Наблюдать за тем, как мое «черное золото» превращается в нечто осязаемое и полезное, было чертовски приятно. Даже приятнее, чем пересчитывать золотой песок. Золото — оно холодное и капризное, сегодня есть, завтра жила иссякла. А вот химия… химия — дама верная, если знать к ней подход.

После того как тележка с новыми мазутно-серными колесами триумфально прошла испытания, я решил не останавливаться. Колеса — это стратегический транспорт, это артерии прииска. Но есть еще и ноги. Обычные крестьянские рабочие ноги, которые здесь, на Урале, большую часть года месят грязь, мокнут и гниют.

— Архип, — позвал я кузнеца, когда тот вытирал руки после очередной ковки. — У нас в каменном сарае угол свободный есть?

— Найдем, Андрей Петрович. А чего затеяли? Опять куличи черные печь будем?

— Будем. Только теперь помельче калибром. Обувать народ станем.

Мы расчистили угол в каменном цеху, подальше от основного жара, но чтобы тепло было. Там и организовали наш первый «обувной участок». Звучит громко, а на деле — стол, пара лавок, котел для разогрева массы да полки с формами.

Формы эти, кстати, отдельная песня.

— Аня, — обратился я к своей будущей жене, когда мы вечером сидели в конторе. — Мне нужна статистика.

Она оторвалась от книги, приподняла бровь.

— Какая именно? По добыче или по расходам на керосин?

— По ногам.

Она рассмеялась, откладывая томик в сторону.

— Андрей, ты иногда умеешь удивить. Зачем тебе статистика ног?

— Подошвы делать будем. Массово. Не кустарно, как Сеньке на коленке лепили, а по-взрослому. Нужны размеры. От самого малого, детского, до… ну, скажем, до лапы Архипа.

Аня тут же включилась в игру. За полчаса мы с ней набросали таблицу из семи типоразмеров.

— Смотри, — она чертила грифелем по бумаге. — Самый ходовой — это средний мужицкий. Тут форм нужно штуки три сразу. Потом поменьше — для подростков и женщин — тут пары хватит, если кто вообще решится такие колодки носить. Ну и детский обязательно. Дети в школу ходят, ноги вечно мокрые.

— И гигантский, — добавил я. — Для таких медведей, как Архип или Игнат.

К работе я привлек двух парней из «гвардии» Николая. Молодые и башковитые. Звали их Митька и Прошка. Им эта возня с «черным тестом» понравилась даже больше, чем шлюзы мыть. Там спину гнешь на ветру, а тут — в тепле, процесс творческий, да пахнет… ну, своеобразно, зато мухи не кусают.

Технологию мы отточили быстро. Пеньки у нас было завались, спасибо Елизару и его староверам-родственникам. Сажи — полные трубы.

— Гляди, Прошка, — учил я парня. — Тесьму кладешь змейкой. Вот так, от пятки к носку. Это арматура. Если камень острый попадется, то резина сдюжит, а тесьма не даст трещине пойти дальше.

Парни схватывали на лету. Разогревали массу в котле до тягучего состояния, заливали в деревянные формы, смазанные салом, утапливали пеньковую змейку, сверху доливали еще слой. Потом — под пресс и на прогрев.

За смену успевали сделать пар десять-двенадцать. Немного? Как посмотреть. За неделю — это уже полсотни пар сухих ног.

Первую партию мы, конечно, пустили на своих. «Лисий Хвост» стал испытательным полигоном.

Вечером в бараке стоял ажиотаж. Мужики крутили в руках черные, еще пахнущие серой пластины, гнули их и так и сяк.

— Ишь ты, — кряхтел старый забойщик, прилаживая подошву к своему стоптанному сапогу. — Тяжеленькая. Зато плотная, как копыто у черта.

— Клей и шей, дядя Вася, — подбадривал я. — Дратвой прошей насквозь, она материал держит мертво. Мазутом горячим мазни для схватки.

На следующее утро плац выглядел забавно. Половина артели вышагивала в обновках, топая нарочито громко и прислушиваясь к глухому звуку.

