Тент военного шатра распахнулся, и Дания влетела в комнату.

— Рен! О. Вы здесь. — Её взгляд упал на меня, полный паники. — Вам нужно выйти сейчас. Всем троим. Что-то не так.

Рен уже встал.

— Вампиры у реки? — Паника звучала в его голосе; после указа Саэрис вампиров отозвали в Аммонтраейт. Их должны были разместить в миле от Чёрного дворца, вдали от границы Санасрота с Калишем.

— Нет, — ответила Дания. — Да. Я… я не знаю, что происходит. Не могу объяснить. Лучше, если вы сами увидите. Поторопитесь.

ГЛАВА 4 – 114

КИНГФИШЕР

Восемь из них стояли в ряд вдоль насыпи.

Неподвижные, как мёртвые, по-настоящему мёртвые, а не нежить. Они не рычали на фей по ту сторону реки, наблюдавших за ними. Эти твари были похожи на разлагающиеся статуи, настолько неподвижные, что на мгновение мне показалось, будто их просто туда прислонили.

— На что мы смотрим? — спросил я.

То, что Дания повидала за все эти годы, сделало её такой же несокрушимой, как и всех нас, но сейчас её лицо смертельно побледнело. Она дёрнула подбородком в сторону пожирателей.

— Просто смотри.

Прошла минута.

Ещё одна.

И как раз в тот момент, когда у меня начало сдавать терпение и я уже собирался потребовать от Дании объяснений, они шевельнулись.

Все вместе они сползли вниз по склону к реке, двигаясь неестественно синхронно. Сначала левая нога. Правая. Все восемь поскользнулись, теряя опору в грязи. Они рухнули вперёд, на четвереньки, запрокинули головы и завизжали.

От этого звука у меня встали дыбом все волосы на теле.

Единой волной они двинулись вперёд, ползущая смерть на руках и коленях.

— Ломаем лёд? — выдохнула Дания.

— Нет. Ждём. Если их унесёт течением, мы не сможем осмотреть тела после того, как они умрут. Эти существа другие, и нам нужно понять почему.

Будто читая мои мысли, Рен собрал магию, в его руках сформировался шар силы, синевато-белый. Мои тени извивались вокруг ног, клубясь, готовые сорваться с цепи.

— Как только они достигнут середины... — пробормотал Рен.

Лоррет уже держал в руках Авизиет. Я оставил Нимерель за спиной. Моих теней для этого будет достаточно.

Пожиратели выбрались на лёд. Дальше. Их руки и ноги касались замёрзшей поверхности в идеальном унисон: левая рука, правое колено, левая рука, правая нога.

Лоррет повернул меч в руке.

— Мне это очень не нравится.

Мне тоже. В воздухе висело что-то скверное. Токсичное. Запах костров и готовящейся еды наполнял нос, но помимо этого там было ещё кое-что. Без запаха, но я чувствовал, как оно просачивается мне в ноздри и спускается в лёгкие. Что бы это ни было, ничего хорошего...

Пожиратели прыгнули.

Все восемь взвились в воздух, как олени. Они рванули к середине реки, к точке, где наша магия должна была их накрыть, а затем без колебаний прорвали невидимую границу. В тот же миг Ренфис выпустил свою магию, я тени, и дым с сиянием полоснули через Дарн.

Магия Рена ударила первой. Сфера обрушилась прямо на двух пожирателей. Я развернул свои тени вправо, направляя на остальных, но...

Магия Рена не затрещала, не угасла, оставляя после себя тела, как обычно. Она вспыхнула, озаряя темноту, а затем впиталась в тех двоих, в кого ударила. Они были мужчинами. Голыми по пояс. И там, где сфера попала им в грудь, сеть ярких белых разломов побежала по рёбрам. Двое содрогнулись и, внезапно, у всех восьми на груди возникли те же белые сходящиеся лучи силы.

Свет пульсировал, наливался яркостью, Пожиратели снова тряслись, выгибая спины.

— Какого же творят боги? — прошептал Рен.

Я погнал тени вперёд, распуская их во все стороны: восемь узких щупалец тьмы, мерцающих моей магией. Стоит ударить сильно, подумал я. Закончить это. Но когда тени достигли цели, пронзив пожирателей в светящиеся метки, где теперь была заперта магия Рена, мою силу тоже втянуло внутрь.

И я почувствовал это до последней капли.

Будто вдохнул ледяную воду. Холод ударил в грудь, вышибая дыхание. А одиночество. А тоска. Они свернулись в моём сердце, сжимая его так туго, что я был уверен: оно вот-вот расколется. За сотню лет, проведённых в лабиринте Малкольма, я никогда не ощущал себя столь опустошённым, как в этот миг.

Я хотел, чтобы это прекратилось. Ядро страдания будто проросло в мою душу. Было трудно дышать, словно я забыл, как это делается. Я хватанул воздух, наконец втягивая полную грудь, но он был неправильным, чужим.

Я попытался вернуть тени, но не смог. Пожиратели пили их, цеплялись за них. На их груди закрутилась металлическая чёрная рябь, вьющаяся в центре белой энергии, которую они забрали у Ренфиса.

