— Эмм… да, язык мне ещё нужен. — Он шумно вдохнул и выдохнул. — Людям он нравится.

Я почти рассмеялся. Почти. Боги, я сходил с ума. Этот мужчина был абсурден.

— Просто ищи чёртов перегонный куб, Свифт.

И впервые с тех пор, как мы прибыли в Зилварен, удача решила нам улыбнуться. Куб мы не нашли, зато нашли неглубокий тигель в глубине лавки Шаха. Хватит и этого. Торговец с чёрного рынка построил здесь целый перегонный аппарат, скрытый от посторонних глаз, и явно использовал его вовсе не ради добрых дел. Я разобрал большую часть конструкции, раздобыл свечу для подогрева и приступил к работе.

— Ты опоздал. Зачем ты вообще стараешься? — Моя мать вернулась. Она сидела на краю скамьи Вората Шаха, болтая ногами под длинной юбкой и поедая яблоко. Её длинные чёрные волосы плавали вокруг головы, будто она была под водой. — Ты ведь такой же, как твой отец, правда, дорогой? Всегда делаешь все слишком поздно. — Она откусила огромный кусок яблока и протянула его мне.

— Нет. — Я покачал головой. — Не хочу.

— С тобой сейчас говорит мёртвый человек? — спросил Кэррион. Он снова согнулся у двери, опершись руками на колени. Вероятно, это была единственная поза, облегчающая тошноту.

— Да, — подтвердил я.

— О, прекрасно, — сказал он тонким голосом. — А я уж думал, что это только у меня.

Какие бы призраки ни терзали Кэрриона, он не спешил делиться, и я не собирался лезть. Это его личное дело. У меня своих хватало.

— Ну вот, посмотри на себя. Снова подвергаешь людей опасности. Снова.

Я полоснул по ладони разбитой руки, почти на два дюйма, не меньше чем на полдюйма глубиной и сжал кулак, насколько мог, рыча от боли. Кровь быстро наполнила чашу тигля.

Я не посмотрел на ту вторую женщину с песчаными волосами, что появилась рядом и теперь опиралась на скамью возле меня. Я не мог вынести вида её лица. Не сейчас. Не здесь. Не после стольких лет, что я оплакивал её. Я не слышал её голос столетиями. Услышать его теперь, знакомый, нежный, это выбило из меня весь воздух. Это ранило сильнее всего, что я пережил сегодня.

— Дело не в том, что ты злой. Ты и не жестокий. Ты просто беспечный, — сказала она. — Ты обещаешь заботиться о людях, и они верят тебе. А потом ты подводишь их, ведь так? Слишком озабочен тем, чтобы покрыть себя славой, чтобы замечать, что происходит с теми, кто рядом.

Я взял щепотку соли из открытой чаши на скамье Шаха и бросил её в тигель. Грудь будто разрывало пополам.

— Видишь? Ты так занят попытками спасти положение, что тебе даже лень посмотреть на меня, разве не так?

На другом конце комнаты Кэррион вскрикнул и отпрянул от стены, отмахиваясь от невидимого противника.

Я вынул маленькую деревянную коробочку и поставил её на скамью. Моя здоровая рука дрожала, пока я пытался отодвинуть крышку.

— Всё то же самое. Вечно. Всегда трус. Всегда слишком напуган, чтобы признать последствия собственных поступков, — резко бросила женщина.

Маленький скорпион внутри коробки бешено метался. Это был последний осколок формы Джошина. Демон говорил правду, ему потребуются жизни, чтобы восстановиться и вернуть прежний размер. Он тыкался жалом, пытаясь ужалить мои пальцы, но я был сыт по горло его укусами. Я схватил его за хвост и вытащил из коробки.

— Посмотри на меня, Фишер, — сказала женщина.

Я поднял скорпиона, пытаясь безуспешно сфокусировать взгляд.

