Артур крался от дома к дому, держась темных укромных мест. Ему везло: солнце как раз клонилось к закату, удлиняя тени.

Он не видел других ребят из круга, но под предлогом осторожности пробирался к постоялому двору как можно более незаметно. Это походило на игру.

Когда он почти достиг цели, карта вознаградила его сообщением.

Новый уровень навыка:

Скрытность, новичок (класс «Мошенник»/«Вор»)

Уровень 6

Вместе с новым уровнем пришло понимание, как ходить, перекатываясь с пятки на носок, чтобы лучше скрывать шаги.

С улыбкой на лице Артур наконец вышел из тени на дорогу и направился на постоялый двор. Ни намека на преследователей. Ему удалось уйти незамеченным.

Трехэтажный постоялый двор был самым высоким строением в городе. А возможно, и самым широким – к нему примыкала столь же длинная конюшня.

Скорее всего, большинство гостей города – торговцы, путешествующие по королевству. Неудивительно, что у постоялого двора нет отбоя от посетителей.

Общий зал больше напоминал трактир, где местные и приезжие сидели за выпивкой.

За одним из столов с веером карт в руках расположился Рыж. К сожалению, играл он против Второго и пары его дружков.

Артур тихо подошел и встал сбоку, чтобы видеть карты Рыжа. Понятное дело, обычные, а не магические. Он мало что понимал в карточных играх, но наблюдал, как мужчины делают ставки друг против друга, обмениваются картами и добавляют монеты к растущей кучке в центре стола.

После двух раздач Второй сердито проворчал и швырнул карты на стол.

– Рыж, твой сучонок-ученик отпугивает удачу.

Артур поморщился, но Рыж и бровью не повел.

– В покере навык важнее удачи.

Навык? Артур ту же навострил уши.

Второй смерил его злобным взглядом, но Рыж прогонять не стал, и он остался стоять где стоял, внимательно наблюдая за следующими раздачами. Мало-помалу правила прояснились, но навыка это не принесло.

Видимо, чтобы вникнуть в суть, нужно сыграть самому.

И такая возможность представилась, когда Второй снова проиграл и, ворча, вылез из-за стола.

– Схожу за выпивкой.

– Можно мне сыграть? – спросил Артур, едва Второй отошел подальше.

В его сторону обратилась пара недружелюбных взглядов. Никто не произнес ни слова.

Артур сунул руку в карман и вытащил честно выигранные пенни.

– У меня есть монеты.

Рыж нахмурился.

– Ты же должен был потратить их в городе.

– Мне ничего не приглянулось, – соврал Артур.

– Эй, пусть сучонок сыграет, – сказал один из караванщиков. – Пока Второй не вернется.

– Ладно, – согласился другой. – Но поддаваться ему я не стану.

Рыж кивнул, и Артур поспешно занял место Второго.

Вход в игру стоил пенни, так что он закинул монетку в банк вместе с остальными игроками.

Он мало что понимал в происходящем. После первой раздачи ему досталась пара восьмерок. Не лучшая комбинация, но уже кое-что.

Артур решил блефовать и в ответ на предложение дилера обменял только одну карту.

Ему пришла двойка треф, совершенно бесполезная.

В итоге он проиграл эту раздачу и два пенни одному из дружков Второго.

Но, к своей радости, освоил долгожданный навык.

Получен новый навык:

Искусство игры: пятикарточный покер (класс «Игрок»)

В силу бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 3.

В игре с костями на получение навыка потребовалась пара раундов. Похоже, предварительное наблюдение за игрой ускоряет процесс.

Времени опробовать новый навык не хватило: Второй вернулся с полной кружкой пива и сердито посмотрел на Артура.

– Место мне греешь, Сучонок? – Он ухватился за спинку стула свободной рукой.

Артур поспешно вскочил, прежде чем его скинули на пол.

– Просто составил нам компанию, – спокойно пояснил Рыж и перевел взгляд на Артура. – Эрнест, скоро будут подавать ужин. Как насчет помочь на кухне? За лишнюю пару рук нам могут сделать скидку.

Артур неохотно отложил карты, но расстроился не сильно: Рыж кинул ему только что поставленный на кон пенни.

Возражений не последовало. У Артура сложилось впечатление, что от него просто хотят отделаться. Никто не горел желанием играть в карты с ребенком.

Он вышел через заднюю дверь на кухню и представился главной поварихе.

Та выглядела издерганной и не слишком заинтересованной в его помощи.

– Принеси пару ведер воды из колодца и проваливай.

С задачей он справился без особого труда и даже слегка удивился, как мало от него ждут. С тех пор, как он начал путешествовать с караваном, ему еще ни разу не приходилось трудиться так же тяжело, как в деревне на полях.

Раз никому не хотелось, чтобы он путался под ногами, Артур решил заглянуть на конюшню и выяснить, где ему придется спать.

К его удивлению, все телеги закатили на большую, свободную площадку внутри конюшни, чтобы защитить от дождя.

Ослов, волов и нескольких караванных лошадей устроили на ночлег в отдельных стойлах. Рядом лежали горы свежей соломы – отличное место для сна.

Оставшись довольным, Артур направился к постоялому двору, но вдруг остановился.

Футах в двадцати от него выход загораживали трое рослых парней – судья с игры в шарики и двое его приятелей.