Эффект превзошел ожидания. Я, конечно, верил в свою химию, но практика — вещь упрямая.

Обед. Мужики валят с работы. Обычно они шли, выбирая сухие островки, прыгая по доскам. А тут смотрю — идут напрямик. Через грязь, через лужи у коновязи.

— Ну как, Степан? — окликнул я одного из плотников.

Тот расплылся в улыбке.

— Андрей Петрович, благодать! Ей-богу, благодать! Раньше к обеду портянки хоть выжимай, а сейчас сухо! И тепло, от земли холод не тянет.

— Не скользит?

— Куда там! Вгрызается! Я давеча бревно тесал, ногой уперся — стоит как влитая.

Слух про «вечную подошву» разлетелся по прииску быстрее лесного пожара. К вечеру у дверей каменного цеха выстроилась очередь.

— Андрей Петрович, — подошел ко мне Игнат, почесывая затылок. — Там… это… мужики с «Виширского» просили. И на «Змеиный» бы надо. Там вообще беда, шурфы обводненные, ребята по костяшки в жиже.

Я кивнул.

— Будет. Митьке с Прошкой я уже сказал — пусть в две смены работают, если надо, я им доплачу. На следующий обоз грузите ящик. Пусть и там народ порадуется.

Но самым главным для меня стал вердикт Елизара. Старовер подошел к делу обстоятельно. Взял одну из подошв, долго вертел в узловатых пальцах, нюхал, даже на свет посмотрел, хотя чего там увидишь — чернота одна.

Вокруг собралась кучка его единоверцев, которых он позвал показать нашу новинку. Они на «бесовские новинки» всегда косились с подозрением. Если Елизар скажет «нет» — ни один из них эту резину на ногу не нацепит, хоть умри.

Елизар поскреб ногтем протектор.

— Не бесовщина это, — наконец проронил он веско. — Ремесло. Умом сделано, для пользы людской. Пускай.

Я выдохнул.

— Спасибо на добром слове, Елизар.

— А то, что пахнет… — он усмехнулся в бороду. — Так и деготь не розами благоухает, а телегу мажем. Добро.

Я едва сдержал улыбку. Одобрение Елизара здесь, в тайге, стоило побольше губернаторской печати. Это был знак качества для местных.

Вечером мы с Аней подбивали итоги в конторе. Она сидела за своим столом, что-то быстро подсчитывая на счетах.

— А знаешь, Андрей, — сказала она вдруг, не поднимая головы. — Это ведь золотое дно.

— Какое именно? У нас тут всё золотое дно, куда ни копни.

— Подошвы эти. Артель мы обуем, это понятно. Но город… Представь, если наладить поставку в Екатеринбург. Там же тоже слякоть, не меньше нашего. Извозчики, приказчики, разносчики… Если мы предложим им дешевую, вечную подошву — с руками оторвут.

— И галоши, — напомнил я.

— Галоши само собой. Но подошва — проще. Купил, прибил к любому сапогу — и ходи. Это еще одна ниточка, Андрей. Мы привяжем город к себе. Сначала свет, теперь вот… сухие ноги.

Я подошел к окну. За стеклом гудела налаженная, размеренная жизнь моего маленького государства. Дымили трубы, стучали молотки и в окнах горели огни керосиновых ламп.

— Подождем, Аня. Галоши — приоритет. Это товар штучный, дорогой. А подошвы… это пока так, для поддержки штанов. Сначала себя обеспечим, потом соседей, а там и о городе подумаем. Масштабировать надо с умом, а то пупок развяжется.

Самым приятным во всей этой истории была экономика. Я смотрел на отчеты Митьки по расходу материалов и душа пела.

Мазут — наш собственный, дармовой, по сути. Сажа — со стенок труб. Глина — под ногами. Пенька — копейки. Сера — да, покупная, но расход ее на одну подошву был мизерным, как щепотка соли в суп.

