Артур так опешил, что на мгновение ему почудилось, будто он не лежит в скатке на куче соломы, а снова оказался в родной деревне и прячется под чахлыми кустиками, пока красный дракон с ревом убивает стражников.

Новый раскат драконьего рыка заставил его распахнуть глаза.

Это происходит на самом деле. Не во сне.

«Он меня нашел», – в панике подумал Артур.

Красный дракон велел отдать карту отцу. И неважно, что тот отказался. Дракон посчитает его жадным непослушным ребенком…

С колотящимся сердцем Артур выпутался из одеяла и вскочил на ноги. Он разрывался между желанием рвануть к двери, объясниться перед драконом… и сбежать.

Животные в конюшне встревоженно зашевелились. Им не нравилось, как ревет хищник, но стены давали ложное чувство защищенности. К тому же час был довольно ранний. Первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь щели в досках.

Почему никто не кричит? Наверняка этот рев всех перебудил.

Любопытство пересилило страх. Артур подобрался к открытой двери и выглянул наружу.

В небе и правда парил дракон, но не красный, а серебристый с синим брюхом. Он кружил над городом и время от времени ревел, будто оповещая о своем присутствии. На его спине виднелся наездник, который с излишней театральностью махал рукой.

Страх Артура растаял. Он зачарованно смотрел вверх. В город прибыли дракон и наездник.

Повсюду открывались двери, из которых выглядывали горожане. Большинство были сонными, но заинтригованными. На некоторых лицах читалось явное облегчение.

Наместник барона вышел на широкую площадь перед постоялым двором. Это было самое большое и заметное строение в городе. В отличие от сонных горожан, большинство из которых высыпали на улицу, в чем спали, наместник успел надеть отутюженные брюки и парадный мундир. В свете утреннего солнца блестели пуговицы.

Повернувшись, он жестом велел двум мальчикам-помощникам выйти из толпы. Те разошлись по краям площади и начали размахивать зелеными флагами.

Дракон в небе отрывисто рявкнул в знак подтверждения и заложил крутой вираж.

Когда дракон подлетел ближе, Артур понял, что по размеру он уступает красному. Серебристый был стройным и изящным, с длинными, почти прозрачными на солнце крыльями. Морда была вытянутой и слегка заостренной книзу, как крючковатый нос старика.

Дракон грациозно опустился на землю. Его глаза были голубыми, как само небо. Он внимательно огляделся по сторонам и начал активно принюхиваться, повернув морду к ближайшим горожанам. Те поспешно отстранились.

Наместник барона подбежал к дракону, отчаянно желая первым поприветствовать наездника и поклониться. Он что-то крикнул, но Артур стоял слишком далеко и не расслышал.

Что бы ни сказал наместник, наездник оставил его слова без внимания. Он встал в седле во весь рост, без труда удерживая равновесие.

Все в его статной внешности указывало на владельца магической карты. Гладкая темная кожа – без единого изъяна. Глаза сияли тем же цветом, что и у дракона, – жутковато-голубым на контрасте с лицом.

– Люди добрые! – громко произнес наездник поставленным голосом, который было слышно даже в конце улицы. – Я сэр наездник Чэнси, а это мой дракон Доши. В наш улей обратились с просьбой о расследовании преступления. Что здесь произошло?

Несколько горожан тут же завопили:

– Ко мне в дом вломились!

– У меня украли драгоценности…

– Кто-то разгромил здание школы!

Чэнси обернулся и указал на приземистое белое здание на другом конце площади.

– Это ваша школа?

Дождавшись нескольких утвердительных ответов, он с легкостью спрыгнул с дракона на землю.

Растущая толпа горожан расступилась.

Артур был заворожен. Позабыв о страхе, он помчался следом, чтобы посмотреть, что произойдет дальше. На площадь стекалось все больше зевак, но вокруг дракона оставалось свободное пространство. Артур протиснулся вперед. Дракон ничего страшного не делал, лишь с надеждой обнюхивал толпу, как чересчур добродушный пес.

Артур подобрался ближе и увидел, как наездник указывает на разбитое окно.

– Когда это случилось?

– Три ночи назад, – ответил наместник, а затем добавил что-то еще, но дракон так громко и так близко шмыгал носом, что Артур ничего не услышал.

Обернувшись, он увидел, как дракон с головы до ног обнюхивает стоящую рядом девочку. Та замерла как вкопанная, побелев от ужаса. Когда дракон оставил ее в покое, она едва не лишилась чувств.

«Что он ищет? Еду?» – недоумевал Артур.

Отец говорил, что драконы подобны животным. Красный дракон разговаривал, да и вел себя как человек, но этот больше напоминал дружелюбного пса.

– Доши! – позвал Чэнси.

Серебристый дракон вскинул голову и рысью помчался к своему наезднику, насколько вообще могла мчаться рысью зверюга с полдома размером. Горожане поспешно расступились.

– О, будет весело, – раздался знакомый голос.

Подняв голову, Артур увидел Рыжа. Тот стоял, скрестив руки на груди, и пожевывал колосок.

