Она оскалилась, демонстрируя желтоватые, тупые клыки.

— Я знала, что ты рано или поздно найдёшь сюда дорогу. Я ждала тебя.

— Вот как? — Лёд окреп в моём голосе. В этой старухе мало что мне нравилось. Особенно не нравилось, как она на меня смотрела, почесывая тыльную сторону ладони.

— О да, о да. Можно мне подняться, дитя? Моим старым костям не по нраву этот сквозняк.

Было бы мелочно отказать. Я кивнула:

— Можешь встать.

— Благодарю, Ваше Величество. Вы вызываете у меня глубочайшую признательность.

Старая ведьма даже не дрогнула, просто вскочила с пола и юркнула прочь, внезапно ловкая, словно новорождённый ягнёнок.

— Как я уже говорила, я ждала твоего прихода. В конце концов, ты голодна.

От обвинения волосы на затылке встали дыбом.

— Нет, не голодна.

— О, да. Да, ты голодна. Я чувствую твой голод, он бьётся всё время, как пульс.

— Мне не нужно питаться, — отрезала я, но она покачала головой, и её обвисшие щёки задрожали.

— Не кровью, Убийца Короля. Информацией. Домом. Освобождением. — Она захихикала, произнося последнее слово, будто это было нечто развратное, чего следует стыдиться. — Я чувствую твой голод каждую минуту, — продолжила она. — Ты ненасытна. Всегда чего-то хочешь.

Я резко обернулась к Талу:

— Ты ради этого привёл меня сюда? Так ты собирался мне помочь?

Вампир развёл руками, тяжело вздохнув:

— Иногда лекарство бывает горьким, Саэрис.

— И какое же она лекарство?

— Я Хранительница Записей, дитя, — фыркнула Алгат. — Я знаю их всех лучше, чем они знают себя. В этой комнате есть книги, с которыми тебе стоило бы познакомиться. И в моей власти устроить вам встречу.

Я выпрямилась, напрягшись:

— В этой библиотеке нет книг по алхимии.

У Алгат брови, казалось, исчезли много лет назад, но участок кожи, где они когда-то росли, удивлённо поднялся.

— Вот как?

— Да. Беликон очистил весь мир от любой информации, связанной с алхимиками и их силой.

Древняя старуха одарила меня до ужаса серьёзным выражением лица, мудро кивая, но удержаться не смогла. Она расхохоталась, едва я договорила.

— Ох, дитя. Ты ещё мокрая за ушами. Ты только вчера закончила сосать материнскую грудь, да?

— Алгат, — предупредил Тал, и тон его был угрожающим. — Помни, с кем ты говоришь.

Старуха свирепо покосилась на светловолосого лорда.

— Память у меня остра, как у тебя, а то и лучше, призрак. Я прекрасно знаю, с кем разговариваю. Убийца Короля. Закат Дня. Последний Прилив. Крушительница имён…

— Хватит! — Тал со всего размаху ударил кулаком по столу.

Древняя женщина моментально умолкла, с её верхней губы свисала нитка слюны. Она уставилась на Тала пустым взглядом, не выражавшим абсолютно ничего, но воздух моментально застыл, густой, напряжённый, колючий.

Тал не отвёл взгляда. Он держал её в прицеле.

— Ну что ж! — Алгат хлопнула ладонями, и внезапно оказалась на другой стороне стола. Откуда, мать его, она там взялась? Я не видела, как она двигалась. Когда она развернулась, её тело дёрнулось в каком-то рваном, неестественном движении, от которого по моей коже побежали мурашки.

— Беликон де Барра! Беликон де Барра! — пропела она высоким, детским голоском, совершенно не похожим на прежний хрип. — Король ивелийских фей ни разу не ступал через порог твоих владений, моя королева, — протянула она насмешливо. — Мой отец запретил. Этот ядовитый старый жаб никогда не стремился увидеть мои книги. Они целы.

Я не хотела, чтобы она поняла, какое действие эта новость на меня произвела, но промедлила на долю секунды. Сутулая старуха услышала, как ускорился мой пульс, и гнилая ухмылка медленно расползлась по её лицу.

— Мой отец покровительствовал алхимикам. Он поддерживал их ремёсла. Взращивал их. Там, где другие видели лишь опасность, Малкольм видел силу.

— Что ты имеешь в виду говоря про опасность?

— О, алхимик это опасная штука. Разве никто никогда не говорил тебе, кто ты? Никто не рассказал, почему Беликон и твоя драгоценная королева Мадра охотились и убивали всех твоих сородичей?

— Алгат.

Тал на этот раз даже не повысил голос и в этом не было нужды. Одного слова оказалось достаточно, чтобы оно прокатилось по библиотеке, как удар грома. Алгат вздрогнула, дикий огонь в её глазах погас, и она съёжилась, опуская голову, чтобы не смотреть на вампира.

Я почувствовала то же самое: тяжёлое давление на затылке, заставляющее склониться, преклонить колени, ползти к вампиру, сидящему во главе стола. Только на чистой силе воли я удержалась от того, чтобы не рухнуть на колени.