На партию в двадцать пар уходило меньше ведра смеси. Раньше этот гудрон мы бы просто слили в яму или сожгли без толку, коптя небо. А теперь каждая капля этой черной жижи превращалась в полезную вещь. И не просто полезную, а необходимую.

Безотходное производство. Красивая и элегантная схема, замкнутая сама на себя.

Я взял в руки готовую подошву — еще теплую.

— Ну что, черномазая, — тихо сказал я ей. — Послужишь.

В дверь постучали. На пороге стоял Архип, в новых сапогах с толстой черной подметкой. Топал он теперь мягко, по-кошачьи.

— Андрей Петрович, там Митька спрашивает: форму для детских совсем маленькую делать? У Ваньки Косого дочке три годка, просил уважить.

— Делай, Архип. И для трехлеток делай, и для годовалых, если надо. Пусть с малолетства привыкают, что у Воронова ноги сухие.

Архип ухмыльнулся и исчез в темноте коридора. А я положил подошву обратно. Хороший день. Продуктивный. И ноги, кстати, действительно сухие.

* * *

С галошами дело оказалось сложнее, чем с подошвами.

Подошва — штука плоская. Вырезал блин, шлёпнул на сапог, прижал — готово. А галоша — это объем. Это геометрия. Тут нужно не просто наляпать резину, а повторить изгиб стопы, обнять пятку, не передавить подъем и сделать так, чтобы эта черная лодочка сидела на ноге, как влитая, а не болталась, как калоша в прямом смысле этого слова.

Мы пробовали лепить «на глазок», обмазывая старые сапоги. Получилась ерунда. Резина при запекании давала усадку, и готовое изделие потом приходилось натягивать на сапог с помощью лома. Или, наоборот, оно спадало при первом же шаге, хлюпая грязью.

— Не пойдёт, — отрезал я, вертя в руках очередной уродец. — Это не обувь, это кандалы. Нам нужна точность. Нам нужна колодка.

Я позвал Архипа, чтоб дал кого-то из подмастерье, кто с деревом на «ты».

— Дак тут каждый первый такой, Андрей Петрович, — ответил кузнец.

— Ну значит дай такого, кто лучше всех на «ты».

Архип улыбнулся.

— А че делать то надо?

— Нужно вырезать ноги. Деревянные. Точные копии сапог и туфель, только чуть больше, с учётом толщины резины.

Архип почесал затылок.

— Болванки, значит?

— Колодки. Шесть размеров. От детского, самого мелкого, до лапы твоей. Пусть берет липу, она мягкая, режется легко, и фактуру держит. И запомни: поверхность должна быть гладкая, как коленка у барышни. Никаких заусенцев, иначе резина приварится — не отдерёшь.

Кузнец ушёл к себе, и я слышал как зайдя в кузницу он уже кого-то озадачивал новой работой.

Через два дня, когда он вернулся, у него в руках был мешок с деревянными «ногами». Он высыпал их на верстак — шесть пар аккуратных и гладких, желтовато-белых колодок.

— Принимай, Андрей Петрович. Липа сушёная, полированная воском.

Я взял среднюю колодку — примерно своего размера.

— Молодец, Архип. Хорошие у тебя подмастерья. Теперь главное — не испортить.

Технологию пришлось менять на ходу. Просто обмазать колодку массой было нельзя — получился бы тяжёлый и грубый валенок. Галоша должна быть лёгкой. Изящной, чёрт подери.

— Слоёный пирог, — решил я. — Делаем два слоя.

Первый слой — внутренний. Я приказал замешать мазут с глиной погуще, добавив больше мела для мягкости. Это будет подкладка, чтобы ногу не терло. Мы раскатывали эту массу в тонкие листы, как тесто на лапшу, и аккуратно оборачивали колодку, заглаживая швы горячим ножом.

Второй слой — броня. Сюда шла самая «злая» смесь: мазут, много сажи для крепости и, конечно, сера. Этот слой должен был держать удар об камни и не стираться об асфальт (которого, правда, ещё нет, но не исключено, что будет).

Первая попытка с новым составом вышла комом. В прямом смысле.

