Я всё объясню, обещаю, — сказала я ему мысленно. А Хазраксу произнесла:

— Мне нужно задать тебе вопрос.

Существо выглядело еще более болезненным и неестественным под куполом звезд. Его угольно-черные глаза, как всегда, были бездонными провалами. Со своим раздвоенным носом, жабрами на шее и восковой кожей оно походило на тварь, живущую в глубоких, чернильных водах на дне океана. Я видела нечто подобное в одной из книг Фоули. Обычно прочесть его настроение было невозможно, но сейчас я чувствовала исходящую от него ярость, как жар.

— Наше соглашение дает мне право наблюдать за тобой, когда мне угодно, Саэрис Фейн. Но оно не дает тебе права вызывать меня и задавать вопросы.

— Тогда зачем ты здесь? — потребовала я. — Зачем вообще пришел?

— Я не приду снова. Я здесь затем, чтобы раз и навсегда прояснить это тебе. Я не твой подчиненный. Ты не приказываешь мне..

— Пожалуйста. Один вопрос! Больше никогда не призову тебя, клянусь. — Я бы встала на колени и стала умолять. Я не была выше этого. Я бы заключила еще одну сделку. Позволила бы ему смотреть на меня следующие десять лет. Мне просто нужно было знать одну вещь.

— С какой стати мне помогать тебе, дитя? Я не заинтересован помогать тебе с твоими вопросами.

Мне нужно было прикусить язык. Я не смогла.

— Ты лжешь.

Осторожно, Саэрис, — предупредил Кингфишер. — Он сильнее нас обоих вместе взятых. Разве ты не чувствуешь этого?

О, я чувствовала. Сила Хазракса наполняла воздух электричеством и резким запахом озона. Он был всего лишь немного выше среднего мужчины фея, это правда, но зловоние странной магии, исходившее от него, было таким густым, что меня мутило. Но что мне оставалось? Я должна была попытаться.

— Если бы тебе было наплевать, ты бы не ворвался в мой сон в Калише. Ты бы не сказал мне, что мне нужно изменить свою просьбу.

Хазракс молча обдумывал сказанное.

— Просто скажи. Пожалуйста. Ты видишь духов мёртвых?

Лунный свет бросал безумные тени на лицо Хазракса. Он оскалился, обнажая ряды изогнутых, острых зубов.

— Признаться в таком богохульство, — прошипел он.

— Мне плевать на богохульство. Мне важен мой лис. Он все еще здесь? Прямо сейчас. Мне нужно знать, тут ли он… — Иногда слова становились крутым склоном, чертовски трудным для подъема. — Если он уже ушел, я оставлю его в покое. Но если он все еще здесь…

Хазракс щелкнул зубами, жест странный, но в нем чувствовалось презрение.

— Какая разница, дитя? Лис мертв. Рано или поздно он уйдет.

Хрупкая надежда, которую я утратила, внезапно вспыхнула вновь, поднявшись из пепла моего горя.

— Значит, ты видишь его? Он всё еще здесь?

— Я не стану говорить об этом…

— Пожалуйста. — Этот тихий запрос прозвучал не от меня.

Кингфишер уже стоял на ногах, всё ещё держа безжизненное тело Оникса на руках. Он сделал шаг вперёд, опустив подбородок к груди и почтительно поклонившись, приближаясь к Хазраксу.

— Ты не знаешь меня, — сказал он. — Ты мне ничего не должен. Я не стану давать обещаний или заключать сделки, но если в твоей власти дать моей спутнице сведения, которые она ищет, я был бы бесконечно благодарен. Понимаю, что это, возможно, мало что для тебя значит, но…

— Хорошо. — Бывший Повелитель Полуночи даже не посмотрел на Кингфишера. Он продолжал смотреть на меня. — Раз это так много значит для тебя, я отвечу на твой вопрос. Но взамен за один свой.

— Что угодно. Спрашивай!

Хазракс издал это тревожное щёлканье глубоко в горле.

— Что чувствует тот, кто… теряет что-то, что он любит так отчаянно?

Страннейший вопрос. Неужели он никогда не знал утраты? Был ли он настолько укрыт от всего мира за всю свою бесконечную жизнь, что ни разу не потерял никого, кто был бы ему дорог? Это казалось невозможным, особенно с учётом его возраста.

Зато я была прекрасно подготовлена, чтобы ответить. Потерь в моей жизни было более чем достаточно. Моя мать. Мой отец. Пара друзей, достаточно глупых, чтобы привязаться ко мне, когда я была совсем юной, ещё в Третьем. В мавзолее моей памяти тела лежали штабелями.

— Это как пытаться заставить песок течь в часах назад. Как быть среди людей и быть единственной, кто не может найти воздух в комнате. Это как тонуть на суше. Это пустота, знание того, что с этой минуты в тебе всегда будет зиять дыра. Это боль такая острая и неизлечимая, что от неё умирают поэты, пираты и политики. И она никогда не заканчивается.

