— Зачем? Почему ты её дал? Если руна и в самом деле была всем тем, что существо о ней заявляло, это был невероятно ценный дар. Но я уже успела усвоить: в Ивелии ничего не бывает просто так. Всегда есть цена. И обычно очень высокая. Не имело смысла, что это… что бы оно ни было… просто так даст мне доступ к мощной магии. Не имело смысла и то, что оно вообще способно было мне её подарить.

— Считай это извинением, — сказал он. — За то, что грядёт. Я видел глазами твоего оракула, и твоё будущее не из лёгких. Есть те, кто счёл бы, что часть ответственности за это лежит на мне.

— Что ты видел? Ради всех богов, что ещё на нас надвигается? — Хазракс будто размылся на секунду, его контуры потекли чёрным и серым на фоне затянутого тучами мира. Я моргнула, существо снова было плотным, чётким.

— Больше никаких вопросов, — сказал он. — Я должен дать тебе вторую часть моего дара и уйти.

Хазракс двинулся вперёд, протягивая мне руку. В его восковой ладони блеснуло золото. Когда он перевернул руку, кольцо упало к моим ногам, кольцо должности, обозначавшее титул Лорда Полуночи. В центре сверкнул отполированный рубин, поблёскивая в гаснущем свете.

— Отдай его отступнику с золотой улыбкой, — приказал Хазракс. — Ему оно понадобится.

Я сперва уставилась на кольцо, затем подняла взгляд на нечестивое, чужеродное создание, возвышавшееся надо мной; мысли не успевали оформляться.

— Люди зовут тебя Хазраксом. Но это не то имя, что теперь вписано в мою кожу, верно?

— Сообразительная девочка. Верно.

— Ты ведь так и не расскажешь мне, кто ты такой, да?

Хазракс оскалился своей зубастой, игольчатой улыбкой.

— Зачем, если ты уже почти сама сложила все части, Убийца Короля? Ты почти разгадала это.

ГЛАВА 43 – Темные пятна

КИНГФИШЕР

— Мне жаль. Я сделала всё, что могла, но я нигде его не вижу. Я прочёсываю весь этот мир, и его нигде нет. Но ты знаешь не хуже меня, Фишер, что этот мир полон тёмных пятен. То, что я не могу его найти, не значит, что его нигде нет. Это лишь значит, что его кровь как-то заслоняют от меня.

— Значит, ты считаешь, это сделано намеренно? Что кто-то забрал его и скрывает?

Изабель вышла из своей комнаты.

Я не хотел выпускать её оттуда, но какой у меня был выбор?

Она отказалась отвечать на вопросы, пока её держали взаперти, будто какую-то узницу, хотя именно ею она и была. И всё равно я не смог бы держать её там вечно, половина людей на поместье уже исчезла в теневых вратах, которые я открыл на склоне, ведущем к лесу. Другая половина терпеливо ждала свою очередь пройти и эвакуироваться из Калиша. Вскоре мне пришлось бы отправить её вместе со всеми, кроме Рена, потому что Рен всё ещё, блядь, пропадал.

Пока что мы были в гостиной. Когда-то мой отец использовал её как кабинет, хотя я этого совсем не помнил.

— Ртутные омуты. Поселения спрайтов. Чёрные рынки в Доу и на Тарран-Росс. Есть множество мест, защищённых от внешней магии или же настолько переполненных собственной силой, что она заглушает любую другую энергию. Заклинание поиска это не…

— Да, я знаю, что заклинание поиска штука, блядь, далёкая от совершенства. — Половицы скрипнули, когда я зашагал туда-сюда перед окном, вцепившись руками в волосы. — Попробуй ещё раз, — потребовал я. И, чисто по привычке, смешанной с отчаянием, добавил. — Пожалуйста.

Лоррет, который последние полчаса стоял у двери и угрюмо сверлил взглядом ведьму, метнул в меня такой мерзкий взгляд, будто я только что лично его предал.

— Мы должны просто бросить её в ту камеру в подвале и позволить гнили забрать её, — сказал он.

Изабель подвергла Саэрис смертельной опасности. Она также использовала Тала самым чудовищным образом, и мы все чуть не погибли из-за неё. Она, вероятно, была моим самым нелюбимым человеком в двухстах милях отсюда, но даже так я не собирался запирать её в камере и давать гнили сожрать её заживо. Это была участь хуже смерти, и у меня просто не хватало на такое духа.

Изабель вздрогнула от слов Лоррета, но не сказала ему ни слова. Даже не посмотрела в его сторону. Мне же она сказала:

— Хорошо. Я попробую ещё раз ради тебя, но не рассчитывай на другой результат. Я пялюсь на эту карту так долго, что кажется, мои глаза вот-вот высохнут и выпадут. Если бы это заклинание могло сработать, оно бы уже сработало пять часов назад.

Что она думала, что я сделаю? Скажу: «Ладно, значит всё, больше мы его не ищем?»

Я одарил её укоризненным взглядом.

— Просто… попробуй ещё раз, Изабель.

