Кормили на постоялом дворе отменно: свежий хлеб, еще теплый из печи, ломти жареной говядины, сдобренные густой подливкой, и овощи на пару, которые Рыж назвал брокколи. У брокколи был насыщенный землистый вкус зелени, который пришелся Артуру по душе.

Он даже пожалел, что слишком мало времени проводил на кухне и не учился готовить. Такой вкусный ужин наверняка принес бы еще один уровень.

Рыж заказал ему разбавленный эль, но Артур все равно начал клевать носом.

Его отправили спать, и он заплетающимся шагом побрел на конюшню, радуясь, что в кои-то веки не нужно допоздна мыть посуду. Жаль, они не останавливаются на постоялых дворах каждую ночь.

Не это ли имел в виду отец, говоря, что Артур ничего не знает о большом мире?

Больше всего хотелось забраться в скатку на куче соломы и провалиться в сон. Но так он упустит свой шанс.

Со стоном Артур полез в седельную суму Рыжа и достал щетку из жесткой кабаньей щетины. Затем подошел к ослам и как следует их расчесал.

Работники конюшни уже о них позаботились, но спустя рукава, а ему нужно двигаться, чтобы не уснуть.

Когда Артур закончил с ослами, эль почти выветрился. Он чувствовал себя куда бодрее, а ослы буквально сияли.

Наконец, осмотрев копыта на предмет застрявших камешков, он получил в награду очередное уведомление от карты.

Новый уровень навыка:

Уход за лошадьми, новичок (класс «Животноводство»)

Уровень 9

Артур неуклонно совершенствовался в этом навыке и достиг уже весьма приличного девятого уровня. Еще немного, и навык перейдет в категорию «Ученик».

Что произойдет тогда? И поможет ли этот навык, если он вдруг решит оседлать одного из ослов?

Вряд ли… но и вреда не будет.

Об этом он подумает в другой раз.

В окнах постоялого двора все еще горел свет. Караванщики не спали – пили и резались в карты.

Артур тоже не ложился, расхаживая по конюшне и не спуская глаз с двери, если вдруг вернутся мальчишки, с которыми он играл в кости.

Никто так и не появился. Скорее всего, его оставят в покое, если он сам не станет нарываться на неприятности. Речь шла о нескольких пенни, и накинулись на него скорее из уязвленного самолюбия.

Наконец служка потушил масляные лампы: у входа и ту, что освещала тропинку к конюшне. Это означало, что новых постояльцев сегодня больше не ждут.

Вскоре окна стали гаснуть одно за другим.

В идеале стоило удостовериться, что Второй и его дружки спят в своих комнатах, но время совсем позднее. Более удачного момента не представится.

Артур на цыпочках подкрался к телеге и осмотрел брезент. Узлы были завязаны на совесть. Скорее всего, их укрепили, после того как охапка листьев «случайно» вывалилась на землю. Теперь они напоминали до нелепости мудреные клубки.

Куда проще разрезать их и поднять брезент, но тогда его наверняка раскроют.

Высунув язык от усердия, Артур принялся распутывать один из узлов. Тот оказался настолько тугим, что под конец у него заболели пальцы.

Казалось, на это ушла целая вечность. Жаль, что среди его навыков нет вязания узлов… может, попробовать им обзавестись?

Артур задумчиво прикусил губу. Затем подошел к закутку сбоку конюшни, где хранилась всякая всячина, в том числе инструменты и веревки.

Взяв небольшой обрезок, Артур принялся завязывать и развязывать узлы.

Он знал три простых узла: обычную петлю, удавку и узел, которым завязывают шнурки на ботинках. Эти узлы он использовал не задумываясь, с раннего детства. Должно быть, поэтому карта до сих пор не наградила его навыком. Нужно прилагать осознанные усилия.

Артур сосредоточился на каждом витке и каждой петле, а потом развязал получившийся узел и начал заново.

Потребовалось всего пять попыток.

Получен новый навык:

Завязывание узлов, новичок (класс «Моряк»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

Класс «Моряк»?

Артур никогда не видел даже большого озера, что уж говорить о море. Ну да ладно, навык он все же получил.

Однажды он выяснит, что значат все эти классы.

Вернувшись к телеге, он взялся за следующий узел. С новым навыком дело пошло куда быстрее. К тому времени, как он освободил весь край брезента, навык повысился еще на один уровень.

