В кузнице с утра стоял такой гвалт, что вороны на крыше предпочли сменить дислокацию на соседний кедр. Мы собирали колесо. Не просто колесо, а первый в истории этого мира «черный бублик», который должен был превратить наши телеги из костедробильных машин в покорителей бездорожья.

Я собрал свой «ударный кулак». Архип уже раздувал горн, Мирон раскладывал стамески, Матвей гремел железом, а Раевский, наш летописец прогресса, занял стратегическую позицию у окна с неизменным журналом, готовый фиксировать каждый наш вздох для потомков.

— Ясень, — сказал я, поглаживая длинную, светлую доску, лежавшую на верстаке. — Только ясень. Дуб хорош, но на удар он колется. А нам нужно, чтоб играло.

Мирон понимающе кивнул, проводя пальцем по древесным волокнам.

— Распарим, Андрей Петрович. Согнем в дугу. Ясень вязкий, он нагрузку держит, как пружина.

Мы отказались от спиц. Слишком сложно и долго, да и надежность под вопросом. Решили делать сплошной наборный диск с мощной ступицей, а уже на него сажать гнутый обод.

— Ширину какую берем? — деловито спросил Архип, примеряясь. — В ладонь?

— Больше, Архип. Бери две ладони. И в диаметре чтоб не меньше аршина вышло.

Кузнец присвистнул, почесав бороду.

— Аршин? Да куда ж такую махину? Это ж не колесо будет, а жернов мельничный. Лошадь надорвется.

— Не надорвется. Зато в грязь не провалится. Нам нужно давление на грунт снизить, понимаешь? Чтоб телега не резала колею, а плыла по ней.

Работа закипела. Ясень парили в длинном коробе, гнули на стапеле, стягивали струбцинами. Дерево скрипело и сопротивлялось, но поддавалось, принимая нужную нам форму идеального круга.

Когда деревянная основа была готова, широкая и гладкая, пришло время самой грязной части марлезонского балета.

— Тащи веревку! — скомандовал я.

Матвей подволок бухту пенькового каната. Рядом уже булькал котел с мазутом — тем самым, жидким, еще не загущенным «тестом».

— Макаем и мотаем, — объяснил я технологию. — Это наш грунт. Адгезия. Если на голое дерево «резину» лепить — отвалится на первом камне. А пропитанная пенька вцепится намертво.

Вонь стояла знатная. Горячий мазут пах шпалами и тяжелой работой. Мы мотали веревку виток к витку, с натягом, так что она вдавливалась в дерево. Черная, маслянистая спираль покрыла обод, превратив его в мохнатое чудовище.

— А теперь — главное блюдо, — я кивнул на второй чан, где томилась наша вулканизированная масса. — Надевайте рукавицы, братцы. Сейчас будем лепить пельмени. Только большие и черные.

Мы зачерпывали горячую, вязкую массу прямо руками в толстых кожаных верхонках. Она была тяжелой, податливой, как густая глина.

— Вдавливай! — командовал я, вминая кусок в веревочную основу. — Прогоняй воздух! Чтоб до скрипа! Масса должна войти в веревку, пропитать её и стать единым целым!

Это было похоже на гончарное ремесло в аду. Пот лил градом, мазут летел брызгами, но мы не останавливались. Первый слой лег ровно, закрыв пеньку.

— Армирование! — крикнул я.

Раевский, отложив перо, подавал нарезанные полоски той же пеньки. Мы вплавляли их в горячий слой, укладывая крест-накрест. Это были жилы нашего колеса. Они не дадут резине расползтись, когда телега налетит на острый валун.

— Второй слой! — я уже охрип от напряжения. — Жирнее клади! Сюда сажи побольше сыпали, этот слой на износ работать будет!

Мы наращивали «мясо». Сантиметр за сантиметром. Четыре сантиметра на боковинах. Пять — на рабочей поверхности, на протекторе.

Когда мы закончил, посреди кузницы стояло нечто странное. Черное, бугристое, еще дымящееся теплом колесо. Оно выглядело грубо, даже устрашающе, но в этой грубости чувствовалась звериная мощь.

— Теперь в печь, — выдохнул я, стягивая черную от мазута рукавицу.

Яму мы вырыли заранее, за кузницей. На дне тлели угли — ровным, жарким ковром.