Мы налепили слои, сунули в печь. Когда достали, я чуть не заплакал. Резина потекла, верхний край поплыл волной, носок скособочился. Галоша выглядела так, будто её уже пожевала корова и выплюнула за ненадобностью.

— Уродство, — констатировал Архип.

— Зато герметичное уродство, — возразил я, надевая этот кошмар на свой сапог.

Оно налезло с трудом. Выглядело жутко — кривое, чёрное, с наплывами. Но я вышел во двор, встал в лужу у коновязи и простоял там пять минут.

Сухо.

— Ладно, — сказал я, стряхивая грязь. — С лица воду не пить, а с ног — тем более. Главное — функцию выполняет. Работаем дальше. Руку набьем.

И мы набивали. Вторая пара вышла ровнее. На третьей мы догадались сделать бортик повыше. К пятой паре Митька с Прошкой уже работали как заправские обувщики: раскатывали лист, кроили по лекалу, оборачивали колодку одним плавным движением, срезали лишнее и заглаживали стык.

Через несколько дней у нас на полке стоял рядок из пяти пар. Чёрные, матовые, с аккуратным рифлением на подошве. Пусть и не фабричное производство, но они уже не выглядели кустарщиной.

Пришло время полевых испытаний. Я собрал группу добровольцев. Точнее, назначил их.

Себе я взял самую первую, «почти удачную» пару. Ане досталась более изящная. Игнату — огромные чёрные чехлы на его кавалерийские ботфорты. Архипу — рабочие, широкие галоши, чтобы налезали и на сапоги и потом зимой на валенки. И Елизару — пару среднего размера, на его яловые сапоги.

Аня отнеслась к обновке с восторгом исследователя.

— Андрей, это гениально, — заявила она, когда мы пошли инспектировать новый шлюз. — Эти гораздо удобнее, да и сидят лучше, чем те первые, что ты мне давал.

— Растем, — улыбнулся я.

Дорога туда шла через низину, где вечно стояла вода. Обычно Аня прыгала по кочкам, рискуя подвернуть ногу, или я переносил её на руках. Сегодня она смело шагнула в грязь. Чёрная резина погрузилась в жижу.

— Сухо! — крикнула она, простояв так с минуту, оборачиваясь ко мне. — Абсолютно сухо! Не пропускают!

Она выбралась на сухой пригорок, сняла галошу. Сапожок был чистый, ни пятнышка.

— Представляешь, что будет в городе? — глаза у неё горели. — Я смогу ходить пешком! Не нанимать извозчика, чтобы проехать сто метров от лавки до лавки, а просто идти!

Игнат тестировал свои «чехлы» жёстче. Он полез проверять дальние посты у реки, где берег был топким и илистым. Вернулся через два часа, грязный, но довольный, как слон.

— Андрей Петрович, вещь! — басил он, стягивая резину. — Обычно сапоги после такого болота сушить сутки надо, кожу жиром мазать, чтоб не сохлась. А тут — снял, тряпкой протёр, и внутри сухо, как в пустыне. Нога дышит, потому что резина только снизу, голенище-то свободное.

Архип был немногословен. Для него галоши стали спасением. В кузнице пол земляной, часто поливаемый водой для охлаждения металла. Грязь там — вечный спутник.

— Первый раз за десять лет, — буркнул он вечером, разглядывая свои сухие портянки. — Первый раз ноги не преют. Спасибо, Андрей Петрович.

Но самым важным для меня был вердикт Елизара. Старовер принял подарок с достоинством, но без лишних эмоций. Носил молча. Я видел, как он ходит в них по утренней росе, как управляется по хозяйству.

Через три дня ко мне в контору робко постучалась Марфа, его жена.

— Войдите! — крикнул я, не отрываясь от бумаг.

— Андрей Петрович… — она мяла в руках край передника. — Простите, что докучаю…

— Что случилось, Марфа? Елизару галоши жмут?

— Нет-нет! Носит, не нарадуется. Говорит, ноги не мокнут. Я… я за внучку просить пришла.