Судья презрительно ухмыльнулся.

– А мы все думали, куда ты делся, мелкий воришка.

Артур напрягся.

– Ты о чем?

– Ты жулик, отдавай наши деньги! – прорычал другой парень.

Судья кивнул. Все трое с угрожающим видом шагнули к Артуру.

– Именно. Явился, сделал вид, что не знаешь правил, и ушел с выигрышем. Вы с Сандой сговорились?

Плохо дело. Артур сжал кулаки.

– Я не знаю, кто такая Санда… Постой, это та девчонка? Я ее никогда не встречал. Это простое везение!

Везение вкупе с навыками.

– Да плевать, – отозвался судья. – Верни деньги.

Артур попятился, но отступать было некуда. Его загнали в угол. Он отругал себя за то, что как идиот не воспринял их угрозы всерьез.

– Нет у меня ваших денег, – соврал он.

На самом деле у него еще оставалось несколько пенни.

– Значит, придется их из тебя выбить, – глумливо заметил один из парней.

Похоже, он не остановится, даже если Артур отдаст деньги по собственной воле.

Артур отступил еще на шаг. Его плечо уткнулось во что-то мягкое, хрустящее, пахнущее дымом и пряностями. Ну здорово. Телега Второго.

– Он врет насчет денег, – заявил судья. – Так говорит моя карта.

– Нет, это ты врешь! – огрызнулся Артур.

Не лучший выпад, но вряд ли у них и правда есть карты. Да, они крупнее него, но лишь потому, что старше.

Все трое накинулись на него разом. Артур попытался увернуться и проскользнуть между судьей и левым противником. Жаль, нет навыка побега или фехтования. Есть лишь ум, который сегодня дал слабину. И еще скорость, вот и все.

К его удивлению, он почти прорвался… но один из парней успел схватить его за ворот и дернул обратно.

Артур бросился на него с кулаками и первым ударом зацепил плечо, но это было все равно что врезать по кирпичной стене.

Один из парней ухватил его за руку. Другой – за вторую.

Пока его держали, судья со всей силы ударил Артура под дых.

Из груди вышибло весь воздух. Артур согнулся пополам, и на один ужасный миг показалось, что его вот-вот вырвет.

– Заберите у него деньги! – крикнул судья.

Жадные руки зашарили по карманам рубахи и штанов.

– Что здесь творится? – раздался раскатистый голос.

Трое нападавших замерли на месте и обернулись.

В дверном проеме грозно высился Второй.

Артур открыл рот, чтобы позвать на помощь. Второго любить не за что, но все-таки сам он подмастерье Рыжа. Должно же это что-то значить?

Второй вдруг метнулся вперед одним смазанным движением и в мгновение ока оказался прямо перед ними.

Он схватил парня справа и отшвырнул с такой силой, что тот кубарем покатился по земле.

Двое оставшихся с криками бросили Артура и попытались сбежать, но было слишком поздно.

Второй прицельно пнул убегающего судью. Парень взмыл и пролетел несколько футов, упал на четвереньки и помчался прочь, прихрамывая и держась одной рукой за зад.

Артур откинулся на спину и лишь в последний момент понял, что прислонился к табаку Второго.

Едва он выпрямился, как к нему повернулся хозяин телеги.

– Шкодничаешь, Сучонок?

– Нет.

Держась одной рукой за ноющий живот, он сунул другую в карман. Монеты остались при нем.

– Я просто сыграл с ними в кости. Они решили, что я жульничал. Но это неправда.

– Так вот чем ты сегодня занимался? И хорошо управляешься с костями?

Артура этот вопрос застал врасплох.

– Да. Вроде того. Я немного подзаработал.

Второй прищурился, обдумывая какую-то мысль, но что именно, Артур не понял.

Наверное, стоит поблагодарить человека, который не дал его ограбить, а возможно, и избить.

– Спасибо, – выдавил он.

Второй фыркнул.

– За тобой должок, Сучонок. Учти на будущее. – У выхода он оглянулся. – Ужин будет через пару минут. Приведи себя в порядок и возвращайся.

Слегка растерявшись, Артур кивнул и поспешил к ведру с чистой водой.

Пока он умывался, ему в голову пришла мысль: с какой стати Второй вообще пошел на конюшню? Уж явно не для того, чтобы сообщить Артуру об ужине.

Нет. Он просто печется о своем табаке и явился проверить телегу.

Слишком уж печется.

А вчера один из его людей воспользовался картой-ловушкой только ради того, чтобы вернуть на место охапку листьев.

Артур отвернулся от ведра и стал разглядывать телегу.

Почему табак навален так высоко? Разве его перевозят не в мешках или ящиках, чтобы он не испортился? Брезент не дает листьям пересохнуть, но в них может завестись плесень. Довольно глупый способ, если подумать.

Разве что… это лишь прикрытие.

Табак отличается резким запахом. Его курят ради удовольствия. Но что, если он обладает и другими качествами? Например, блокирует способности искателей сокровищ?

Все ясно. Второй перевозит вовсе не табак. Настоящий груз скрывается под листьями.

Всплеск восторга смыл остатки боли от удара в живот.

Не так много ценностей стоят подобных хлопот.

Артур решил, что ночью выяснит, что скрывает Второй.