– Ты о чем? – спросил Артур.

– Я уже видел, как эти двое работают в паре. Улей урожайной луны обычно присылает их разбираться с жалобами мелких городков. Смотри.

Дракон и наездник повернулись друг к другу. Лицо мужчины стало отрешенным и сосредоточенным, дракон прикрыл глаза.

Вдруг вся городская площадь преобразилась.

Несмотря на раннее утро, в небе замерцали тысячи звезд. Все вокруг, кроме людей, приобрело призрачные двоящиеся очертания, будто существовало… и в то же время нет.

Кое-кто из горожан начал шептаться, но на них тут же шикнули соседи. Взгляд Рыжа был прикован к школе. Артур повернулся туда же.

Окна выглядели странно: и целыми, и разбитыми одновременно. Поверх реальных предметов накладывались их иллюзорные очертания. Если чрезмерно всматриваться, начинали болеть глаза.

– Покажи, что случилось позже ночью, – велел дракону Чэнси.

Звезды в небе крутанулись на четверть оборота. За несколько секунд перед Артуром будто пронеслась целая ночь.

– Да, я их вижу, – впервые за все это время заговорил дракон.

Звезды замерли. За углом школы в иллюзорной ночи появились полупрозрачные образы четырех мальчиков. Они смеялись и шутили, хотя не доносилось ни звука.

Вздрогнув, Артур узнал в них парней, с которыми играл в кости. Хотя из всей группы лишь судья захотел свести с ним счеты.

И именно судья, бесшумно хохоча, подобрал камень и швырнул в школу. Остальные быстро последовали его примеру.

Когда стекло разбилось, Артур поморщился, хотя произошло это без малейшего звука. В пограничной деревне стекло было дорогим и ценным. Разбить его ради простой забавы… немыслимо. А уж если повезло и можно учиться в школе? Настоящее преступление.

Когда стекла разлетелись вдребезги, одному из парней пришла в голову блестящая мысль пнуть дверь.

Судя по сердитому гулу толпы, не только Артура раздосадовало это зрелище.

Чэнси отвернулся от дракона, и призрачная сцена угасла.

– Вы знаете этих детей?

– Да, сэр наездник.

– Тогда приведите их.

Артур повернулся к Рыжу:

– Что за карта дает такую способность?

«И как ее заполучить?» – добавил он про себя.

Рыж пожал плечами.

– Драконы и наездники связывают карты, если ты не знал.

Артур покачал головой. Он и понятия не имел.

Рыж фыркнул.

– Я уже видел трюки этой парочки. Поговаривают, у них нет подходящих карт для борьбы с моровыми извержениями, поэтому улей использует их в качестве представителей, чтобы производить хорошее впечатление на народ.

Такие тонкости Артура не интересовали. Ему хотелось знать, как устроены карты.

– Связанные способности? Значит, у драконов есть карты-козыри? Как часть набора?

Рыж снова пожал плечами. Ну да, в таких вещах он не разбирается.

В этот момент из толпы вытолкнули нескольких парней. Среди них был тот самый судья, с мрачным и дерзким выражением лица.

Наместник тут же бросился к ним и потребовал назвать возраст и фамилии. Похоже, он был недоволен, когда выяснилось, что всем меньше восемнадцати.

– Будь вы совершеннолетними, я бы отправил ваши никчемные шкуры на границу! – рявкнул он. Парни моментально побледнели. – А так, пожалуй, обойдемся публичной поркой и возмещением ущерба школе. До тех пор посидите за решеткой и подумаете о своем поведении…

Серебристый дракон вдруг вытянул свою длинную морду и так принюхался, что взметнулись юбки стоящих поблизости женщин. Похоже, он сосредоточился на судье, да с таким рвением, что едва не сшиб его с ног.

– Чэнси, этого отпускать нельзя!

– Полегче, Доши.

Наездник мягко оттолкнул голову дракона и опустил взгляд на судью.

– Как тебя зовут, сынок?

– Б-бертум. Но все зовут меня Берт.

Парень переводил взгляд то на дракона, то на наездника, то на испуганную пару, вероятно, родителей.

– Что ж, Берт. Как насчет того, чтобы вместо порки и отработки ущерба пойти работать в улей?

Берт удивленно вытаращился.

– Вы серьезно?

– Серьезно. Более того, думаю, если ты согласишься остаться у нас на все лето, улей сразу заменит разбитые окна. Справедливая сделка? – Последний вопрос был обращен к наместнику барона.

Тот кивнул.

– Да-да. Если вы сможете с ним управиться.

Повернувшись к Берту, он уже жестче добавил:

– И надеюсь, до меня не дойдут новости о том, как ты позоришь наш город.

Берт отчаянно замотал головой. Остальные парни, ошарашенные происходящим, умоляюще глядели на наездника, но он не обращал на них внимания. Похоже, шанс получит только Берт.

Тем временем в груди Артура разгоралась зависть, настолько жгучая, что он не мог облечь ее в слова.