Мы опустили колесо на специальные подставки, чтобы не касалось углей напрямую. Сверху накрыли железным листом, присыпали землей, оставив продухи.

— Часы, Саша! — рявкнул я Раевскому. — Засекай. Шесть часов. Ни минутой меньше.

Началась самая нервная часть. Я ходил вокруг ямы, как наседка вокруг яйца. Щупал землю ладонью. Нюхал воздух. Если пахнет горелым — значит, перегрели, резина горит. Если холодно — процесс не идет.

Каждые полчаса я подходил к продуху с ковшиком воды. Плескал на угли. Из ямы вырывался клуб белого пара, сбивая лишний жар и выравнивая температуру.

— Колдуешь, Андрей Петрович? — спросил подошедший Архип.

— Технологию соблюдаю, — буркнул я, вытирая пот со лба. — Внутри сейчас химия происходит. Сера сшивает мазут. Если ошибемся — получим либо камень, либо сопли.

Шесть часов тянулись вечность. Солнце уже начало клониться к закату, когда я скомандовал:

— Туши! Заваливай землей наглухо!

Мы засыпали яму полностью, превратив её в термос. Теперь колесо должно было «доходить», остывать медленно, чтобы не пошли внутренние трещины.

— До завтра не трогать, — предупредил я всех. — Кто полезет раньше времени — лично уши оторву.

Следующие сутки я провел как на иголках. Занимался делами, проверял шлюзы, ругался с Семёном из-за поставок леса, но мыслями был там, в яме за кузницей.

Утром второго дня мы собрались на «раскопки».

Землю отгребали молча и немного торжественно. Когда показался черный бок, Архип перекрестился.

Мы вытащили колесо на свет божий. Остывшее, оно стало матовым, темно-серым, как грозовая туча. Пахло от него конечно крепко — серой и гарью.

Я провел рукой по протектору. Гладкий и плотный материал. Ни трещин, ни пузырей.

— Ну-ка, — я нажал большим пальцем на центр шины. Изо всех сил.

Черная плоть слегка подалась. Вдавилась почти на сантиметр, туго и неохотно. Я убрал палец. Вмятина исчезла мгновенно, поверхность выровнялась.

— Играет! — воскликнул Мирон.

Я толкнул колесо. Оно покатилось по утоптанному двору.

Обычно деревянное колесо с железной шиной грохочет по камням, как ведро с гайками. Лязгает и подпрыгивает на каждом камешке.

Это колесо катилось молча.

Оно шуршало. Глухо и мягко. Наехав на валявшийся черепок, оно просто проглотило его, обтекло и покатилось дальше, даже не подпрыгнув.

Мы стояли и смотрели на это чудо. Тишина. Никакого лязга.

Мирон догнал колесо, остановил его рукой, погладил черный бок.

— Андрей Петрович… — голос у механика дрогнул. — Это ж… совсем другая езда будет. Мягкая. И ось бить не будет, и груз целый доедет.

Я смотрел на наше творение и чувствовал, как внутри разжимается пружина напряжения. Получилось. Криво, косо и кустарно — но получилось.

— Ещё три таких, — сказал я, поворачиваясь к своей команде. — Ещё три, мужики. И мы меняем правила игры. К черту распутицу. Мы поедем там, где волки ходить боятся.

* * *

Август выдался жарким, сухим и пыльным. Тайга, еще недавно сочная и зеленая, теперь стояла уставшая, пожухлая, ожидая первых осенних дождей. «Ерофеич» полз по тракту в сторону Екатеринбурга, поднимая за собой шлейф пыли, который долго висел в неподвижном воздухе.

Мы ехали на вторую беседу.

Странное дело — я не боялся ни Демидова, ни бунтов, ни даже того, что котел рванет у меня под задницей. Но этот визит к старцу вызывал во мне иррациональное напряжение.

Всю дорогу в голове крутился вопрос, брошенный отцом Серафимом в прошлый раз: «А что для тебя смирение, Андрей?». Тогда я отшутился, съехал на общие фразы. Но старика так просто не проведешь. Ему нужен был ответ, и ответ честный.

Я дергал рычаги, объезжая глубокие колеи, и думал. Смирение. В моем, двадцать первом веке, это слово отдавало слабостью, опущенными плечами и готовностью подставить вторую щеку, когда бьют по первой. Для командира, для человека, который строит империю в тайге, такая трактовка смерти подобна. Если я смирюсь перед трудностями — меня сожрут. Если смирюсь перед конкурентами — растопчут.