Артур осторожно приподнял брезент и задумался, как быть дальше. Если он прав, вонючий табак – лишь прикрытие. Но копаться в такой куче рискованно, можно обрушить себе на голову целую лавину листьев.

Первым делом нужно убедиться, что его догадка верна. Если это прикрытие, значит, сокровище, спрятано где-то в середине.

Артур принес из закутка швабру и осторожно сунул ручку внутрь лиственной массы. Пришлось немного повозиться, но вскоре он уперся во что-то твердое на самом дне телеги – по звуку похоже на дерево.

Под громадной кучей табака скрывалась деревянная шкатулка.

Артур подвигал ручкой вперед-назад и вверх-вниз, пытаясь оценить размеры.

Шкатулка казалась тонкой, что ему только на руку.

Покусывая нижнюю губу, Артур принялся очень медленно подталкивать шкатулку к другой стороне телеги. Действовать приходилось осторожно, чтобы не обрушить листья. В конце концов он перебрался на другую сторону, развязал брезент и отодвинул часть листьев, не дав им навалиться перед шкатулкой.

Выудить ее удалось лишь спустя почти час кропотливой работы.

Гладкое отполированное дерево было настолько темным, что казалось почти черным. Само воплощение красоты.

Внутри могли храниться драгоценности, деньги… или нечто куда более ценное – карты.

Шкатулка была заперта. Ну разумеется.

Артур потер лоб, чувствуя себя круглым идиотом. С чего он взял, что все окажется так просто?

Однако, в отличие от замка, защищавшего его собственную карту, этот не выглядел магическим… разве что где-то скрыты руны, убивающие взломщика. До Артура доходили и такие истории.

Немного поразмыслив, он пожал плечами: раз уж зашел так далеко, останавливаться поздно.

В закутке вперемешку валялись кузнечные и строительные принадлежности, среди которых нашлась кучка очень тонких гвоздей.

Артур толком не знал, как вскрывают замки, но попробовать стоило. Главное, не поцарапать блестящий металл.

Он сунул гвоздь в замочную скважину и пошевелил им, прислушиваясь к отклику. Когда он надавил вверх, внутри что-то щелкнуло. Удерживая первый гвоздь, Артур вставил второй в надежде, что разблокирует механизм. Ведь у большинства маленьких замков два основных зубца?

Долгое время ему не везло. Он уже начал клевать носом и едва не уснул прямо над шкатулкой, как вдруг услышал второй щелчок.

Артур замер как вкопанный: не почудилось ли?

Получен новый навык:

Вскрытие замков (класс «Мошенник»/«Вор»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

– Я не вор.

Он осторожно попробовал приподнять мизинцем крышку шкатулки. К его изумлению, она поддалась.

Все его благородные принципы испарились, стоило заглянуть внутрь.

Он не смел и надеяться. Понятное дело, в шкатулке могло храниться лишь одно – магические карты.

Всего их было пять. Все обычные: та же белая бумага и золотые узоры по краям.

Что удивительно, карты составляли полный набор. Золотые узоры у всех были одинаковыми, да и чувствовалось, что это части единого целого. С картами из универсальной лавки все было иначе.

Дрожащими пальцами Артур взял одну карту. Выглядела она как толстый листок бумаги, но на ощупь оказалась твердой, как металл, и слегка теплой, будто живой.

«Сродство с почвой»

Ранг: обычный

Тип: сродство со стихией

Карта наделяет владельца базовым сродством с почвой. С ростом уровня можно развить эмпатию и знания о живой оболочке земли. Не распространяется на камень и каменные субстраты.

В чем разница между почвой и камнем? Артур покачал головой и перешел к остальным картам. Все они относились к одному классу.

«Малая земляная иллюзия»

Ранг: обычный

Тип: иллюзия

Карта позволяет владельцу создавать небольшие кратковременные иллюзии, используя стихию земли. Все иллюзии относятся к световому типу, но могут обретать материальные свойства с ростом уровня и мастерства владельца.

«Малый земляной удар»

Ранг: обычный

Тип: заклинание

Карта позволяет атаковать противника земляными шарами. Для активации заклинания владелец карты должен находиться в физическом контакте с землей. Перезарядка: 2 секунды.