Я посмотрел на Рена, он был белее мела, с выражением чистого ужаса на лице. Он чувствовал то же, что и я? Похоже, что да.

— Они питаются нашей магией, — прошептал он.

Это было куда хуже, чем укусы. Хуже, чем когда они пили нашу кровь. Кровь священна, да. Но магия? Меня чуть не вывернуло. В масштабах силы мы потратили совсем немного, но я всё равно ощущал это — крошечный кусочек меня, выпущенный наружу, который уже не вернуть.

Пожиратели снова дрогнули, полуприкрыв глаза. Они выглядели так, будто их охватил экстаз. Все восемь застонали, проводя изуродованными языками по разодранным губам... а затем резко пришли в себя.

— Они всё ещё идут! — закричала Дания.

Они бежали огромными скачками, неестественно длинными, подпитанные украденной силой.

Они почти достигли берега.

Уперев сапоги в грязь, Лоррет поднял Авизиет обеими руками и выставил меч вперёд, остриём перед лицом.

— Я накрою их всех Дыханием Ангела, — прорычал он. — Они этого не переживут.

— Нет! — одновременно выкрикнули Рен и я.

— Не надо! — выдохнул я. — Они вытягивают силу из нас. Если они возьмут Ангельское Дыхание… — Об этом даже думать не хотелось. Станут ли они ещё сильнее? Смогут? Смогут ли они повернуть эту силу против нас? Чёрт, у меня всё перевернулось в голове. Всё больше воинов Иррина собирались у берега.

— Никто не использует магию! — заорал я, выдыхая густые клубы пара. — Только серебро. Мечи и кинжалы. Они идут!

Добежав до нас, они разошлись. Там, где они двигались синхронно, теперь каждый действовал отдельно, их мутные, кроваво-красные глаза фиксировались на разных членах нашего отряда.

Услышал ли Лоррет, что я сказал? Чёрт бы его побрал, надеюсь, что услышал. Никакие разлетающиеся вилки Дыхания Ангела не разорвали ночь.

Один из тварей, высокий, коренастый ублюдок с короткими волосами и руками, покрытыми рунами, оскалил разрушенные зубы и бросился на меня. Я потянулся к кинжалу на поясе, но ухватил пустоту. Блядь! Я отдал Саэрис тот клинок. Думать времени не было. Я схватил Нимерель и выдернул его, делая широкий взмах как раз в тот момент, когда тварь налетела.

Без магии. Без силы, умолял я меч. Просто снеси ему грёбанную голову.

Меч услышал и подчинился. Когда его бритвенно-острое лезвие встретилось с плотью пожирателя, ни дым, ни магия не вырвались наружу. Железо вошло глубоко, легко прорезая гнилую плоть и дряблые мышцы, царапая кость. Но там, где Нимерель разрубал плоть, по клинку, словно иней, кристаллизовалась густая чёрная субстанция.

— Что за…?

Нимерель закричал.

Я услышал этот крик в голове, оглушительный, полный боли. Меч трясло так сильно, что вибрация прошла по моим рукам и стукнула в зубы. Пожиратель даже не заметил, что я проткнул его. Он рвался вперёд, клацая зубами, подтягиваясь по клинку, чтобы добраться до меня.

Даже без своей магии Нимерель должен был причинить твари чудовищную боль. Он был и серебром, и железом. Я мог держать его только благодаря тому, что произошло в Аджуне. Часть пожирателя, что когда-то была феей, должна была отпрянуть от железа. Та часть, что была вампиром, от серебра. Но ничего.

Я поднял ногу, скользя в грязи, и пнул тварь в живот. Монстр отшатнулся на три шага, соскальзывая вниз по берегу, и это дало мне достаточно времени, чтобы прийти в себя. Я не мог снова использовать меч, чтобы не причинять ему боль. Я вогнал Нимерель в ножны за спиной и выхватил ещё один кинжал из сапога как раз в тот момент, когда пожиратель снова бросился на меня.

Крики и вопли разорвали ночь.

Повсюду были тела, всё больше воинов лагеря присоединялись к бою. Пожиратель прыгнул, взлетая в воздух. Когда он падал, серебряный наконечник стрелы вонзился ему в горло, но оружие не имело никакого эффекта. Когда монстр приземлился, я сломал стрелу и вогнал зазубренный обломок ему в глаз, но даже это его не замедлило. Тварь рванула вперёд, взмахивая когтями. Там, где у него раньше были пальцы, теперь торчали острые крючкообразные когти, блестящие чёрным ихором. Стоило ему лишь поцарапать меня… я бы не умер, но это было бы чертовски плохо.

Я отпрянул назад, выходя из зоны досягаемости. Магию и меч я использовать не мог, но я всё ещё был быстрее. Пожиратель зарычал, сорвался в прыжок.

— Лёд! — кто-то закричал. — Ломаем его!

Тяжёлое предчувствие в животе подсказало мне, что стремительный поток под замёрзшей поверхностью Дарна уже ничем им не повредит. У этих существ было только две общие черты с демонами, к которым мы привыкли: они были мертвы, и они были голодны. Всё остальное другое. Совсем.