Аня сидела рядом, обмахиваясь веером, который смастерила из сложенной газеты. Она молчала, словно чувствуя мою внутреннюю работу.

Колеса лязгнули на камне. Я выровнял ход.

И тут меня осенило. Внезапно, как вспышка магния.

Смирение — это не слабость. Это принятие реальности. Принятие того факта, что я не Господь Бог. Я не могу контролировать каждый винтик, каждое дыхание и мысль моих людей. Смирение — это умение доверить часть пути другим. Доверить Архипу варку резины, не стоя у него над душой с термометром. Доверить Семёну разведку, не перепроверяя каждый шурф. Это понимание своего места в огромном, сложном механизме мира, где ты — лишь ведущая шестерня, а не весь двигатель.

С этой мыслью стало легче дышать.

Екатеринбург встретил нас колокольным звоном и ленивой суетой торговых рядов. Мы, как обычно, оставили машину во дворе у Степана и пешком направились к храму.

Отец Серафим ждал нас в той же маленькой комнатке при трапезной. Самовар пыхтел, на блюдце лежали баранки, но атмосфера была иной. Более строгой, что ли.

Мы сели. Священник долго смотрел на нас, перебирая четки. Его глаза, казалось, видели нас насквозь, просвечивая, как рентген.

— Ну, — наконец произнес он тихо. — Вижу, думал ты, Андрей. Лицо у тебя… спокойнее стало. Меньше в тебе суеты.

— Думал, отче, — кивнул я. — И ответ нашел. Не для вас — для себя.

— Это главное. Но сегодня я хочу спросить о другом.

Он отложил четки и подался вперед.

— Вы строите. Строите заводы, машины и дома. Золото моете, грязь земную достаёте. Дело большое и шумное. Но мир наш хрупок, дети мои. Сегодня ты на коне, а завтра — в грязи.

Он перевел взгляд на Аню, потом снова на меня.

— Скажите мне честно, как перед образом: а что будет, если Господь пошлёт испытание? Если завтра всё сгорит? Заводы встанут, золото иссякнет, машины ваши диковинные в ржавчину превратятся? Если останетесь вы на пепелище, нагие и нищие, как Иов? Что тогда? Останетесь ли вы вместе? Или разбежитесь искать, где теплее и сытнее?

Вопрос повис в тишине. Тяжелый вопрос. Проверка не на веру, а на прочность хребта.

Я хотел было ответить, набрать воздуха для красивой фразы о верности и чести, но Аня опередила меня.

Она даже не задумалась. Ни на секунду.

— Андрей, он приехал и начинал с ничего, батюшка, — её голос звучал ровно, как натянутая струна. — Когда я приехала к нему на прииск, там уже были бараки, уже обрабатывали металл, а не только грязь. У нас нет ни дворцов, ни миллионов. Да, сейчас есть всё то, о чем вы говорили. Но если этого не станет — начнем сначала. С шалаша. С одной лопаты. Лишь бы рядом. Потому что заводы можно построить заново, а человека своего найти — жизни может не хватить.

Я смотрел на неё и понимал: она не врет. Ни единым словом. В этой хрупкой дворянке, привыкшей к балам и французским романам, стержень был титановый.

Я просто кивнул, глядя священнику в глаза.

— Я уже терял всё, отец Серафим. Однажды. Свою прошлую жизнь, свое имя и мир. Остался один, подранный зверем. Выжил. И если придется пройти это снова — пройду. Но теперь мне есть ради кого выживать.

Лицо священника, до этого строгое и непроницаемое, вдруг разгладилось. В уголках глаз собрались лучики морщин — он улыбнулся. По-настоящему и тепло, по-отечески.

— Вот теперь верю, — сказал он, и в голосе его прозвучало облегчение. — Крепко сказано. Не от ума, а от сердца.

Он поднялся, подошел к аналою, взял календарь.

— Приходите в конце месяца. Двадцать девятого числа. Последний разговор будет, напутственный. А там и под венец можно. Благословляю.

Когда мы вышли из прохладного полумрака собора на залитую солнцем паперть, меня накрыло странное чувство. Облегчение смешивалось с какой-то звенящей пустотой. Два экзамена сданы. Самые трудные, потому что врать там было нельзя.