Конечно, не стоит пороть Берта у всех на глазах. Ну, может, самую малость. Но будь он всего на пару лет старше, за это преступление его бы сослали в пограничье. А так за все заплатит улей, а сам Берт, судя по всему, станет драконьим наездником.

Разве это справедливо? Когда отец Артура впал в немилость у короля, никто не предложил им с матерью переселиться в улей. Разумеется, они бы не бросили отца, тем более мать была беременна, но все равно! Разве это справедливо?

Кто-то из горожан набрался храбрости и вышел вперед.

– Прошу прощения, сэр драконий наездник, но вопрос об ограблении нашего дома все еще не решен.

– И мои драгоценности! – добавила одна из женщин. – Их украли прямо у меня из магазина.

Чэнси смерил Берта суровым взглядом.

– Ты имеешь отношение к этим преступлениям? Очень скоро мы узнаем правду.

– Нет, сэр! – Берт снова замотал головой. – Ни я, ни мои парни ни при чем. Это кто-то другой.

Чэнси долго разглядывал его, будто взвешивая сказанное.

– Тогда давайте найдем виновного. Приступим?

Наездник кивнул мужчине, в чей дом вломился грабитель. Тот повел его дальше по улице. Толпа с радостными возгласами поспешила следом. Незадачливых хулиганов, на которых дракон не обратил внимания, увели – скорее всего, в тюрьму.

Артур хотел было последовать за толпой, но остановился, когда Рыж положил руку ему на плечо.

– Почему от тебя воняет табаком? И это еще что такое?

Он что-то вытащил из волос Артура. К его ужасу, это был кусочек смятого листка.

Артур замер, пытаясь придумать оправдание.

Низкорослый Рыж был лишь немногим выше него, но в тот момент показался настоящим великаном.

– Это ведь из телеги Второго? Если я прямо сейчас загляну в твой мешок, что там найду?

– Ничего! Клянусь, я только посмотрел. И все вернул на место. Клянусь! Я не брал никаких…

– Тихо. – Рыж остановил его, вскинув руку. Потом вздохнул и огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто-нибудь. – Я не хочу знать, что Второй прячет под табаком. Так для меня безопаснее. И для тебя тоже.

Берт говорил, что у него есть карта-детектор лжи. Артур почти не сомневался, что парень врал, но что, если у местных чиновников есть похожая способность? Или даже сильнее?

Рыж подождал, пока Артур все осмыслит.

– Хоть я и возглавляю караван, Второй владеет картами. Если он узнает о том, что ты сделал, то поступит с тобой так, как посчитает нужным, и я не смогу ему помешать. Понимаешь?

Артур побледнел. Ноги подкашивались.

– Да. Но я правда ничего не брал.

– Думаю, ему все равно. Согласен?

Артур кивнул.

– За городом есть ручей, – вздохнул Рыж. – Сбегай, вымойся. А я пока обыщу твои вещи. Клянешься, что там нет ничего лишнего?

– Клянусь.

– Тогда беги. И мойся так, будто от этого зависит твоя жизнь.

Он отпустил Артура, и тот помчался прочь.

Ручей больше напоминал реку и к тому же был ледяным. Но Артур все равно прыгнул в него, не снимая одежды, и, вынырнув, принялся отплевываться.

Русло здесь изгибалось, образуя укромную заводь с каменистым берегом в тени больших зеленых деревьев. К такой красоте и буйству природы Артур не привык до сих пор.

В заводи течение было спокойнее, и Артур заметил, как вокруг него всплывает пленка грязи.

Он был готов поклясться, что почувствовал легкий укол, – напоминал о себе навык уборки. В пограничной деревне мытье не считалось насущной потребностью, но теперь Артур задумался: может, взрослые недолюбливали его именно потому, что он такой грязнуля?

Он снова нырнул, смывая грязь с волос. Потом сбросил рубаху, штаны и ботинки.

Ботинки он поставил сушиться на ближайший камень и принялся отмывать с одежды самые скверные пятна. Вода помутнела, но он продолжал тереть, стараясь избавиться от глубоко въевшейся грязи.

Конечно, лучше поглазеть, как дракон и наездник творят магию, а не заниматься стиркой, но он прекрасно понимал, что ему повезло. Артур так привык к резкому запаху табака, что даже не заметил, как провонял им насквозь. Если бы Второй заметил кусочек табачного листка в его волосах… то вполне мог и убить, просто чтобы проверить, нет ли у него карт в сердце.

А еще повезло, что Рыж не разбирается в картах и не догадался проверить его колоду.

«Дурак, дурак, дурак!» – корил себя Артур.

Сколько еще раз удастся пройти по краю пропасти, пока от него не отвернется удача?

Злясь на себя, Артур принялся сильнее тереть рубаху.

Не было ни предупреждения, ни шума, ни малейшего знака, что в ручье он не один.

Артур повернулся, собираясь расстелить рубаху на камне для просушки.

На берегу возвышался дракон Доши.

– Привет, паренек. И зачем ты от меня сбежал?