— Выполняй свою часть сделки, Джошин. Если не сделаешь, я разотру тебя по этой грёбаной стене.

— Фишер, посмотри на меня.

Скорпион извивался, выскальзывая, но я не собирался выпускать его из виду. Каждый раз, когда я моргал, открывать глаза становилось всё тяжелее. Я прижал скорпиона к стенке тигля, уперев его жало в металлический ободок. Сначала ничего не происходило.

И неудивительно, демон был в ярости. Мы спалили его дотла в колокольне. Его истинная форма умерла, крича, и этот маленький осколок чувствовал всё. Он не хотел подчиняться и выделять яд, но если бы он этого не сделал, погиб бы окончательно.

Наконец, почти с детской обидой, скорпион ударил в край тигеля, и тонкая струйка прозрачной жидкости скатилась в кровь и соль.

Как только дело было сделано, я сунул его обратно в коробку, проследив, чтобы не сбежал. Коробка отправилась в карман.

— Кингфишер, посмотри, что ты со мной сделал!

Я развернулся, не думая. Передо мной стояла сестра Ренфиса. Кончики её прекрасных длинных волос были перепалены и почернели. Когда-то красивое лицо теперь вздувалось волдырями, красное, обгоревшее, блестящее, словно расплавленный воск. Левого глаза не было. Губы с одной стороны лица срослись, затянулись. Она была почти голой, но обугленные клочья кожи и кожицы прилипли к костям её рёбер. С правого глаза текли слёзы, прорезая дорожку по обезображенной щеке.

— Плата за твою гордость, Фишер, — прошипела она уголком рта. — Ну что? Я всё ещё красивая?

— Всегда, — прошептал я.

— Ты знаешь, каково это сгореть заживо? — прошипела она.

С болью я кивнул:

— Знаю, Мирель. И мне жаль.

Я знал, что Мирель не винила меня в своей смерти. Хотя имела на это полное право, но не винила. Она сама выбрала связать свою душу с моим клинком, стать частью Лупо Проэлии и остаться рядом с теми, кого любила. Это был не мой выбор. Я предпочёл бы, чтобы она ушла дальше, к берегам посмертия, обрела покой. Но Мирель всегда была упрямой, сильной женщиной, даже после смерти. Этот кошмар был лишь воплощением моей собственной вины, не более, но он разрывал моё сердце на куски.

Я обошёл обугленное тело своей подруги и положил ладони над тигелем, закрыв глаза.

Яд, насыщенный магией, требовал антидота, насыщенного той же силой. Подобное лечится подобным. Обмен энергией, превышающий первоначальную, чтобы её нейтрализовать. Я вплёл свои тени в металлическую чашу, направляя их в кровь, соль и яд, насыщая смесь своей силой.

Я почувствовал, как она оживает.

— Бесполезно пытаться выжать из него хоть каплю раскаяния, дитя, — сказала моя мать, оглянувшись на Мирель через плечо. — Он не способен на настоящие эмоции. Правда ведь?

Это будет неприятно, но сработает. Я поднял тигель и вылил его содержимое в две пыльные чаши.

— Вот чего ты боишься, да? — прошипела моя мать. — Что тебе придётся действительно почувствовать весь груз содеянного, если ты хочешь любить её по-настоящему. Всю ненависть. Весь стыд. Всю эту мерзость.

Она не произнесла имя Саэрис. И не нужно было. Женщина, сидящая на скамье и жующая яблоко, была мной. Я прекрасно знал, о ком она говорит.

Я споткнулся, внезапно не в силах оторвать ноги от пола.

— Я знаю, что мне придётся пройти через это, — пробормотал я. — Но я не боюсь. Она того стоит.

Я прошёл сквозь призрачный образ своей матери, оставив её позади, пересекая комнату.

