Артур вытаращил глаза.

Первое впечатление оказалось верным лишь наполовину. На каменистом берегу виднелась иллюзия дракона Доши, настолько прозрачная, что сквозь нее просвечивали деревья тех же тусклых, размытых цветов, что и на городской площади.

– Ч-что? – пробормотал Артур и лишь мгновение спустя сообразил, о чем спрашивает дракон. – Я от тебя не убегал. Мой наставник велел мне помыться.

Указав на себя, он осознал, что стоит голый по пояс в воде.

К счастью, дракона его вид ничуть не смутил. Он терпеливо выжидал, глядя с высоты своей вытянутой заостренной морды. В его глазах читалось любопытство.

– Все верно, меня сбило с толку магическое растение. Как только я понял, что сила, которую я почуял в городе, исходит от тебя, то решил, что ты натерся им специально, чтобы скрыть запах. Но с какой стати?

Дракон скорее разговаривал сам с собой, чем с Артуром, поэтому тот промолчал. Внимательно следя за реакцией дракона, он воспользовался моментом и разложил мокрую одежду на камне. День только начинается, но утреннее солнце ее наверняка подсушит.

– Как ты это делаешь? – Артур указал на призрачный образ.

Доши опустил голову, будто хотел внимательнее рассмотреть мальчика.

– Как нетрудно понять, моя карта связана с временны́ми иллюзиями. Полезная способность, если хочешь оказаться в двух местах сразу. Но она и близко не сравнится с твоей картой.

Артур уже открыл рот, чтобы возразить, мол, никакой карты у него нет, но дракон добавил:

– Нечасто удается почуять запах легендарной карты. Тем удивительнее встретить ее в сердце столь юного владельца.

– Пожалуйста, не рассказывай никому, – попросил Артур. – Мой наставник ничего не знает.

– Хорошо.

Артур удивленно моргнул: с какой же легкостью дракон внял его просьбе. И снова насторожился: не начнет ли Доши расспрашивать, где он раздобыл такую карту? Но дракон просто улегся на берегу, поджав лапы, будто кот. Он уже не выглядел таким бодрым и энергичным, как раньше. Может, создание иллюзии требует сосредоточения? Или он просто доволен, что его поиски увенчались успехом?

Похоже, Доши сильно отличался от грозного красного дракона. От него исходило умиротворение, будто он готов прождать на берегу весь день. В нем не ощущалось ни капли угрозы.

Артур прикусил щеку и мысленно пожал плечами. Дракон не возражал против его купания, а ему все-таки нужно избавиться от табачного запаха, пока Второй не заметил. Он зачерпнул пригоршню грубого песка и стал тереть руки и плечи.

Доши наблюдал, не говоря ни слова.

– Ты чуешь карты? – рискнул спросить Артур. – Поэтому попросил забрать Берта? У него и правда есть карта?

– Есть, но обычная, низкого ранга. Одного из детенышей наверняка устроит.

Артур раскрыл рот от изумления.

– Хочешь, чтобы он стал драконьим наездником? – При мысли о Берте верхом на драконе вроде Доши его зависть воспылала с новой силой.

– Если захочет и если его примет детеныш, – невозмутимо ответил Доши. – А ты сам хочешь стать драконьим наездником?

Артур об этом никогда не задумывался. Он не так давно покинул деревню, и мысль о полетах на драконе казалась ему столь же невозможной, как если бы Доши спросил, не хочет ли он прогуляться по луне.

– Не знаю. А это возможно?

Доши расхохотался.

– Любой, у кого есть карта, может стать драконьим наездником, если вылупится детеныш с подходящей способностью.

– Я не понимаю, – признался Артур.

Доши склонил голову набок.

– Я не из этого города, – пояснил Артур. – И школы у нас нет. О драконах я почти ничего не знаю, но слышал, что вы связываете свои карты с картами наездников.

– Только подходящие карты.

– Но откуда у драконов они вообще берутся? Их выдает улей?

Доши снова рассмеялся, мягко и терпеливо.

– Мы магические создания, и карты у нас есть с самого рождения. По-твоему, откуда вообще берутся новые карты?

Артур об этом тоже никогда не задумывался, но все вполне логично. Драконий навоз – то самое удобрение – воплощение жизненной силы настолько мощное, что его приходится выдерживать больше года, прежде чем им можно безопасно удобрять землю, пораженную мором.

– Чэнси досталась карта редкого ранга, которая наделяет его силой дальновидения, – продолжал Доши. – Когда я почувствовал ее, еще будучи детенышем в гнезде, то сразу понял, что она идеально подойдет к моей редкой карте временных иллюзий. И не ошибся: вместе мы отличная команда и творим великие дела.