Мантия Хазракса колыхалась вокруг него на лёгком, ледяном ветру. Он молчал. Долго, мучительно долго. А затем произнёс:

— Душа лиса всё ещё с тобой. Сейчас она сидит у твоих ног. Похоже, зверь ещё не осознал, что мёртв. Он следует за тобой, как маленькая потерянная тень. Это заставляет тебя чувствовать себя лучше?

Оникс не ушёл. Он всё ещё был здесь, со мной.

Я взглянула вниз, на свои сапоги, зная, каким бы он был, если бы я могла его видеть. Стеклянные глаза, чёрные, как кусочки обсидиана, глядящие на меня так доверчиво, так любяще и покачала головой:

— Нет. Не заставляет. Но я надеюсь, что заставит то, что я собираюсь сделать, легче.

— Отдай его мне, Кингфишер. Пожалуйста. Мне он нужен.

— Что ты собираешься делать? — осторожно спросил Кингфишер, но всё же передал мне Оникса.

Я опустилась на колени в снег.

— Беликон и Мадра боялись алхимиков. Боялись, потому что люди, жившие до меня, были способны на то, чего они никогда не могли бы повторить. Алхимики искали совершенное знание и обладали невероятным контролем над стихиями. Но они также искали бессмертие. Я не хочу делать бессмертным никого. Но если я способна исцелить себя от страшных ожогов и дырки в груди, значит, я могу исцелить маленького лиса.

Хазракс и раньше был неподвижен, но теперь он застыл окончательно, словно его выточили из мрамора.

Кингфишер положил руку мне на плечо, опускаясь рядом в снег.

— Саэрис, это… — Но, встретившись со мной взглядом, он бросил фразу на полуслове. — Неважно. Если ты считаешь, что сможешь. Я верю тебе.

— Такое невозможно, — сказал Хазракс. — Алхимики пытались веками вернуть своих возлюбленных из мёртвых и терпели неудачу.

— Уверена, старались очень усердно, — выплюнула я, уже собирая магию в себе. — Но они пытались вернуть людей. Оникс крошечный. Я знаю, что смогу.

Запас энергии внутри меня наполнился и начал переливаться через край. Я продолжала тянуть магию к себе, несмотря ни на что, и в голове без остановки звучали слова, которые Таладей однажды сказал мне в своём кабинете в «Дурацком Раю»: Тот факт, что твои руки теперь исцелены после повреждений, которые я только что видел, подразумевает, что у тебя есть регенеративная магия. Физическая магия. Сила над телом. Когда-нибудь ты сможешь исцелять и других…

— Никакая магия не способна обмануть смерть, — сказал Хазракс жалостливым тоном.

— Это верно. — Я подняла руку, показывая Хазраксу те слабые всполохи света, которые вернулись и снова очерчивали контур руны, которую он мне даровал. — Но с даром, что ты мне дал, я делаю ставку на то, что смогу отменить её хотя бы на миг.

— Ты хочешь отменить смерть? — недоверчиво спросил он.

— Да. — Магия уже кружила мне голову. Такой поток вливался в меня, нарастая, заполняя каждую частицу моего существа. Я позволила ему прийти, приветствуя его, впуская глубже, пока прилив не стал почти неудержимым.

— Вся эта возня из-за лиса? — фыркнул Хазракс. — Поговори с ней, Дитя Тенец. Заставь её образумиться. Она убьёт себя, прежде чем вернёт животное к жизни.

Я хотела сказать Кингфишеру, чтобы он не останавливал меня, но сила, бурлящая в моём теле, стала слишком велика. Я уже не могла собрать мысли, чтобы говорить даже в его разуме. Рука Фишера легла мне на поясницу, сильная, тёплая, успокаивающая. Я ждала слов здравого смысла…

Кингфишер сказал с решимостью:

— Он не просто лис. Он семья. И если Саэрис сказала, что спасёт его, значит спасёт.

— Такая слепая вера?

— В неё? Да, — ответил Кингфишер.

— И если она умрёт, пытаясь осуществить эту глупую затею?

Я почувствовала, как мой спутник равнодушно пожал плечами.

— Это её жизнь. Её решение. Я буду уважать его.

Объём силы становился невыносимым. Она царапала меня изнутри, словно тело стало клеткой, а энергия рвалась наружу. Я больше не выдержу. Я сосредоточилась на том, чтобы разделить поток надвое. Я потянулась к части себя, к которой никогда прежде не обращалась, к руне, которой у меня ещё даже не было, и, черт, я надеялась всем, что у меня было, что это сработает.

— Смотри на меня, дитя, — приказал Хазракс. — У всякой магии есть пределы. Если продолжишь, ты расколешь руну, которую я тебе дал. Ты не сможешь использовать её, чтобы спасти других. Не сможешь освободить своих друзей от их клятв, как освободила своего спутника.

Мне было плевать.

Я найду другой способ освободить остальных. Придумаю, если придётся. Сейчас я спасала Оникса. Я чувствовала дрожащий огонёк его духа, он сидел рядом со мной в снегу и наблюдал, как я держу руки над его холодным телом.

— Делай, Оша, — прошептал Кингфишер.

Руна Хазракса вспыхнула, озарив ночь. Существо говорило, что это немая руна, что она не обладает магией так, как остальные, но, чёрт возьми, она отзывалась, когда я вливала в неё свой поток.