— Пойдем к Степану, — сказал я, беря Аню под руку. — Надо перевести дух. И чаю выпить. Крепкого.

Наш главный финансист и стратег встретил нас с распростертыми объятиями, сияя очками, как двумя маленькими прожекторами.

— Ну слава Богу! — воскликнул он, едва мы переступили порог. — Вид у вас такой, будто вы не с батюшкой беседовали, а землю пахали. Всё в порядке?

— Более чем, — я упал на стул, вытягивая ноги. — В конце месяца третья беседа. Считай, победа.

Степан деловито плеснул нам чаю из пузатого чайника.

— А у меня тоже вести добрые, Андрей Петрович. — Степан понизил голос, хотя в комнате были только свои. — Гонец был от нижегородского купца. Второй обоз с серой прошел Пермь. Пять пудов, Андрей Петрович! Чистейшей, как вы заказывали. Через недельку, дней через десять, будут здесь.

Я мысленно потер руки. Пять пудов. Восемьдесят килограммов. Это же… промышленные масштабы. Это не только на колеса хватит. Это прокладки на все паровые машины, это манжеты для насосов, это, в конце концов, те самые галоши, которые так нахваливала Аня.

— Отличная новость, Степан. Готовь склады. Охрану предупреди, чтоб с огнем близко не подходили.

Мы заночевали в городе. Лежа в темноте гостевой комнаты на скрипучей кровати, я слушал дыхание спящего дома и думал.

Через месяц я буду женат.

В прошлой жизни у меня семьи не сложилось. Работа, вахты, «ТРЭКОЛ», бесконечные дороги. А здесь, в девятнадцатом веке, среди каторжан и дикой природы, я нашел то, чего мне так не хватало. Это было страшно — отвечать не только за себя. Но от этого страха внутри разливалось какое-то теплое и надежное чувство. Якорь. Теперь у меня был якорь.

Обратно ехали молча, но это было комфортное, уютное молчание. Дорога летела под гусеницы, лес шумел, приветствуя хозяев. К обеду показались знакомые вышки прииска.

Едва мы въехали в ворота, как навстречу выскочил Архип.

— Андрей Петрович! — гаркнул он, перекрывая шум двигателя. — Идите глядеть! Спеклись, родимые!

Я спрыгнул с брони, не дожидаясь полной остановки.

В кузнице, на верстаке, в ряд стояли три колеса.

Первое — то самое, пробное, грубое, которое мы делали как первобытные люди. Бугристое, неровное, но упругое.

Второе выглядело уже приличнее. Слой резины лежал ровнее, швы от стыковки кусков почти исчезли.

А вот третье… Третье было песней.

Матовое и плотное, с четким, аккуратным протектором. Мы наловчились. Мы поняли, как правильно укладывать пеньку, как выгонять воздух, какую температуру держать в яме.

— А четвертое? — спросил я, проводя рукой по еще теплой резине.

— В яме доходит, — довольно ухмыльнулся Архип. — К вечеру вынем. Завтра остынет, и можно телегу собирать.

Я нажал пальцем на протектор третьего колеса. Резина подалась туго, упруго, и тут же вернула форму, как только я убрал руку.

— Молодцы, — выдохнул я. — Ай да молодцы. К середине августа у нас будет свой транспорт. Настоящий.

* * *

На следующий день, все четыре колеса стояли у стены кузницы в ряд, словно солдаты гвардейского полка на смотре. Только мундиры у них были черней самой безлунной ночи. Массивные и широкие, с грубым протектором, они выглядели здесь, посреди уральской тайги девятнадцатого века, как гости с другой планеты. Или как артефакты забытой цивилизации гигантов. От них несло острой химической смесью серы и мазута — запахом индустриальной войны, которую мы объявили бездорожью.

Мирон Черепанов, вытирая руки ветошью, ходил вокруг них кругами, время от времени поглаживая матовый бок «шины».

— Оси тоже готовы, Андрей Петрович, — доложил он, кивнув на верстак. — Сталь добрая, прокованная на совесть. Каждая ось по пудов тридцать возьмет играючи, да еще и запас останется, хоть слона грузи.

Я подошел к осям. Гладкий металл холодил пальцы. Работа была чистая, без раковин и трещин — Мирон знал свое дело.

— Добро, — кивнул я. — Собираем раму.

С рамой пришлось повозиться.