«Призыв малого земляного голема»

Ранг: обычный

Тип: призыв

Карта призывает малого земляного голема. Для поддержания призыва владелец карты должен сохранять физический контакт с землей. Размер и сила голема увеличиваются с ростом уровня. Перезарядка: 24 часа.

«Единство малых земляных карт»

Ранг: обычный

Тип: козырь

Владелец двух и более карт в наборе может объединить их, чтобы получить дополнительные способности. Кроме того, при активации любой способности требования к мане и выносливости в пределах набора уменьшаются на 50 %.

Артур начал понимать, что отец имел в виду насчет козырей. Такая карта не обладает силой сама по себе, но она становится ценной в сочетании с другими картами из набора.

Артур провел пальцами по картам. Хотелось запихнуть их все в сердечную колоду и тут же активировать. Они не так уж сильны по отдельности, но все же лучше, чем полное отсутствие магических способностей. А уж с полным набором…

Он сможет себя защитить. Сможет отправиться, куда захочет, и получить работу на любой ферме. Сможет вернуться домой и лучше всех удобрять поля драконьим навозом.

Но увы. В пограничной деревне карты под запретом. К тому же он просто туда не доберется. Второй его в буквальном смысле убьет.

«Я мог бы забрать карты и сбежать», – подумал Артур.

Темнота продержится еще часа четыре. Можно взять Беллу или какую-нибудь старую клячу и просто исчезнуть.

Мог ли он обворовать людей, доверивших ему охрану своего имущества? Ему отвешивали оплеухи, но откровенной жестокости не проявляли. Рыж его ни разу не ударил и даже не сказал ни одного грубого слова. Второй сегодня спас его шкуру, и за Артуром числился должок.

Сбежав с картами, он предаст их доверие.

Артур потер лицо и стиснул зубы. Он хотел эти карты. Все его проблемы решатся… но и добавятся новые.

Даже если он украдет карты и сделает вид, будто ни при чем, неизвестно, как часто Второй проверяет содержимое шкатулки. Каковы шансы, что он не заглянет туда после того, как на всю ночь оставил телегу без присмотра? На его месте Артур сделал бы под телегой потайную дверцу, через которую можно…

Он оторвался от шкатулки и заполз под телегу.

И правда, посередине имелась откидная дверца на защелке. Наверное, именно так Второй изначально и спрятал шкатулку.

Артур проклял себя за то, что потратил столько времени на возню с брезентом и выуживание шкатулки из листьев табака. Придется воспользоваться этой дверцей, чтобы вернуть шкатулку на место, иначе Второй обо всем догадается.

Артур закрыл глаза и со стоном стукнулся затылком о землю.

Он жаждал этих карт с такой силой, что это немного пугало. Но забрать их глупо во всех отношениях. И что важнее, он не хотел становиться таким человеком.

– Я раздобуду вторую карту, – пробормотал он. – И даже больше, если получится. Но не так.

Приуныв, но понимая, что поступает правильно, Артур вернулся к шкатулке и, прежде чем закрыть крышку, убедился, что все выглядит так же, как раньше. Крышка защелкнулась сама по себе.

После этого он снова заполз под телегу и принялся ковыряться гвоздями-отмычками в защелке. Стало проще – можно было не бояться царапин. Действуя грубой силой, он сумел открыть люк после нескольких тычков гвоздями.

Из телеги посыпались листья. Артур быстро запихнул шкатулку внутрь и закрыл дверцу.

Следующий час ушел на то, чтобы замести следы. Артур засунул обратно все упавшие листья, набросал солому на оставшиеся крошки и затянул веревку на брезенте. Точно воспроизвести узлы не получилось, но разницу вряд ли заметят при беглом осмотре.

Затем он опустил взгляд на руки. От табака на пальцах осталась почерневшая жирная пленка.

Возможно, Второй умнее, чем думал Артур. Догадался же он выбрать растение, которое выдаст взломщика.

Ну да ладно, на конюшне полно ведер с водой и жестких щеток, чтобы решить эту проблему. От черноты под ногтями полностью избавиться так и не удалось. Артур надеялся, что ее примут за обычную грязь.

Наконец он дотащился до скатки и закрыл глаза. До рассвета оставалось совсем немного.

Наутро его разбудил драконий рев.