И это было больно.

Боль не прекращалась, когда свет из моих ладоней хлынул в разбитое, окровавленное тело Оникса.

Так много магии. Грандиозный поток проходил через меня всё дальше и впереди меня ждала тьма. Такая огромная пустота, что пытаться заполнить её казалось издёвкой.

Холод проник в мои пальцы, руки. Он поднимался по рукам, полз медленно, медленно к локтям. Боль раскалывала меня, тело, разум, надежду и лишь моя воля оставалась целой. Я не сдамся. Даже если бы захотела, не смогла бы.

Я открыла дверь, и смерть стояла по ту сторону. Если я не вытолкну её назад, если не добьюсь цели, она войдёт и заберёт меня вместо него.

Выше.

Выше.

Холод вечной тьмы добрался до подмышек.

Давай, Оша. Ты сможешь.

Ветер хлестал по моим волосам. Глаза были закрыты или ничего не видели, я уже не различала. Я была заперта в перетягивании каната, вливая магию в бездонный сосуд, который не хотел наполняться…

Продолжай! — рявкнул в моей голове Кингфишер.

Холод сомкнулся на моём горле, перекрыв дыхание. Он звал меня, обещая такой сладкий отдых…

Я толкнула сильнее, швырнув магию в руну Хазракса. Пузыри вздулись на тыльных сторонах моих ладоней, наполнились и лопнули за секунды, обнажив обожжённую плоть.

Да. Вот так, Саэрис. Давай! Давай!

Последний раз. Последний мощный толчок… и дверь между жизнью и смертью захлопнулась.

Холод в груди исчез.

Я…

я…

Глаза Оникса были закрыты.

Он лежал так неподвижно.

Он…

Он шевельнулся. Лапа. Вот! Я видела! Она дрогнула!

Но тело всё ещё было разбито. Его бок был разорван, кровь вновь текла. Он не протянет долго. Я вернула его в тело, но оно не могло его удержать. У него была минута. Может, секунды. Я потянулась к магии, на которую поставила всё и нашла… пустоту.

Я истратила всё. Всё, что собрала, исчезло.

Я потянулась снова и снова ничего. Я падала, будто в пустоту, желудок скрутило, я была невесома, ища хоть какую-то опору, но её не было.

Паника…

Нет. На это нет времени.

Я протянулась дальше своей магии. За руны. За связь с моим спутником. Я тянулась, миллиметр за миллиметром, пока наконец не нашла то, что искала.

Я не знала слов.

И нужно ли вообще что-то произносить?

Есть ли для этого какой-то завет или… да к чёрту. Моих намерений должно хватить. Смерть уже трясла дверную ручку. Я чувствовала. Она шла за Ониксом во второй раз. Я действовала быстро, ухватила маленькое зерно энергии, которую обнаружила, и направила его вверх, мимо связи с Кингфишером, мимо пустого резерва моей магии, в моё тело, в обожжённый Алхимерский щит на тыльной стороне руки… а затем — в маленького белого лиса.

Мир содрогнулся в ответ, ударная волна прокатилась по заснеженному склону, и из ниоткуда над зубчатым хребтом Аджуна взошла хмурая белая заря, отгоняя тьму.

ГЛАВА 50 – Рыцарь

САЭРИС

Звездочёты, также известные как зимородки, встречаются в изобилии от Гиларианских гор и вплоть до прибрежных городов Маринта, Бодиша и Иништара. Многие среди фей, селькинов, элементальных спрайтов и сатиров считают звездочёта символом надежды.

— Отрывок из «Фэйские существа Гиларианских гор», пропавшего тома из королевской библиотеки Зимнего Дворца

— ПОЖАЛУЙСТА! ПОЖАЛУЙСТА!

Крик обжёг горло. Кожу — тоже.

Болело всё.

Меня трясли.

Несли.

Кингфишер бежал.

— Держись, маленькая Оша. Почти пришли, — пророкотал он. Небо было выжато досуха, размазано розовыми разводами, будто кто-то провёл кистью по искривлённому холсту. Я запрокинула голову, пытаясь вспомнить, где, чёрт возьми, мы были и что, чёрт возьми, мы делали. События последних двадцати четырёх часов хлынули обратно с оглушительной ясностью. На сотню футов ниже по склону неподвижно стояла торжественная, мрачная фигура. Хазракс наблюдал за нашим бегством, его очертания были размыты, словно он был здесь лишь наполовину.

Голова раскалывалась.

Я посмотрела на снег, мелькавший под нами. Сапоги Кингфишера оставляли глубокие отпечатки в сверкающем белом ковре, и… и рядом были другие следы. Не такие глубокие. Гораздо меньше. И уж точно не фейские.

Это были следы лап.

Молния пронзила меня, сметая пелену в голове.

— Поставь меня, Фишер!

— Нет. Ты была без сознания, — рявкнул он.

— Пожалуйста! Я уже в порядке, честно!

Он был недоволен, но сбавил скорость. Он ещё не успел опустить меня на землю, когда раздался пронзительный писк и маленькая белая лисичка прыгнула мне на руки.