Когда она вернулась, я заметил, что её повысили до приорессы. Только возвышенные старейшины клана Балхиддер имели право заплетать волосы и закалывать их так, как теперь делала Изабель. Обычно ведьма должна прожить сотни лет, прежде чем её вообще рассматривали в качестве кандидатуры в приорессы. Изабель ещё и первый век толком не закончила. Лидеры её клана преждевременно наградили её за магическую работу, которую она сотворила в Аммонтраейте.

И в этом был смысл. Изабель в одиночку уничтожила тысячи высокородных за одну ночь, то, чего клан Балхиддер не смог добиться за все годы с момента открытия ими лекарства от кровавого проклятия, наложенного на фей.

Но ведьмы были строгими хранительницами чести и традиции. Они были творцами правил, а не их нарушителями. И они не жаловали тёмную магию.

— Я отправлю тебя обратно в Неверкрест, как только ты закончишь, — сказал я, опираясь спиной о стену.

Голова Изабель резко поднялась. Плечи Лоррета одновременно напряглись, в тёмных глазах чистое неверие.

— Я также планирую нанести визит верховной жрице. Подумываю взять с собой Тала, — продолжил я.

Маятник для заклинания, который держала Изабель, дёрнулся резко не из-за того, что она наконец-то нашла Рен, а потому что её руки дрожали. Она медленно выпрямилась, поднимая взгляд от подробной карты дворов, над которой склонилась.

— Зачем тебе это? — спросила она натянуто. — Я думала, у тебя и так слишком много забот — твоя сестра, Рен, эвакуация…

Я некоторое время просто разглядывал её. Дал ей повариться, прежде чем решил, что она уже достаточно вспотела.

— Ну, ведьмы оказали нам всем великую услугу, очистив Кровавый Двор. Мне нужно поблагодарить их. Было бы с моей стороны непростительно оставить их жертву без признания.

— Это совершенно необязательно. Мы действовали не ради фей, Кингфишер. Всё было сделано исключительно во благо нашего клана. Никакой жертвы не было.

— Как же не было, — легко отозвался я. — Высший Совет запретил тёмную магию тысячи лет назад. Именно так Алгат оказалась изгнана из клана Кинросс, не так ли? Если они действительно одобрили насильственное очищение и использование чёрного адского заклинания, чтобы вычистить из Санасрота вампирских аристократов, значит, жертва была более чем серьёзной. Они пожертвовали своей этикой. Своей моралью. Своими…

— Хватит. — Это слово отозвалось эхом по всей гостиной.

Вот и всё. Она у меня.

Это было всего лишь предположение, но теперь я знал наверняка. Матриархи дома Изабель не имели ни малейшего понятия о том, что именно она сотворила. На моём лице медленно расползлась смертельная улыбка.

— Что ты им сказала? — спросил я, прищурившись. — Сказала, что убедишь высокородных, будто им самим выгоднее вернуться к своей истинной природе?

Изабель встретила мой взгляд, упрямство сочилось из каждой поры её кожи, а лицо стало выражением пустоты.

— Да, — сказала она. — Это именно то, что я им сказала.

Лоррет презрительно фыркнул, его кожаная броня скрипнула, когда он отвернулся к окну и покачал головой, будто подобное когда-либо могло быть совершено. Ведьмы пытались убедить высокородных, отказавшихся от лечения, пересмотреть своё решение уже не раз. Короли фей тоже пытались. Рюрик Дайантус из Ивелии. Роэн из Гиларии. Шара из Лиссии. Никто не смог убедить высокородных, что им лучше вернуться в ряды фей. Каким образом старейшины её клана поверили, что теперь их убедит Изабель, было загадкой.

Я цокнул языком и покачал головой из стороны в сторону, изображая укор.

— Боже милостивый. Они будут очень разочарованы, когда узнают про тот ебаный кровавый бал, который ты устроила, не так ли?

— Ты не можешь им сказать. — Изабель обогнула старый отцовский стол, подняв руки. Мои тени уже были наготове, но Лоррет опередил меня.

Он редко пользовался врождённой магией. Однажды он сказал мне, что его народ давал клятву не пользоваться магией, с которой они рождались. На Севере его народ жил в дикой глуши и выдирал жалкое существование из ледяной тундры. Странный народ со странными убеждениями. Они считали свою магию священной, случайно украденной у природы в момент рождения. Использовать этот дар значило демонстрировать богам своё воровство. Для семьи Лоррета это был грех хуже убийства. Пользоваться абсолютно любой магией.

Хотя он и не был похож на свою семью и не разделял их верований, всё же воспитывался под их крышей, а некоторые вещи остаются с тобой, веришь ты в них или нет. Я видел, как мой друг использовал свою силу всего дважды и оба раза, чтобы спасти кого-то другого. Позже, если я спрошу, почему он сделал это сейчас, он, вероятно, скажет, что решил, будто Изабель собиралась напасть на меня, и он сможет сказать это, потому что сам в это верил. Но я видел выражение его лица, когда он вскинул руки, он сделал это ещё и потому, что был зол.