Она подняла на меня глаза, полные надежды.

— Девчонка совсем слабая. Кашляет, грудь болит. А ведь не удержишь дома, бегает, везде лезет. Ноги вечно сырые, холодные. Арсеньев ругается, говорит — беречь надо. А как убережешь? Может… может, найдётся у вас маленькая парочка? Чтоб на нее были.

Я встал, подошёл к шкафу и достал маленькие чёрные галоши. Они были сделаны на совесть, с толстой подошвой и высоким бортиком.

— Вот, Марфа. Бери.

Она приняла их как святыню, прижала к груди.

— Спаси Христос, Андрей Петрович! Век молиться буду!

— Не надо молиться, Марфа. Просто пусть носит.

Когда она ушла, я сел обратно за стол. И вдруг понял одну вещь. Контракты с Есиным, миллионы от керосина, стратегические планы захвата рынка — всё это важно. Но вот это «спаси Христос» от женщины, которая просто хочет, чтобы у внучки были сухие ноги — это весило больше. Гораздо больше.

Это и есть власть. Не та, что держится на штыках или деньгах. А та, что даёт людям тепло и защиту.

Весть о галошах разлетелась по прииску быстрее, чем сплетни о свадьбе.

Уже к вечеру у дверей «обувного цеха» начали собираться мужики. Сначала робко, по одному, потом группами.

— Андрей Петрович! — окликнул меня Тимоха, бригадир плотников. — А нам? Мы ж тоже по гнилушкам лазим.

— И нам бы! — гудели забойщики. — В шахте вода всегда внизу!

Я вышел на крыльцо. Передо мной стояла толпа. Моя армия. Грязная, уставшая, но верная. Они смотрели на мои ноги, обутые в чёрную резину, с нескрываемой завистью.

— Тихо! — поднял я руку. — Слушайте мой приказ.

Гул смолк.

— Галоши не продаются.

По толпе прошёл разочарованный вздох.

— Они выдаются. Бесплатно.

Тишина стала звенящей.

— Каждый, кто работает в артели «Воронов и Ко», получит пару. Как инструмент. Как кирку или лопату. Это будет частью вашего обеспечения. Но не сразу. Производство у нас пока маленькое, рук не хватает. Сначала — те, кто работает в воде. Забойщики и шлюзовые. Потом — лесники и охрана. Потом — все остальные. И детям. Всем детям в школе — в первую очередь.

Толпа взорвалась. Кричали «ура», кто-то подбросил шапку. Я видел их лица — они не верили своему счастью. Барин не продаёт, а даёт. Заботится.

Вечером в конторе Аня сидела с карандашом, что-то быстро считая.

— Знаешь, Андрей, — сказала она, поднимая голову. — Я тут прикинула себестоимость.

— И во сколько нам обходится этот аттракцион неслыханной щедрости?

— Копейки. Буквально. На пару галош уходит чуть больше полуведра нашей мазутно-глиняной смеси. Сажа, зола — бесплатно. Труд наших ребят — это зарплата, но они уже научились и делают по три-четыре пары в день. Сера — единственный покупной компонент, но его там… щепотка.

Она постучала карандашом по столу.

— Если продавать в городе… скажем, по рублю за пару… мы окупим всю серу за неделю. И ещё на новые станки останется.

Я достал свой толстый блокнот, в который записывал идеи. Открыл чистую страницу.

Написал крупными буквами:

1. КЕРОСИН.

2. ПОДОШВЫ (для бедных).

3. ГАЛОШИ.

Подчеркнул третий пункт жирной чертой.

— Потенциал огромный, Аня. Осенью город утонет в грязи. Весной — снова утонет. А мы придём к ним сухими. Мы будем продавать не резину. Мы будем продавать комфорт. И здоровье.

Я закрыл блокнот.

— Готовься, душа моя. Скоро мы завалим Екатеринбург чёрными лодочками. Но сначала — обуем своих. Чтобы каждый ребенок на Лисьем Хвосте мог бегать по лужам и не кашлять.