— Стой! Нет! Не надо! Она больна! Пожалуйста! Пожалуйста, прошу тебя, не забирай это. Я не смогу ей помочь без этого. Я сделаю что угодно, прошу, клянусь… — Глаза Кэрриона расширились, когда я положил руку ему на плечо. Зрачки сфокусировались, и то, что он видел, исчезло. Он понял, что я стою перед ним.

— Ты сделал его? — прохрипел он.

— Да.

Он взял чашу, которую я ему протянул, подозрительно заглядывая в жидкость внутри.

— Никогда ещё не думал, что придётся пить твою кровь, Фишер, но… должен признать, я чертовски этому рад.

Я стукнул своей чашей о его.

— Не благодари, Свифт.

Мы оба осушили смесь и мгновенно нас скрутило в конвульсиях.

Мои кости были сломаны. Все до единой. Их кое-как срастили, и острые края скребли по плоти. Меня выворачивало от кислоты в желудке, а глаза так жгло, что я почти желал ослепнуть.

Но я был жив.

— Бывает у тебя такое, что просыпаешься… и думаешь… «Боги, как же было бы неплохо не вступать в схватку с долбаным скорпионом-демоном из преисподней»? — хрипло спросил Кэррион.

— Да. — Я прижал ладонь здоровой руки к солнечному сплетению, надеясь, что давление хоть немного уменьшит острую боль внутри. Не уменьшило. — Чаще, чем мне бы хотелось.

Мы лежали на полу, раскинутые среди битого стекла и разрушенной мебели. По меньшей мере час мы корчились здесь, дергались, бились в судорогах и пускали пену изо рта. Судьбы сегодня, кажется, отличались особой жестокостью. Мы были в сознании всё время, пока антидот делал своё дело.

Медленно я закрыл глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да пиздец как хреново, — ответил Кэррион. Но голос у него был уже крепче. Дышал он тоже не так тяжело, как двадцать минут назад. — А ты?

— Тоже хреново, — подтвердил я.

— Мертвецов всё ещё видишь?

Я помедлил, прежде чем ответить:

— Нет.

— Я тоже.

— Поздравляю.

— Спасибо. Приятно слышать. — Он пошевелился, и под ним хрустнуло разбитое стекло. — Если я ещё хоть немного тут полежу, то вырублюсь. А я не хочу вырубиться именно здесь.

— Я тоже.

Кэррион издал болезненный звук, медленно подтягиваясь сначала в сидячее положение, а потом, чудом, поднимаясь на ноги.

— Давай. Пора.

Я открыл глаза и увидел его. Он снова протягивал мне руку. И второй раз меньше чем за сутки я позволил контрабандисту помочь мне подняться. Но на этот раз я был слишком устал, чтобы сильно на него рычать.

***

— Осторожно. В последний раз, когда я был дома, у меня в постели оказалась барменша. Есть большая вероятность, что она всё ещё здесь, — пробормотал Кэррион и пригнулся, протискиваясь в окно, которое только что взломал, исчезнув в тёмной комнате за ним.

С меня градом лил пот. По словам Свифта, сегодня жара не такая сильная, как обычно, но для меня она была адской. Передвигаться по пустынным улицам Третьего было проще. Люди квартала Саэрис знали, что в самый зной нужно искать тень, а те, кто умнее, находили место, чтобы переждать несколько часов.

Я последовал за Кэррионом, перемахнув через подоконник и сразу пожалел, что не сделал это медленнее, прижав сломанную руку к груди. Внутри было тихо. Неподвижно. Мебели почти нет. Стул. Письменный стол. Кровать. Кухня маленькая, но на столешнице аккуратно, чисто сложены кастрюли. В гостиной Кэррион обнаружил записку, оставленную на шатком столе. Он поднял её, прочитал, затем смял в комок и бросил в ведро в углу комнаты.

— Барменша? — спросила я.

Он фыркнул, коротко усмехнувшись носом:

— Барменша. Теперь меня официально выгнали из «Пыльного Краба».

— Жаль.