— Хватит игр, — сказал Тал. — Она хочет понять, кто она и на что способна. Её не нужно доводить до полусмерти от страха. Поможешь ей найти факты и ничего больше…

Передо мной в воздухе сгустилась тень. Она начала собираться в форму. Пятно темнело, падало и к тому моменту, как коснулось поверхности стола, стало котом. Чёрным котом, если точнее, с сияющими красными глазами.

Он уставился на меня львиным, тяжёлым взглядом, и я вспомнила других, намного более крупных кошек, которых встречала в дюнах дома. Холодок паники стремительно пробежал по позвоночнику.

— Какого хрена он тут взялся? — прошептала я.

— Это Гуру, — недовольно сказала Алгат. Действие Тала на неё спало, и она одарила вампира злобным взглядом, прихрамывая к противоположному краю стола и начиная яростно гладить кота своей костлявой рукой.

Кот был самым что ни на есть реальным. Она гладила его. Именно гладила.

— Он держит крыс и прочую мерзость подальше от библиотеки, — сказала она многозначительно, снова бросив на Таладея злобный взгляд. — Я слышала, в твоих покоях живёт белый лис, Убийца Короля. На твоём месте я бы не выпускала его гулять. Гуру не любит псов и других животных, никаких, в любом виде.

Именно поэтому я и решила держать Оникса у себя в комнате. Я не имела ни малейшего понятия, в какую неприятность он может вляпаться в Чёрном Дворце и не хотела выяснять это на практике. Гуру казался довольно милым, но всё же. Кот откинул голову, зажмурился от удовольствия, когда Алгат трепала его, а его хвост лениво метался из стороны в сторону.

Таладей передёрнул плечами.

— У меня есть кое-какие дела, Саэрис, — сказал он, поднимаясь со скрипом. — Алгат будет вести себя прилично и будет к твоим услугам столько, сколько тебе понадобится, чтобы проводить здесь исследования. Верно, Алгат?

Старуха только фыркнула.

Мой создатель, он всё ещё оставался моим создателем, по крайней мере пока, удалился, оставив меня наедине со старухой и котом.

Когда я снова повернулась к Алгат, она уже выудила из своих лохматых юбок блюдце и наливала в него тонкую струйку молока из кувшина.

— Не думай, — сказала она, — что только потому, что этот призрак велел мне помочь тебе, моя работа не потребует платы, Ваше Высочество.

Я фыркнула:

— Даже не мечтаю. Но вообще-то я твоя королева. По-моему это что-то значит.

В её движениях было что-то тревожное, слишком быстрое, паучье. Мне это очень не нравилось.

Откинув лоснящийся клок волос за обвисшее ухо, она неодобрительно цокнула языком:

— Даже королева должна платить по долгам, Ваше Высочество. Особенно королева.

Гуру наклонился, осторожно понюхал блюдце. Возмущённо мяукнул, отвернулся и поднял шерсть дыбом.

— И сколько обойдётся мне твоя помощь сегодня? — я резко бросила, устала от старухи. Мне было некогда терпеть её намеренную заносчивость.

Она широко оскалилась, будто вытаскивая мои мысли прямо из головы и совершенно не заботясь о моём раздражении.

— Ну же. Ты действительно недолго управляешь этим двором, это правда. Но к этому времени уже должна была понять: цену за большинство вещей платят кровью.

***

Алая кровь мраморными прожилками растекалась в белом молоке.

Всего пять капель.

Всего лишь пять.

Я наблюдала, как каждая рубиновая слезинка дрожит на подушечке моего указательного пальца и падает, хотя наблюдала всё же не так внимательно, как Гуру, который, казалось, вот-вот бросится и начнёт слизывать кровь прямо из ранки.

Теперь его розовый язык яростно скреб по блюдцу, низкое дрожащее мурчание вибрировало у него в глотке.

— Ему нравится твой вкус, — заметила Алгат, уперев руки в бока.

— Это пиздец как мерзко.

У нас в Зилварене тоже были кошки. Держали их по той же причине, что и Алгат держала Гуру: отличные крысоловы. Но в качестве питомцев… это была полная ерунда. Им нельзя доверять. Собака хотя бы была достаточно предана, чтобы умереть рядом, если хозяин умирает дома. А я слышала слишком много историй о кошках, которые сжирали лица своих владельцев в таких случаях.

— Гуру очень разборчив, — с гордостью сказала Алгат, наблюдая, как кот дочищает блюдце. — Он не пьёт кровь у кого попало.

— Я польщена, — сухо отозвалась я.

Алгат фыркнула:

— Так и должно быть. Теперь книги. Я сегодня очень щедра. Пять капель крови равняются одной целой книге.

— Ух ты. Да, действительно. Невероятно щедро.

— Считай, что тебе повезло. Обычно я отдаю лишь несколько страниц. И то на алхимеранском. Предполагаю, ты не умеешь читать, писать или говорить на языке своего народа?

Боги, как же сильно хотелось врезать ей.

