За последующие недели в жизни Артура установился новый распорядок. Для него стало обычным делом подниматься с постели, когда над головой еще тускнели предрассветные звезды. Боль при мысли о деревне мало-помалу притупилась.
Пару раз он поймал себя на том, что назвал телегу Рыжа «домом».
Тем временем караван неуклонно двигался на восток, останавливаясь в разных городах. Одни были меньше первого, другие – чуть больше. Но необычных встреч с драконами ни в одном не происходило.
Артур стал замечать, что смотрит в небо, не в силах выбросить из головы вопрос Доши: хочет ли он стать драконьим наездником?
Он и сам точно не знал. Его больше волновало, какой дракон его выберет. Какая карта будет совместима с его собственной?
Может, та, которая позволит еще быстрее осваивать навыки? Стоит ли ради этого становиться драконьим наездником? И не помешает ли это его цели – помочь отцу и деревне? Что, если эта карта наделит его боевыми способностями? Или магией? Слишком много неизвестных.
Что касается навыков, он делал неплохие успехи, особенно в приготовлении пищи. Второй уже несколько дней не жаловался на похлебку, что стало новым рекордом.
Ко всему прочему за последние несколько дней на Артура обрушился целый шквал новых навыков. Одним из них была картография, которую он освоил, когда Рыж разложил перед ним карту королевства.
Поначалу Артур не понимал, на что смотрит. В пограничной деревне, где все знали каждый поворот и куст, картами не пользовались.
Рыж об этом догадался и стал показывать ему разные особенности ландшафта, в том числе волнистую линию, обозначающую дорогу, по которой двигался караван.
Разобравшись, Артур тут же получил навык картографии. В голове будто что-то щелкнуло, и все встало на свои места.
Вся территория королевства делилась на несколько десятков цветных участков – герцогств. В свою очередь, герцогства делились на баронства, но эта карта была недостаточно детальной.
За пределами королевства простиралась область серого цвета – моровые земли. Большая часть располагалась на западе, но отдельные массивы окружали королевство со всех сторон.
– Где моя деревня? – с нетерпением спросил Артур.
Рыж молча ткнул узловатым пальцем рядом с дорогой, по которой двигался караван. Столько времени в пути, а в масштабах карты они не отъехали от деревни и на фалангу пальца.
Большую часть жизни Артур провел в черной точке с пометкой № 49.
Тоска по дому заставила отвести взгляд. Его внимание снова переключилось на карту в целом.
Очертаниями королевство напоминало пятно, сдвинутое к центру континента. В середине теснились города, но Рыж держался дорог у границы.
– А мы собираемся вглубь королевства? Разве не лучше торговать в крупных городах? – спросил Артур.
Рыж покачал головой.
– Открою тебе секрет: лучшая часть королевства – между границей и обжитыми землями.
– Почему?
Караванщики ворчали, что в этом «захолустье» все прижимисты и не хотят платить за товар честную цену. Учитывая, что всем хватало денег на выпивку и ночевку на лучших постоялых дворах, Артур толком и не знал, сколько в этом правды, а сколько – простого нытья.
– Само собой, от мертвых земель нужно держаться подальше. Но во внутренних городах свои проблемы.
Рыж указал на разбросанные по карте маленькие треугольники.
– Это моровые извержения. Ну-ка, что видишь?
– Э-э… – Артур пригляделся и нахмурился. – Рядом с границей их почти нет. Вот тут и тут парочка.
Он показал точки на карте. Одна располагалась в пугающей близости от них.
– Но большинство вблизи городов…
Он невольно присвистнул. Отмеченные города содержали мешанину сведений: название, герцогство и границы. Теперь он видел, что треугольников там тоже немало.
– Мор предпочитает города?
– Моровики питаются жизнью, – пояснил Рыж. – А в городах жизни куда больше, чем здесь. Даже будь у меня карты, я бы не согласился жить в потенциальном склепе и за целый мифический набор. И вот еще что: на этой карте показаны извержения только за последние пять лет.
Артур поразмыслил. Он никогда особо не задумывался о моровых извержениях. В мертвых землях их не бывало – нечем питаться.
– Этих извержений целая уйма. А ты когда-нибудь видел извержение?
– Да. К счастью, у нас есть вот это. – Рыж указал на забавные значки.
Глянув на легенду, Артур понял, что так обозначаются драконьи ульи. Тот, кто рисовал карту, изобразил их похожими на пчелиные.
Он пересчитал значки: всего двенадцать ульев, расположенных кольцом вокруг центра королевства.
К сожалению, поблизости от их пути не оказалось ни одного. Чтобы увидеть хоть какой-нибудь, пришлось бы сделать большой крюк вглубь королевства.
Может, оно и к лучшему. Вряд ли удастся избежать встречи с серебристыми драконами вблизи их дома. А вот когда у него появится еще одна карта… кто знает.
В переездах из одного городка в другой имелись свои преимущества – всегда было чему поучиться. Вечером, когда выдавалось свободное время, Артур отправлялся исследовать темные переулки, прячась от посторонних глаз.
Навык скрытности удалось поднять до девятого уровня, но дальше дело не шло. Казалось, он должен перейти из категории «Новичок» в категорию «Ученик» при каком-то условии, но Артур никак не мог понять, каком именно.
От досады он переключился на другие навыки. Вскоре выяснилось, что на разных постоялых дворах играют в разные карточные игры. Наблюдение за игрой взрослых принесло навык подсчета карт. Иногда, особенно когда мужчины были навеселе, ему разрешали поучаствовать.