Изабель оторвалась от пола. Мгновение и её тело швырнуло назад, ударив о пыльный старый книжный шкаф позади стола. Книги рухнули на пол. Ваза с засохшими цветами упала и разбилась вдребезги. Белый свет захлопнулся вокруг запястий и лодыжек Изабель, приковав её к шкафу. Полоса энергии обвила её горло, врезалась в кожу и затянулась туго.

— Я… не… — прохрипела Изабель. — Не… собиралась…

— Закрой рот, — рявкнул Лоррет.

Глаза Изабель нашли мои, умоляющие.

— Ты… просто… будешь стоять… и смотреть? Ты ведь… не тот… благородный… высокоморальный герой, которым… притворяешься… рядом с… своей парой…

Герой? Я хотел рассмеяться. Боги, как же я хотел. Ничего более нелепого я в жизни не слышал.

— Я никем не притворяюсь, — сказал я ей. — Саэрис делает меня добрее, чем я должен быть. Не заблуждайся. Я способен на самые бессовестные поступки, если речь идёт о её безопасности. Я бы забрал своих друзей и свою пару в другой мир и позволил бы этому сгореть дотла, если бы хоть на секунду подумал, что она этого хочет. Я отдал всё, что у меня было, чтобы защитить народ Ивелии, а они плюют в меня и требуют моей головы за это. Я вот-вот потеряю свой дом из-за этой проклятой гнили. У меня не осталось любви к этому месту. И добра во мне осталось очень мало. Так что если ты ищешь героя, ищи где-нибудь в другом месте.

Изабель моргнула, и обвинение в её увлажнившихся глазах больно резануло меня.

— Ты… это… не имеешь в виду. Я вижу тебя… — прохрипела она. — Твою душу. Ты бы сражался и проливал кровь… за это… королевство…

— Лоррет! — Дверь в гостиную была распахнута. В проёме стояла Саэрис. Волосы и одежда мокрые, будто её только что выжали под дождём, рот приоткрыт в потрясении. — Что ты делаешь?

Лоррет дёрнулся, словно его ошпарили кипятком. Его сила рассыпалась, как прогоревший фитиль, оставив после себя лишь резкий запах озона. Изабель сползла по книжному шкафу, кашляя, оседая на пол в кучу рассыпавшихся книг. Щёки и уши воина пылали малиновым огнём, когда он отвернулся от ведьмы и уставился в переплёт окна над подоконником, не в силах встретиться взглядом с Саэрис.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — Саэрис вошла в комнату, принося с собой запах дождя. Она оглядела Изабель, потом Лоррета, затем меня. — Мы что, теперь людей пытаем? — спросила она тихо.

— Всё в порядке, — прохрипела Изабель. — Лоррет не собирался причинять мне вред.

— Ещё как собирался, — возразил воин.

Среди кланов ведьм существовали те, кто мог заглядывать в саму душу человека. Говорили, что им стоило лишь раз взглянуть на мужчину, чтобы понять его суть. Добрый. Злой. Милосердный. Холодный. Всё. Будто чертёж души лежал перед ними, открытый, как страницы книги. Изабель никогда не говорила, что принадлежит к таким ведьмам, но её уверенность была до того прочной, что поневоле заставляла задуматься.

Какими бы ни были её способности, в одном она была права. Лоррет не причинил бы ей вреда. Проклятая ведьма доводила его до бешенства. Сказать, что её народ имел историю распрей с кланом Балкуиддер, значило бы ничего не сказать. Но даже так он не тронул бы её, даже если сам сейчас в это не верил.

Саэрис метнула в воина мрачный взгляд, пересекла комнату и подала ведьме руку, помогая ей подняться.

— Вы нашли Рена? — спросила она всех троих разом.

— Нет, — ответила Изабель. — Я перепробовала всё, что только можно, но он вне досягаемости моей магии.

— Ладно. Если ты уверена, что он не идёт сюда, значит, нам придётся собраться и продолжить позже. Я встретила Данию по дороге в дом. Она сказала, что гниль уже здесь.

***

Чёрные лозы извивались по снежному покрывалу на лужайках. Везде, где касалась гниль, снег таял, размягчённый дождём, открывая землю. Травинки, всё ещё зелёные благодаря защитной магии моего отца, впервые за столетия увидели свет, только чтобы увянуть, сломаться и рассыпаться в прах через несколько секунд. Некротическая порча ползла вперёд у меня на глазах, шокирующе быстро приближаясь к дому.

Последний отряд воинов торопливо проходил через теневые врата. Лишь двести бойцов стояли в строю, ожидая перехода. Те, кто уже ушёл, уносили с собой огромные сундуки, полные фамильных перстней и других украшений, которые я когда-то поручил Саэрис превратить в реликвии. Последние воины несли серебро, которое мы привезли из Зилварена. Их дыхание клубилось в воздухе, смех был натянутым, тревожным, когда они смотрели на надвигающуюся адскую волну. Мечи, кинжалы, посохи, луки, стрелы, вооружённые до зубов, с магией, пляшущей на кончиках пальцев и всё равно совершенно бесполезные против такого врага.