— Нет.

— Хм, — она раздуло ноздри, явно разочарованная. — Как я и сказала. Повезло.

Алгат скрылась в стеллажах, а я осталась на месте, не собираясь ступать за ней в тени. Гуру тоже остался, устроившись на краю стола, похожий на красноглазую гаргулью, уставившегося на меня так, словно хотел выпросить ещё крови.

Боги знают почему, но я наклонила палец над пустым блюдцем и выдавила ещё две капли. Кот набросился на угощение как голодный, издавая странный булькающий звук, пока вылизывал тарелку во второй раз.

— А вот и мы… — Алгат появилась в проёме и остановилась, уставившись на меня. — Только не говори, что дала ему чистую кровь?

— Дала.

— Отлично. — Она хлопнула ладонями по бокам, и из её юбок взвилось облачко пыли. — Теперь он несколько часов будет носиться за птицами и орать.

Прекрасно. Пусть орёт весь, блядь, день, подумала я.

— Ну и хамка же ты, — проворчала Алгат.

Чёрт. Она услышала меня? Как, к демонам, она это услышала?

— Потому что слышать мой особый дар, дитя. А ты будто орёшь свои мысли во всё горло, настолько громко ты их проецируешь.

Замечательно. Значит, теперь остерегаться надо было не только Фишера. Теперь и эту старую ведьму тоже.

— Есть ли способ не позволить тебе копаться в моей голове? — я придала голосу столько власти, сколько смогла.

Я понятия не имела, ответила ли она потому, что была вынуждена, или просто потому, что ей так захотелось.

— Ты можешь приказать мне этого не делать, — сказала она. — Но я бы крайне не советовала. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться, чтобы я услышала твои мысли.

Да уж. Мне это никогда не понадобится.

— Я приказываю тебе никогда больше не слушать мои мысли и не вторгаться в приватность моего разума, Лорд Полуночи. Я приказываю тебе никогда больше не читать и не вторгаться в разум моих друзей или моей пары тоже.

Вампирша зашипела, оскалив клыки, и воздух внезапно стал ледяным. Гуру выгнул спину, его шерсть встала дыбом. Он отразил ярость своей хозяйки, зашипев, а затем метнулся с края стола, превращаясь в лужу тени, что растеклась по полу и слилась с большой тенью, падавшей от массивного письменного стола.

— Ты приходишь с протянутой рукой, прося помощи у Алгат, а затем связываешь ей руки за спиной?

— Я свяжу тебе не только руки, если ты решишь стать для меня проблемой. — Это не была угроза. Угрозами такую не сломить. Это был просто факт. — Я бы хотела увидеть книгу. У меня нет всей ночи, чтобы тратить её на это.

— По-моему, именно на этом ты и должна сейчас сосредоточиться, — заметила она. Её взгляд скользнул по моему телу, застыл на перчатках и на светящихся рунах, которые прожигали кожу сквозь мою кожу и кожу сквозь кожу перчаток.

Я поспешно спрятала руки за спину, чувствуя, как по лопаткам ползёт тревога.

— Книгу, Алгат. Пожалуйста.

Просить «пожалуйста» это, вероятно, не по-королевски. Возможно, вообще не по-санасротски. Но меня удивило, что суровый взгляд старухи слегка смягчился.

— Минуточку, — сказала она сухо. — Если Гуру вернётся и начнёт вынюхивать ещё кровь, пока меня нет, не давай ему. Он и так получил более чем достаточно, спасибо.

За это можно было не переживать. Палец я для кота больше не открою.

Алгат исчезла в рядах стеллажей, а я провела некоторое время, разглядывая потолок библиотеки.

Звёзды в Зилварене были мифом. Нам рассказывали о странных огнях в небе, сияющих, как миллионы бриллиантов, но без опоры на реальность я не могла даже приблизительно представить, как они выглядят. Всё, что я когда-либо пыталась вообразить в своём воображении, бледнело перед истиной. Небо Зилварена пустота, пронзённая двумя жгучими, беспощадными шарами света. Но ночное небо Ивелии было великолепным. Мерцающий простор казался одновременно далеким и таким близким, будто я могла протянуть руку и коснуться всей вселенной. То, что всегда казалось пустым, теперь пульсировало светом и надеждой. И там, наверху, были миры. Немыслимое количество царств и реальностей.

Тот, кто расписал звёздное небо на потолке библиотеки Аммонтраейта, был мастером невероятного уровня. Потрясающе, чего он добился с помощью краски и золотой фольги. Всё выглядело настолько реально. Стоило мне лишь поднять руку…

Я не издала ни звука, когда меня отбросило в сторону.

У меня не было времени.

Что-то врезалось мне в рёбра, ударив с ошеломляющей силой.

Я рухнула на пол, на миг не понимая, что происходит. А потом уже двигалась.

Мой кинжал оказался в руках.

Я перекатилась под яростным прессом веса, пытавшегося прижать меня к земле.

Чёрное, серое, полосы золота: всё смешалось перед глазами.