тут же вяла.

Моровики представляли собой противоположность всему живому. Со временем их присутствие губило землю, уничтожало все питательные вещества в почве, благодаря которым растения пускают корни.

Телегу снова тряхнуло. Артур посмотрел вперед: дорога изгибалась и вела на другую сторону гряды. Они укроются за холмами.

Но достаточно ли это далеко, чтобы спастись от моровиков?

Он глянул на Рыжа. Тот помрачнел, но испуганным не выглядел. Обнадеживающий знак.

– Держись крепче, – сказал Рыж.

Они добрались до гребня, и телеги понеслись вниз по склону.

Спереди послышались крики: караванщики пустили в ход ручные тормоза и натянули поводья, пытаясь хоть немного усмирить взбесившихся животных. Мало-помалу их усилия стали приносить плоды.

Растительность и рельеф приглушили жуткий свист моровиков, но полностью он не стих. Сквозь кроны деревьев Артур то и дело замечал чудищ, хлопающих кожистыми крыльями. По виду они напоминали уродливую помесь дракона со стервятником: длинные шеи, злобные заостренные морды и по четыре цепких лапы с когтями. К счастью, под деревьями они не охотились. Их добычей становились птицы, чьи вопли быстро смолкли… возможно, навсегда.

У подножия холма дорога расширялась. Деревья уступили место открытому лугу.

Второму наконец удалось справиться с животными у самой опушки. Впрочем, судя по их вздымающимся бокам, встали они скорее от изнеможения, чем по воле возницы. Немногим лучше выглядели и ослы Рыжа.

Едва караван остановился и защелкнулись тормоза, мужчины спрыгнули с телег проверить животных и груз.

Артур поспешил к Белле – та тряслась всем телом, выкатив от ужаса глаза. Он постарался успокоить ослицу, задействовав навык ухода за животными.

Мало-помалу она и остальные ослы притихли.

Внезапно раздался оглушительный треск, будто двое великанов ухватились за кусок неба и разорвали его пополам.

Артур вздрогнул от неожиданности и посмотрел вверх.

В сотнях футов над ними по всему небу тянулся черный неровный разрыв. С замиранием сердца Артур подумал, что виной тому моровики. Кто бы мог подумать, что они способны загубить не только землю, но и небо?

Затем из разрыва выбралось существо. Это оказался зеленый дракон настолько темного оттенка, что казался почти черным, пока солнце не зажгло на его чешуе радужные блики.

Дракон протиснулся сквозь разрыв, словно через узкую трещину в скале, расправил крылья и отлетел в сторону.

Следом показался второй дракон – тоже зеленый, но чуть светлее – и занял место с противоположного края дыры.

Драконы слаженно ухватились за края, будто разрыв был осязаемым, и потянули в разные стороны. Тот превратился в черный серп, похожий на обугленный полумесяц. Драконы парили в воздухе, не давая ему сомкнуться.

Через разрыв один за другим вылетали новые драконы: сначала лишь горстка самых разных размеров, от гигантов втрое больше чудовищного красного до крошек с ослицу Беллу, следом еще десяток, и еще, целая радуга от белоснежного и весенне-зеленого до экстравагантного розового, темно-синего и фиолетового. Большинство драконов переливались сразу двумя цветами, изредка попадались и трехцветные.

Затем в небе открылся еще один разрыв. Пара мерцающих зеленых драконов растянула его края, и наружу хлынуло еще больше их сородичей.

Рыж подошел к Артуру.

– Это драконы из ульев, – сказал он с довольной улыбкой.

Артур наконец подобрал отвисшую челюсть.

И действительно, первый дракон – красно-оранжевый – бросился на летающих моровиков. Его когти удлинились и превратились в сверкающие изогнутые клинки. Он с легкостью рассек моровика прямо в воздухе, ошметки посыпались на землю.

Дракон сложил крылья и нырнул вниз, в полете повернувшись набок. Наездник, надежно закрепленный в седле, протянул руку и вырвал из трупа моровика какой-то светящийся предмет.

Дракон выровнялся и полетел дальше.

– Что это было? – спросил Артур. – Он что, вытащил карту из моровика?

Рыж оставил вопрос без ответа.

– Думаю, здесь нам ничего не грозит. Мы на приличном расстоянии от извержения, а теперь на охоту вышли ульи.

Пристыженный тем, что бездельничает, разинув рот, Артур окинул взглядом караван. Караванщики все еще суетились, но вовсе не вокруг телег. Некоторые вооружились дубинками или длинными кинжалами. На лицах застыло мрачное предвкушение.