— Переживу, — проворчал контрабандист. — Хотя у них в квартале лучший виски. Кстати говоря… — Он направился на кухню. Дверцы шкафчиков жалобно скрипнули, что-то глухо хлопнуло. Когда он вернулся, в руках были два хрустальных бокала, наполовину наполненных бледно-янтарной жидкостью. Он даже не спросил, хочу ли я выпить. Даже священнику, прикованному цепями к морали, понадобился бы глоток после того, что мы пережили. Я принял бокал и опрокинул его, Свифт сделал то же самое.

Алкоголь обжёг почти так же, как яд Джошина, но теперь эта боль была нанесена собственной рукой, а потому не считалась. Я смотрел на бокал, пытаясь осмыслить последние часы. У нас было серебро, мешки серебра, спасибо сундукам, спрятанным в колокольне, но, боги, какой ценой.

— Она сделала его, знаешь ли.

Я поднял взгляд.

Кэррион стоял, опершись бедром на край небольшого обеденного стола. Он устало кивнул в сторону бокала:

— Ты заставлял её работать с ртутью, но раньше она делала другое. Тот мужчина, что дал ей работу после смерти матери, Элрой. Он делает невероятную резную посуду. Очень тонкую. Продаёт её людям из Хаба. То, что делала Саэрис, никогда не было достаточно изящным для таких, как они, но для жителей Третьего её работа была более чем хороша.

И внезапно бокал в моей руке стал будто новым.

Это была прекрасная вещь. Небольшая. Край украшен витой стеклянной нитью. По бокам выгравирован узор. Башня, подозрительно похожая на дворец Мадры, охваченная пламенем. У основания бокала, собаки с высунутыми языками, гоняющиеся друг за другом по кругу.

Она сделала это.

Когда я нашел её, меня охватило отчаяние. Как могла эта женщина, эта человеческая женщина, быть той, в кого я должен влюбиться? Как я собиралась защитить её от жизни, которую вел сам? Она удивила меня. Там, где я считал её слабой, она оказалась сильной. Её сердце было больше горизонта, слишком большое. А я ошибся. Она была невероятной. Двадцать четыре года она выживала в этом жестоком месте и при этом в её душе хватало огня, чтобы создавать такое искусство, за которое она без сомнения поплатилась бы жизнью, окажись оно не в тех руках.

Будто читая мои мысли, Кэррион сказал:

— У неё была слабость к поджигательским узорам. Элрой не мог их продавать. Иногда я забирал их у него, когда удавалось убедить расстаться.

Кэррион исчез на кухне и вернулся с глиняным кувшином. И снова ни слова вопроса. Я наблюдал, как он наливает виски в мой бокал, прикусывая внутреннюю сторону щеки.

Под рёбрами шевельнулось гнездо гадюк. Они требовали, чтобы я врезал Кэрриону по лицу. Сильно. Но эта слепая ярость, которую я питал к нему, была утомительной. В ней не было смысла. Я был вымотан до самого мозга костей и не мог больше удерживать в себе эту злость. Я залпом допил налитое и осторожно поставил бокал, не отводя от него взгляда.

Её руки касались его. Её руки сделали его.

От этого я почувствовал…

Чёрт, как же я скучал по ней. Мне хотелось, чтобы она была здесь, рядом. Хотелось обнять её. Мысль о том, что она не в моих руках, казалась величайшей несправедливостью, когда-либо происходившей со мной. Я не мог просто взять и отпустить.

Когда я поднял голову, Кэррион уже смотрел на меня.

— Давай, — сказал он. — Спрашивай.

Притворяться, будто я не понимаю, о чём он, было бы ниже моего достоинства. Поэтому я спросил:

— Ты влюблён в неё?

Он опустил голову, тихо рассмеявшись, потом отодвинул стул и тяжело опустился на него. Вытянул ноги, сложил руки на животе, одну поверх другой, и поднял взгляд, встречаясь со мной глазами.