Однажды вечером Артур лишился большей части своих пенни, зато навык игры в блэкджек поднялся до пятого уровня. Он счел это честной сделкой.
Уже в следующем городе удалось разжиться несколькими пенни, когда он снова сыграл с ребятней в круги и квадраты. В этот раз, когда на него стали косо посматривать, он нарочно проиграл несколько раундов подряд. Под конец он все же остался в плюсе, и никто не стал выслеживать его до постоялого двора, чтобы устроить взбучку.
Медленно, но верно Артур осваивался в новом для себя мире.
Однако настоящий прорыв не имел никакого отношения к навыку скрытности.
Караванщики столько выручили на последней остановке, что решили задержаться еще на день. Артура это вполне устраивало: город был самым крупным из всех, что он видел, здесь было что поисследовать. К тому же, пока караванщики сидели на постоялом дворе, дел у него почти не оставалось.
Десять пенни равнялись медяку, и этого хватало для покупки простой рубашки.
Но когда Артур зашел в местный филиал «Торговых рядов», его внимание привлекла вовсе не рубашка, а колода игральных карт.
Не новая, на них цены начиналась с пяти медяков. Колоды с особо искусными рисунками стоили несколько серебряных. Нет, эта колода была подержанной, но в хорошем состоянии: без заломов по краям и без затертых рубашек, по которым понятно, что это за карта.
Артур вышел из лавки с колодой, сумев сбить цену с медяка до девяти пенни. Чутье подсказывало, что, продолжив торговаться, он мог бы получить и соответствующий навык… либо хозяин лавки просто вывел бы его за ухо на улицу. Но нельзя упускать из рук такую находку.
Он вспомнил Берта, судью из первого городка – как тот устраивал игру в кости и брал себе небольшую долю от ставок.
Если провернуть нечто подобное, путешествуя из города в город, появится неплохой источник дохода. Может, даже хватит на магическую карту низкого ранга.
Но сперва нужно научиться обращаться с колодой. Никто не станет доверять неуклюжему дилеру. Артур уселся на удобный камень на окраине города и принялся осторожно тасовать карты. Это оказалось не так уж просто. Карты разлетались во все стороны. Каждый раз он морщился, боясь ненароком их помять.
Действуя без лишней спешки, Артур мало-помалу нарабатывал сноровку. Вскоре карты вполне сносно ложились веером.
Получен новый навык:
Перетасовка карт (класс «Игрок»)
В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.
Ничего необычного. Но следующее сообщение застало его врасплох:
Новый класс!
Вы освоили пять взаимодополняющих навыков и можете объединить их в класс «Игрок» (категория «Новичок»):
– Перетасовка карт (уровень 3)
– Подсчет карт (уровень 3)
– Блэкджек (уровень 5)
– Пятикарточный покер (уровень 3)
– Круги и квадраты (уровень 5)
Класс получит усредненный уровень всех добавленных навыков. Впоследствии его можно пополнить новыми навыками при условии их совместимости с классом. Следует учитывать, что при добавлении навыка более низкого уровня средний уровень класса может понизиться.
Класс «Игрок» (категория «Новичок», уровень 4)
Средний уровень: 3,8 с округлением в большую сторону
При активации в дополнение к существующим бонусам владелец получает +25 % к скорости освоения всех навыков класса.
Удача: +3
Навыки вне класса, связанные с арифметикой: +5
Хотите объединить эти навыки?
У Артура отвисла челюсть, но он тут же взял себя в руки и перечитал сообщение.
Похоже, единственный минус в том, что если он научится новой карточной игре и добавит соответствующий навык к классу, то этот навык может потянуть вниз средний уровень остальных навыков.
Ничего страшного. Достаточно лишь прокачать его, прежде чем добавлять к классу. Главное – набраться терпения.
Но что такое прибавка к удаче? Разве у него есть такой навык?
Нет, свою карту Артур прошерстил вдоль и поперек. Удача в ней не упоминалась. Как и классы.
Да и какая разница? Все равно он уже принял решение.
Артур кивнул себе, и сообщение исчезло.
Перед его мысленным взглядом появилась новая карта, по виду даже зауряднее карт обычного ранга – простая картонка с жирным шрифтом:
Класс «Игрок» (уровень 4)
Навыки:
– Перетасовка карт (уровень 3)
– Подсчет карт (уровень 3)
– Блэкджек (уровень 5)
– Пятикарточный покер (уровень 3)
– Круги и квадраты (уровень 5)
Бонус:
Удача: +3
Хотите активировать класс «Игрок»?
И снова выбор мог быть только один: «Да».
Карта класса «Игрок» мысленно заняла свободную ячейку.
Активные классы:
Первая ступень: 1/3
Вторая ступень: 0/2
Третья ступень: 0/1
Неактивные классы: 0
– Вот это да, – прошептал Артур.
Класс «Игрок» – не настоящая карта, а лишь проявление «Мастера навыков». Артур инстинктивно понимал, что если потеряет или отдаст карту «Мастер навыков», то все его классы пропадут вместе с ней.
Неподалеку раздался взрыв смеха.
На улице показалась группа подростков.
Они смеялись и подталкивали друг друга, а один рыскал глазами по сторонам в поисках забавы.
Артур встал, держа карты в руках. Теперь он игрок, и, если удача на его стороне, возможно, этих подростков заинтересует дружеская партия в покер.