Дальновидение и временные иллюзии…

– Ты используешь его, чтобы заглянуть в прошлое, а затем создаешь иллюзию увиденного в настоящем, – понял Артур.

Значит, в городе он видел в действии не одну, а целых две карты.

– Но как это работает? Ваши карты из одного набора?

– Нет, это вовсе не обязательно. Во всяком случае, когда у тебя есть дракон.

Голова Артура закружилась от возможностей. Какая карта подойдет к его «Мастеру навыков»?

– Значит, я мог бы…

– Не сразу, – с сожалением сказал Доши. – Чэнси ждал пять лет, прежде чем вылупится дракон с подходящей картой редкого ранга. Сейчас в Улье урожайной луны десятки детенышей обычного ранга ждут своих мальчиков и девочек. Еще есть горстка необычных яиц, и вот к ним уже выстраивается очередь. Что касается редких драконов вроде меня… в каждом улье вылупляется всего пара-тройка в год. Вот-вот должно проклюнуться одно из таких яиц, и в улье устроят большой праздник. Это невероятно весело. – Доши помедлил. – Легендарные драконы рождаются еще реже. В нашем улье последнее легендарное яйцо появилось три года назад. И не забывай, карта детеныша должна быть совместима с твоей.

– Понятно… – протянул Артур. Мечты о том, как он, неуязвимый, восседает на спине дракона, померкли.

Артур немного расстроился, но мечта была мимолетной. К тому же он почти ничего не знал о драконьих наездниках, кроме того, что они сражаются с моровиками. Неясно, придется ли это ему по душе.

От грубого мытья начинала саднить кожа. Артур зажал нос и снова окунулся, а когда вынырнул, у него успели появиться новые вопросы.

– Любой дракон сразу почувствует, что у меня есть карта?

– О нет. Это моя личная магия, и с картой она никак не связана. У серебристых драконов особый взгляд на истинную природу вещей. Вот почему большинство из нас – иллюзионисты.

Доши вытянул шею и оказался так близко, что, будь он настоящим, Артур смог бы его коснуться.

– Для меня твоя сила сияет, как теплый солнечный луч. Если хочешь сохранить свою карту в тайне, держись подальше от серебристых драконов… и от некоторых белых тоже.

Значит, на серебристых драконов карты действуют как кошачья мята. Вот почему Доши показался ему на берегу ручья. Ну и ладно, все равно это лишь второй дракон в его жизни.

Артур подплыл к камню и проверил одежду. Все еще мокрая, но хотя бы нагрелась.

Некоторое время он переваривал слова Доши и выискивал раков под камнями. Дракон молча сидел с ним на берегу.

Наконец он поднялся и расправил иллюзорные крылья, будто они были из плоти и крови.

– Мне пора. Чэнси говорит, что злодеев, которые обокрали соседей, нужно доставить дракону-перевозчику. Оттуда их отправят на границу королевства.

Артура охватило смешанное чувство сожаления и тоски по дому. Он невольно задумался, не окажутся ли преступники в его пограничной деревне, и хотел спросить об этом у Доши, но знал цену секретам.

– Бывают драконы-перевозчики?

– В основном среди фиолетовых, эти бедолаги умом не блещут.

– Надо же. – Артур покачал головой. – Я и не знал, что драконы бывают такими разными. Отец считает вас просто говорящими животными.

Слова вылетели сами собой, но Артур сразу понял свою грубость.

Однако Доши воспринял его слова с изящным хладнокровием.

– Мы умеем говорить. Но только дети с картами дерзят в ответ.

– Спасибо, что поговорил со мной, – поблагодарил Артур.

Губы дракона не шевелились, но Артуру показалось, что Доши ему улыбается.

А затем его очертания начали улетучиваться на ветру. Вскоре он исчез без следа.

Артур вытаращился на то место, где сидел дракон, и покачал головой.

Неужели это произошло на самом деле? Он будто побывал во сне.

Сон или нет, а в воде стало зябко. Артур окунулся последний раз, смывая оставшуюся грязь, и побрел к разложенной на камнях одежде.

Рубаха и штаны подсохли настолько, что уже почти не липли к телу.

К тому времени, как Артур вернулся в город, Доши и Чэнси уже улетели, забрав Берта и двух грабителей.

Рыж и остальные караванщики собирались в дорогу.

Пару разу Артур украдкой глянул на Второго. Тот разговаривал со своими дружками и не проявлял особого беспокойства. Что важнее, на Артура он не обращал никакого внимания.

Похоже, в этот раз любопытство сошло ему с рук.

Чуть позже Рыж велел запрячь ослов, и караван тронулся в путь.

Напоследок Артур оглянулся на город. А затем поднял глаза к небу. В вышине виднелась одинокая фигура. Возможно, просто птица, но у него промелькнула мысль, что это вполне может быть и дракон.