И точно, когда лёд под берегом треснул и один из пожирателей рухнул в воду, он не издал ни звука. Он свернулся под поверхностью, сжимая тело в чёрной, как чернила, воде, а затем резко вынырнул, обрушиваясь на Ренфиса.

— Рен! — крик взметнулся над морем воинов. Где-то рядом Лоррет звучал так, будто сражался за свою жизнь, и всё же, несмотря на это, он звал брата.

Монстр метнулся вперёд, высунув язык, цепляющийся за его зазубренные зубы. Я рванул вправо, насколько быстро мог, и вогнал кинжал сбоку в его череп.

Мне нужно было снести ему голову, но я не смог бы сделать это, пока он размахивал этими грёбаными когтями.

— Огонь! — закричал я. — Поджечь их!

У нас заканчивались варианты. Если огонь не подействует, нам полный пиздец.

Мои воины откликнулись мгновенно. Через секунды ярко-оранжевые языки пламени раскинули чудовищные тени по берегам реки. Сотни факелов вспыхнули, жаркие, шипящие, осыпающие углями. Обычный вампир отшатнулся бы при виде открытого огня, но этот продолжал наступать.

— Командир, отойдите, — крикнул высокий воин с тёмными волосами. Он проскочил мимо меня, подняв факел, и я отступил, когда он метнул его в тварь. Страх прошептал мне в ухо или это были остатки ртути: Не сработает. Не сработает. Не сработает…

Но монстр вспыхнул, как сухие кости, стоило пламени коснуться его гниющей плоти.

Пожиратель не издал ни звука, когда его охватило пламя. Ни писка.

Он не метался, не пытался убежать. Он просто присел, горя. Время замедлилось, когда он повернулся, подпрыгнул и рухнул прямо на воина, который поджёг его.

«Нет!»

Я рванул так быстро, как только мог, но, как оказалось, всё-таки был не так быстр, как это проклятое существо. Я опоздал. Оно схватило воина. Когти существа вонзились ему в череп, дробя кости, когда оно дёрнуло его голову в сторону и впило обломанные зубы ему в шею.

Бой закончился в одно мгновение. Воин, который бросился мне на помощь, получил раскрошенный череп, и кровь вытекла из него в один-единственный удар сердца. Существо теперь представляло собой пылающий факел. Он будто бы не чувствовал боли и даже не замечал, что медленно сгорает заживо. Он метнулся в толпу, набросившись на других воинов, совершенно не реагируя на клинки и мечи, которые они вгоняли ему в грудь и в горло. Я видел, как мои люди падали один за другим, пока оно буйствовало.

— Зайдите с фланга! — кто-то выкрикнул. Дания. Она была там, по другую сторону мясорубки, и бежала ко мне. Я тоже побежал, и мы вдвоём одновременно навалились на него, сбивая его с ног. Мы удерживали его, и он горел. Пламя лизало нам руки, вспыхивало на одежде. Жар был невыносимым.

— Отрубайте! — заорал я. — Отрубайте, блядь, голову!

Понятия не имею, чей топор завершил дело. Как только голова твари была отделена от плеч, десятки рук оттащили меня от пылающего трупа. Небо над головой плыло, рассечённое световыми полосами. Земля под ногами превратилась в месиво грязи и смердящей жижи. Тысяча ножей впились в мою грудь, когда меня отбросило назад в Дарн.

***

Быть проткнутым больно. Быть отравленным токсином твари тоже. Но гореть заживо? Это, сука, действительно больно.

Я зашипел в военном шатре, когда Те Лена наносила охлаждающую мазь на мои руки. Она делала всё, что могла, но исчерпала запас магии, исцеляя Данию. Исцеление было её врождённой магией, в отличие от моей, так что скоро силы к ней вернутся. Она пыталась помочь мне, когда меня внесли в шатёр, но я настоял, чтобы она сначала занялась Данией. Меня охватило пламенем довольно быстро, но Дания вспыхнула как живой факел. Её ранения были серьёзными. Они бы убили её, если бы целительница не бросилась к ней немедленно. Её обожжённая кожа превратилась в сырое мясо, лицо было страшно обожжено. А её волосы? Те Лена смогла только облегчить воспалённые ожоги по всему её телу, но её длинные светлые волосы исчезли, осталась лишь обгоревшая щетина.

— Через пару часов я смогу осмотреть тебя снова, — прошептала Те Лена, осторожно нанося ещё один слой кашицы, которую приготовила из своих запасов целебных трав. Я стиснул зубы и скривился, пытаясь выдать улыбку.

— Всё в порядке. Я почти ничего не чувствую.

— Лжец, — укорила она. Её глаза блестели от не пролитых слёз. — Я знаю, как это болит. Ты никому не делаешь одолжения, скрывая это.

— Ну хорошо. Поплакать, что ли? — подмигнул я ей, давая понять, что дразню её.

Она ничего на это не сказала. Только грустно улыбнулась, продолжая обрабатывать другие открытые раны на моих руках.