Один караванщик сомкнул кулаки, а когда развел их в стороны, его руки до локтей окутали переливающиеся линии фиолетовой магии в форме латных перчаток. За считанные секунды линии расползлись вверх по рукам, формируя контур доспехов вокруг торса до самой шеи. Напоследок караванщик надел грубый кожаный шлем.

Должно быть, у него есть карта, которая создает защитную броню вокруг рук и торса… правда, ноги оставались открытыми, и смотрелось это довольно забавно.

Второй размашистым шагом подошел к Рыжу.

– Ты остаешься?

– Остаюсь, и будь у тебя хоть немного здравого смысла, ты поступил бы так же, – ответил тот. – Каждый раз я говорю тебе: оно того не стоит, и каждый раз ты меня не слушаешь и теряешь одного-двоих.

Второй пожал плечами.

– Мы все рискуем. Я возвращаюсь богаче, а ты упускаешь свой шанс.

Рыж нахмурился и покачал головой.

– Значит, собираешься взять весь свой отряд?

– Не весь. Аксель на днях продул в покер все, кроме карты-ловушки. Ему нечем сражаться. Выходит, у меня на одного человека меньше, так что я беру Сучонка.

Артур поразился, что кому-то может прийти в голову рискнуть магической картой в покере, но затем просто остолбенел.

– Меня?

Рыж заворчал и привстал со своего места.

– Что за моровое дерьмо, он еще мальчик.

– Он достаточно взрослый, чтобы держать нож и прикрывать нас с тыла. К тому же… – Второй недобро улыбнулся Артуру. – За ним должок.

Рыж вопросительно посмотрел на Артура, а когда тот ответил виноватым взглядом, лишь скривился и снова повернулся ко Второму.

– Он слишком молод. У него нет карты, чтобы защищаться.

– Может, сегодня он ее и получит. Что скажешь, парень?

Второй только что назвал его парнем. Не Сучонком.

Понятно, что его просто умасливают, но на душе стало чуть теплее.

– Не нужны ему эти проклятые карты, – рявкнул Рыж.

Артур переводил взгляд с одного мужчины на другого. Рыж считался главой каравана, но Второй был почти на два фута выше и вдвое шире в плечах. И он просто подошел и потребовал, чтобы Артур отправился с ним, рассчитывая на уступку, хотя Артур – подмастерье Рыжа.

Может, на словах Рыж крут, и именно он владеет караваном на бумаге, но настоящая сила в руках Второго. И у него есть карты, чтобы ее доказать.

– Что от меня нужно? – осторожно спросил Артур.

Рыж поник, будто уже проиграл схватку.

Видимо, Второй подумал так же: его улыбка стала шире.

– Я уже говорил, мне нужна лишняя пара глаз, чтобы прикрывать нам спины. – Он указал большим пальцем в сторону, откуда прикатил караван. В сторону извержения. – Из моровиков выпадают осколки карт, а драконы… в общем, у них тоже есть скверная привычка падать с неба. А значит, есть шанс разжиться целыми картами. Пойдешь?

– Разумеется, он не пойдет, – проворчал Рыж, хотя и без особого энтузиазма.

Артур глубоко вздохнул. Ему нужна вторая карта. Глупо упускать такую возможность.

– Второй прав. Я его должник, – твердо сказал он и перевел взгляд на Второго. – Если я пойду с тобой, мы в расчете?

– Да, парень. Считай, мы квиты.

Рыж попытался переубедить его в последний раз:

– Что бы там между вами ни произошло, чем бы ты ни был ему обязан, это может подождать. Твоя жизнь дороже.

– Я хочу пойти. – Плечи Рыжа опустились, и Артур расстроился.

– Некоторым дуракам приходится учиться на собственных ошибках. Ни одна карта не стоит твоей жизни.

– Я буду осторожен.

Рыж покачал головой и отвернулся.

– Поступай как знаешь. Если ты и правда этого хочешь, мне тебя не удержать.

От такого пренебрежения Артуру стало больно.

– Рыж… – начал он.

– Нам некогда, – перебил Второй. – Идем.

Он развернулся и зашагал прочь.

Терзаемый совестью, Артур замешкался, но затем последовал за Вторым.

По дороге он убедился, что класс «Игрок» все еще активен. Он давал три балла удачи, а чутье подсказывало, что сегодня ему понадобятся они все.